寒风像刀子一样刮过山脊，卷起地上的枯叶和雪沫。


    李默紧跟着前面那个略显佝偻却异常稳健的身影，深一脚浅一脚地走在密林之中。


    他身上的锦衣卫轻甲早已换成了与枯草同色的粗布棉袄，脸上也涂抹了泥灰，但那份与生俱来的机灵劲儿，在绝对的荒野生存经验面前，显得如此苍白。


    前面的人，叫老疤，姓什名谁没人知道，只因他左边眉骨上有一道深可见骨的旧疤，让他的眼神看起来总是带着三分凶戾。


    他是赵振山手下资格最老的夜不收之一，也是李默的“师傅”。


    对于上头硬塞来的这个“京里来的油子”，老疤满脸的不情愿，一路上都没给过好脸色。


    但军令如山，他只能把这累赘带在身边。


    “停下。”


    老疤突然蹲下身，声音低得像耳语。


    李默一个激灵，连忙伏低身体，心脏怦怦直跳，手不自觉按住了腰间的短刀。


    老疤没回头，却像背后长了眼睛，冷哼道：


    “把手松开！捏刀柄的动静，三里外都能听见！”


    李默讪讪地松手。


    老疤指着前面一堆看似凌乱的落叶：


    “看那里。”


    李默瞪大眼睛看了半天，除了叶子还是叶子，他习惯的是观察人的神色、街面的异常，而非自然的伪装。


    “眼珠子用来出气的？”


    老疤语气刻薄，


    “看叶子翻过来的颜色，底下是湿土，面上是干的。边上那截断枝，断口还是白的，没超过一个时辰。有东西刚过去不久，不少于三个人，脚步沉，不是老手，可能是鞑子的辅兵或者探路的。”


    李默凑近了，几乎把脸贴上去，才勉强看出那些细微的差别，不由得倒吸一口凉气。


    这要是在京城，他那些察言观色的小聪明，在此地毫无用处。


    老疤不再多说，起身继续走，速度不快，但每一步都落在实处，如同狸猫，几乎没有声音。


    李默学着他的样子，努力控制脚步，却还是难免踩断枯枝，发出“咔嚓”的轻响，每次都换来老疤回头冰冷的一瞥，那眼神让他无地自容。


    “记着，”


    老疤头也不回地低声道，


    “在林子里，你的耳朵比眼睛好使。风声、鸟叫、虫鸣，变了，就是有东西。刚才树顶那几只雀儿突然不叫了，你就该警觉！”


    走了小半个时辰，找到一处背风的石坳，老疤示意休息。


    他取下腰间的水囊，却没有直接喝，而是先倒了一点在手上，凑近鼻子闻了闻，又伸出舌头舔了舔。


    “水…要这么喝？”


    李默忍不住问，他在京城和路上，哪讲究过这个。


    “嗯。”


    老疤哼了一声，


    “有些水看着清亮，边上长了怪草的，喝了拉肚子算你走运，严重了能要命。活水看上游，死水看周边。”


    他拿出两块硬得像石头一样的炒面饼，扔给李默一块，


    “吃慢点，嚼碎了，顶饿。别想着生火，烟味能传十里。”


    李默学着老疤的样子，小口啃着能崩掉牙的炒面，感觉喉咙像被砂纸磨过。


    又听他絮叨：


    “风向最重要。永远要让风从敌人那边吹向你，你才能先闻到他们的味，听到他们的声。要是逆风，你就是在敲锣打鼓告诉鞑子你来了。”


    他抓起一把地上的土，在手里捻了捻，


    “看土，能知道哪里好走，哪里容易留下脚印。石头上的苔藓，厚的一面向北。”


    他又指了指天上被风吹得快速流动的云，


    “看云识天气，比求神拜佛管用。要是明天变天，咱们就得赶紧找地方猫着，或者往回撤。”


    这些知识，零碎、朴实，却都浸透着血的教训。


    李默听得无比专注，他意识到，在这里，小聪明换不来活命，只有这些最笨、最基础的学问，才是保命的根本。


    “为啥主要在这山林里活动？”


    李默看着周围层峦叠嶂的山峰，忍不住问，


    “草原不是更开阔吗？”


    老疤像看傻子一样看了他一眼：


    “开阔？开阔是给骑兵冲杀的！咱们这几号人，在草原上碰上鞑子马队，跟兔子遇上鹰有啥区别？死都不知道怎么死的！”


    他指了指周围：


    “这山，这林子，才是咱们的护身符。熟悉每一道山梁，每一条沟壑，哪里能藏人，哪里能设伏，哪里能找到水，比鞑子熟，你就能活。咱们是哨探，不是去拼命的，把消息带回去，才是头等大事！你那点机灵，得用对地方！”


    正说着，老疤突然脸色一变，猛地将李默的头按低，几乎同时，远处传来了隐隐约约的马蹄声，还有几声模糊的、非汉话的呼喝。


    李默瞬间浑身僵硬，血液都凉了，大脑一片空白，在京里学的那些拳脚功夫此刻忘得一干二净。


    老疤屏住呼吸，耳朵微微动着，像只警觉的老狼。


    过了好一会儿，马蹄声渐渐远去。他这才松开手，低骂道：


    “是鞑子的游骑！他娘的，摸到这儿来了！”


    他看了一眼脸色惨白、惊魂未定的李默，语气竟然难得地没有嘲讽，只是平淡地说：


    “怕了？怕就对了。怕，才能记住怎么活。记着我刚才教你的，下次自己判断。判断错了，就是死。”


    李默重重地点头，手心里全是冷汗，后背的棉袄也已被浸湿。


    他看着老疤那张布满风霜和疤痕的脸，第一次真切地感受到，“夜不收”这三个字背后，是何等残酷的重量。


    他不再觉得老疤粗鲁可厌，反而生出一种强烈的依赖和感激。


    是这个看似冷漠的老兵，在教他如何在这片吃人的土地上活下去。


    这一次出哨，他没有看到辉煌的厮杀，没有立下任何功劳，但他学到的东西，比他在京城当十年锦衣卫都要多，也都要真实。


    他那些引以为傲的“小聪明”，在这里被彻底打碎，然后，一个属于边塞夜不收的坚韧内核，正在悄然萌芽。


    他知道，他的路，才刚刚开始。


    而老疤，就是他在这条生死路上，第一位，也可能是最重要的一位老师。