宣府总兵府，节堂。


    这里的空气仿佛都凝滞着铁锈与皮革的味道，与京城堂官们府邸的熏香旖旎截然不同。


    沈狱身着麒麟服，腰悬金牌，作为正四品的锦衣卫指挥佥事，他在品级上并不逊色多少，但踏入此地，他清晰地感受到一种无形的压力，源自尸山血海的功勋，而非朝堂的权柄。


    马芳端坐主位，未着甲胄，仅一身洗得发白的蓝色战袄，却比任何华丽的官袍更具威严。


    他面容粗糙，眼神如同鹰隼，扫视过来时，带着审视兵刃般的锐利。


    “马军门。”


    沈狱拱手，礼仪周全，声音平稳，但内里却绷着一根弦。


    “沈佥事，”


    马芳开口，声若洪钟，没有任何寒暄，


    “坐。陆公走得突然，是朝廷的损失。”


    他话语直接，甚至有些粗粝，毫不掩饰其对陆炳的认可与惋惜。


    沈狱依言落座，姿态端正，应对得极为谨慎：


    “军门说的是。宣大边防系于军门一身，乃国朝柱石。下官资历浅薄，奉旨接掌此间事务，日后耳目所及，还需军门鼎力相助。”


    他将自己的位置放得很低，强调是“奉旨”和“接掌事务”，而非凌驾于对方之上，语气更是只提“耳目所及”和“相助”，避开了任何可能引起误会的指挥、监督等字眼。


    马芳大手一挥，毫不绕弯：


    “鼎力相助谈不上！你们锦衣卫的勾当，老夫不懂，也不想过问。我只有两条规矩，你记下。”


    “军门请讲。”


    沈狱身体微微前倾，作倾听状。


    “第一，一切照旧！”


    马芳目光如炬，盯着沈狱，


    “陆公在时，情报传递如何顺畅，如今便如何。送到我案头的军情，关乎数千乃至数万将士的性命，关乎百里防线的存亡，必须精准，必须及时！若有延误或错漏，休怪老夫不讲情面！”


    他这话说得极重，带着战场上磨砺出的杀伐之气，没有丝毫官场转圜的余地。


    沈狱立刻肃容应道：


    “军门放心！下官必恪尽职守，延续旧例，绝不让情报之事，成为军门掣肘。”


    他再次强调“延续旧例”，表明自己不会擅自更改陆炳定下的章程。


    “第二，”


    马芳身体前倾，那股尸山血海里带来的压迫感扑面而来，


    “这里是宣府，是边镇！这里的规矩只有一个：赢！赢了，活着；输了，万事皆休，你我也都是千古罪人。所以，在我这里，不管你是锦衣卫的佥事还是指挥使，不管你背后有谁，都得按边镇的规矩来！把你的差事办好，打胜仗，我马芳敬你三分。若是有人为了争权夺利、党同伐异，敢误了军国大事……”


    马芳顿住，没有说下去，但那冰冷的眼神已经道尽了一切。


    那就是你死我活，绝无宽贷。


    沈狱感到脊背有些发凉。


    马芳的直白，像一把战刀，劈开了所有官场的虚伪客套，将最残酷的底线赤裸裸地摆在他面前。


    他迅速起身，拱手沉声道：


    “军门今日之言，沈狱字字铭记，不敢或忘！北镇抚司此番职责，首要便在协防，一切以军务为重，以军门马首是瞻！若有宵小敢行悖逆之事，无需军门动手，下官第一个清理门户！”


    他这番表态，几乎是将锦衣卫在宣府的权柄，主动置于军事需求之下，姿态放得极低。


    马芳仔细打量着他，那目光似乎要穿透官服，看清他肺腑的真伪。


    片刻后，他才缓缓靠回椅背，语气稍缓：


    “记住你的话。好了，军情紧急，老夫就不虚留你了。沈佥事，好自为之。”


    “下官告退。”


    沈狱再次躬身，保持着绝对的恭敬，一步步退出了节堂。


    走出总兵府，被塞外带着沙尘的冷风一吹，沈狱才感觉那口憋着的气缓缓吐出。


    他回头望了一眼那如同堡垒般的府邸，眼神复杂。


    马芳，人如其名，锋芒毕露，是一座他必须小心绕行，却又必须倚仗的火山。


    在这里，锦衣卫的权势需要藏在边军的功绩之后，方能稳固。


    他整理了一下麒麟服的衣襟，心中已然明了下一步该如何落子。


    从总兵府那充满压迫感的节堂回到自家的锦衣卫衙门，沈狱后背的凉意尚未完全散去。


    马芳那双洞悉一切的眼睛和斩钉截铁的话语，如同警钟在他心头回荡。


    他深知，在这位名将面前，任何虚与委蛇、任何官场套路都是苍白的。


    马芳要的是“准”和“快”，要的是能辅助他打胜仗的实实在在的东西。


    而他沈狱，一个对草原认知几乎一片空白的新任镇抚使，若不能尽快拿出真材实料，别说站稳脚跟，恐怕连被马芳正眼看待的资格都没有。


    “来人！”


    沈狱沉声唤道，声音在空旷的二堂内显得格外清晰。


    几名值守的番子应声而入。


    “将最近三个月……不，半年内！所有关于草原动向的线报、夜不收的哨探记录，全部搬到我这里来。还有，把库房里最详细的宣大地形图、漠南部落分布图，都给我找出来。”


    他的命令迅速得到执行。


    很快，厚重的卷宗、各式各样的纸条，有些甚至带着风干的血迹和泥土、以及数张边缘都已磨损的巨大舆图，堆满了他的案头。


    空气中弥漫开陈年纸张和墨汁混合的、略带霉味的气息。


    沈狱挥退了左右，只留下一盏明亮的油灯。


    他解下绣春刀，置于触手可及之处，然后挽起袖子，深吸一口气，埋首于这片信息的瀚海之中。


    这是一项枯燥至极，却至关重要的工作。


    他首先铺开那张最大的《宣大边塞与漠南形势略图》。


    图上，蜿蜒的长城、密布的军堡、关隘名称他尚能辨认，但长城之外，那一片代表广阔草原的区域，对他而言几乎是陌生的疆域。


    上面标注着一些部落名称：土默特（俺答本部）、鄂尔多斯、永谢布……


    以及一些拗口的地名：威宁海子、集宁海子、黑城、丰州滩……


    他开始对照卷宗。


    第一份，是来自夜不收哨长赵振山的例行巡边回报：


    “七月廿三，于拒胡堡外三十里，发现虏骑游踪，约二十骑，自西北向东南而行，疑为俺答本部白哨。未接敌，追踪十里后失其踪迹。”


    沈狱拿起一支细毫笔，在地图上“拒胡堡”外的区域，小心翼翼地点了一个墨点，在旁边标注日期和“虏骑二十，方向东南”。


    他注意到，这条信息来自赵振山本人，意味着可靠性极高。


    第二份，是一张小小的、字迹潦草的纸条，来自某个代号“灰隼”的坐探：


    “八月初五，丰州滩西北，见大队牛羊聚集，牧民言为‘吉囊’部越冬准备。”


    “吉囊部？”


    沈狱低声自语，迅速在图例和部落说明中查找，确认这是鄂尔多斯万户下的一个重要部落。


    他在“丰州滩”附近标注“吉囊部，畜群聚集”，并记下信息源是“灰隼”。


    第三份，则是一份略显正式的密报，来自韩布的系统：


    “城内‘张记货栈’，近日购入大量茶砖、盐巴，数量远超常例，货主与一蒙古打扮之生面孔接触频繁，已加派人手监视。”


    这条信息关乎内患。


    沈狱在城内“张记货栈”的位置画了个圈，打了个问号，标注“疑似通虏，待查”。