堂内一片寂静，只有火把燃烧的噼啪声。


    有人眼神闪烁，低下头，显然对城外充满了恐惧。


    也有人呼吸微微急促，眼中流露出冒险的渴望。


    沈狱不再多说，直接道：


    “自己选。选了，就不要后悔。现在，告诉我你们的决定。”


    结果出乎沈狱意料，又似乎在情理之中。


    大半的人选择了相对安全的城内当差。


    而李默，这个一向显得油滑机巧的年轻人，在挣扎了片刻后，竟主动站了出来，沉声道：


    “沈哥，我……想去夜不收。”


    沈狱深深看了他一眼：


    “李默，你想清楚了？草原上的刀子，不比京城，它不跟你讲道理。”


    李默咬了咬牙：


    “想清楚了！我这点小聪明，在城里怕是玩不过韩百户他们，不如去草原上，或许还能凭这点能力，给兄弟们多找条活路。”


    “好。”


    沈狱不再劝阻，


    “既然选了，就别丢我的人。明日，你自己去找赵哨长报到，一切听他吩咐，多看，多学，少逞能。”


    “卑职明白！”


    最后，沈狱看向李守成：


    “守成，你心思缜密，就去韩百户身边，做个书办，协助他处理文书，也好好学学这城里的门道。”


    李守成明显松了口气，恭敬行礼：


    “是，大人，守成必定用心学习。”


    安排完毕，沈狱挥挥手让他们退下。


    安排完毕，沈狱挥挥手让他们退下。


    空荡荡的二堂里，他独自看着地图上那片代表草原的空白区域，眼神深邃。


    他将王二牛留在身边，不仅是需要保镖，更深层的原因是，他隐约察觉到了自己身上那“天象镜”能力的真正用途——趋吉避凶。


    这能力在千军万马的战场上或许有限，但在防范刺杀、洞察阴谋时，或许能起到奇效。


    但关键是他的实力并没有太大的提升。


    最多就是一个打十个普通人的水平，那在地官的争斗中有什么用？


    而且，他私下测试过，这身古怪本事，竟似乎完全不受王朝气运的压制与勘测。


    这意味着什么？


    意味着他若真有异心，理论上……真有刺杀皇帝的可能。


    当然，这个念头只是一闪而过，沈狱立刻将其压下。


    第二天，沈狱亲自带着李默等人，分别去见赵振山和韩布。


    他对赵振山说：


    “赵哨长，这些都是自愿去夜不收的好儿郎，但都是生手，是块材料，但也需要老匠人打磨。我把人交给你，不必看我的面子，该打该骂，甚至该军法处置，绝无二话。只求你把他们练出来，能多几个活着回来报信的。”


    这话说得诚恳，给足了赵振山面子，也表明了态度。


    赵振山那张疤脸上看不出表情，只是抱拳沉声道：


    “大人放心，到了夜不收，就是生死兄弟。标下会把他们当自己人带。”


    而对韩布，沈狱则换了一套说辞：


    “韩百户，李守成是读书人，办事仔细，放在你身边打个下手，整理卷宗，也能让你省些心。城里事务繁杂，还需你多费心。”


    韩布笑容满面，连连称是，眼神却在李守成身上转了几圈，不知在想什么。


    安排妥当，沈狱回到自己的衙署。王二牛如同铁塔般守在门外，李守成去了韩布那里熟悉事务，而李默，已经跟着一队夜不收，开始了第一次出哨前的装备检查。


    沈狱知道，这只是第一步。


    将这些“自己人”像楔子一样打进去，能否真正扎根，能否学到真本事，能否在关键时刻起到作用，都需要时间。


    而他，现在最需要的就是时间，以及在这段时间里，不出大乱子。


    他走到窗边，看着远处灰蒙蒙的城墙轮廓，心中默念：


    “陆公，你留给我的这副担子，可真是不轻啊。接下来，该会会那位‘马太师’了。”


    沈狱已经看过这位传奇人物的经历了，正是陆炳给他留的卷宗。


    马芳，字德馨，号兰溪。


    其名，是北虏的噩梦。


    其一生，是圣朝边关最锋利的战刃。


    卷宗的开篇，便是一段宛若传奇的序曲：


    【草原归鸿，锋芒初露】


    马芳的童年，浸透着草原的苦难。


    幼时被掳，沦为牧奴，在鞍马与弯刀间挣扎求生。


    然而，这屈辱的岁月也磨砺了他，他熟知蒙古人的战法、习性，更练就了远超常人的骑射本领。


    最终，他寻得良机，夺马仗剑，九死一生，南归大明。


    他投入军中，从最底层的士卒做起。


    第一次崭露头角，是在新平堡。


    其时，小队明军遭遇大队蒙古游骑，陷入绝境。


    千钧一发之际，只见一骑突出，弓弦惊响，冲在最前的三名虏骑应声落马，喉间皆插雕翎！


    余敌为之夺气。


    趁此间隙，那人引领袍泽，竟从重围中悍然杀出。


    此人，便是马芳。


    此一战，“神箭马芳”之名，始传于边军。


    【转战千里，功勋累筑】


    其后的岁月，马芳的身影如同救火之卒，出现在各个危急的战场上：


    威宁海子奇袭：


    他率精兵长途奔袭，直捣蒙古鞑靼部位于威宁海子的腹地营盘。


    是役，烽火照夜，马踏连营，斩获甚众，携大量牛马凯旋。


    此战打出了军队的威风，让蒙古诸部知晓，圣朝亦有敢深入草原之利刃。


    保安镇鏖战：


    虏骑大举入寇，兵围保安。


    马芳领兵驰援，于城外与敌激战。


    他身先士卒，冲锋陷阵，竟于万军之中，亲手阵斩蒙古贵族酋长一人！


    敌军为之胆寒，士气崩溃，遂解围遁走。


    此功上报，朝野为之侧目。


    山西界游击：


    调防山西后，马芳如鱼得水。


    其率领的骑兵，飘忽不定，动如雷霆。


    每每能精准捕捉虏骑南下劫掠之部队，或半道截击，或趁其满载而归时掩杀，屡建奇功，“马家军”之名，渐成边塞支柱。


    【国之柱石，威震塞北】


    马芳早已经成长为独当一面的统帅，其战功愈发煊赫：


    大同保卫战：


    虏酋俺答亲率主力猛攻大同，镇城岌岌可危。


    马芳督兵死战，据险而守，以寡敌众。


    他不仅守住了城池，更瞅准时机，屡出精骑反冲敌阵，烧伤俘获无数，终使俺答无可奈何，悻悻退兵。


    此战之后，蒙古人敬畏地称其为“马太师”。


    怀柔阻击战：


    此乃马芳军事生涯的巅峰之作。


    俺答之子“黄台吉”，率领数万精锐，自怀柔入寇，兵锋直指京畿。


    马芳率部迎击，于平原旷野之上，与蒙古主力展开决战。


    是日，尘烟蔽日，杀声震天。


    马芳指挥若定，“马家军”如臂使指，大破敌军，阵斩敌军统帅“黄台吉”，缴获辎重器械无数。


    此战，彻底打断了蒙古一次大规模南侵的脊梁，稳住了京师北门。


    辽东破敌：


    即便转战辽东，马芳虎威不减。


    面对当地彪悍的蒙古部落，他再度展现出其进攻性防御的风格，多次主动出击，予敌重创，令辽东诸部闻风丧胆。


    鞍子山防御战：


    在鞍子山，他再次以少胜多，凭借对地形的巧妙利用和部队的顽强战力，击退优势敌军，斩获颇丰。


    山西再捷：


    重返山西后，他于一次大型会战中，指挥明军大破蒙古联军，其战绩在兵部的叙功册上，浓墨重彩。


    可以说，这位真是一生征战，从无败绩，属于活着的传奇，是嘉靖皇帝真正信任的人，可以说嘉靖信任他超过胡宗宪。


    而且，边关之前战绩并不好看，可以说，除了马芳之外，其他的各方一直在输，甚至于拒城不出都已经是最好看的战绩了。


    嘉靖皇帝和内阁都明白边关的事情，所以军饷基本都没有动过，就连严党，连皇帝修宫殿的钱都敢贪，就是不敢贪边关将士的钱财粮草。