赵振山，四十许岁，脸上有一道从眉骨划到嘴角的刀疤，眼神沉稳如磐石，是四人中的头狼。


    王铣，精瘦剽悍，指关节粗大，腰畔挂着一排飞刀。


    李玄，竟像个文弱书生，但一双耳朵异于常人的灵动。


    周闯，年轻，壮得像头牛犊，眼神里满是桀骜与野性。


    而韩布，这个标准的锦衣卫，负责的正是城内一切的阴暗勾当。


    “诸位都是陆公旧部，沈某初来乍到，往后，倚重诸位了。”


    沈狱缓缓开口，话不多，却点明了最关键的一层关系——我们都是“陆党”。


    果然，五人眼神中的审视淡化了些，多了几分自己人的认同。


    “韩布，”


    沈狱点名，


    “带我走走，看看这座城。”


    “卑职领命。”


    宣府城不大，与京师的繁华相比，这里更像一个巨大的兵营和集市混合体。


    土坯房居多，街道上往来多是顶盔贯甲的军士和穿着皮袄的商人，空气中弥漫着羊膻味、酒气和铁锈味。


    韩布落后沈狱半步，声音不高，却清晰地传入耳中：


    “大人，咱们在城里的差事，主要就两样：一是防‘虫’，二是抓‘鼠’。”


    “虫？”


    沈狱问。


    “就是鞑子派进来的碟子、眼线。他们可能伪装成商人、流民，甚至混入军中。咱们的人，混在茶楼、酒肆、赌坊，盯着所有可疑的生面孔。一旦发现，要么顺藤摸瓜，要么……”


    韩布做了个抹喉的手势，阴冷一笑。


    “那‘鼠’呢？”


    “鼠是内鬼。有些黑了心肝的商户，甚至军中将官，为利所诱，偷偷给鞑子传递消息、输送违禁的盐铁药材。这些人，比‘虫’更可恨，也更难抓。”


    韩布指了指不远处一家挂着“张记货栈”招牌的店铺，


    “比如那家，东家张老实，看着憨厚，我们怀疑他很久了，只是他手脚干净，还没拿到铁证。”


    沈狱默默记下。


    这就是锦衣卫的战场，不见硝烟，却同样致命。


    这时，赵振山跟了上来，接过了话头：


    “大人，城里的事韩百户熟。但这城墙之外，就是我们‘夜不收’的地盘了。”


    他们沿着马道登上城墙。


    朔风猎猎，吹得人衣袍翻飞。


    城外，是广袤无垠、枯黄一片的草原，远处山峦起伏，如同蛰伏的巨兽。


    “夜不收……”


    沈狱看着这片苍茫天地，重复着这个名字。


    “是。”


    赵振山的声音带着风霜打磨出的粗粝，


    “边关规矩，每晚暮鼓响够三百声，城门落锁，除非军情十万火急，否则绝不开城。而我们这些人，就是鼓响之后，也不会被收回来的人，故称‘夜不收’。”


    沈狱心中一震。


    简简单单一句话，背后是无尽的凶险与孤寂。


    城外是虎狼之穴，而他们，是主动走入虎狼之穴的探子。


    王铣在一旁补充，语气带着一丝傲然：


    “咱们的活儿，就是‘出哨’、‘踩盘子’。三五人一队，深入草原百里，探听鞑子部落的动向、兵力多寡、首领是谁。运气好，能活着回来报信。运气不好……”


    他顿了顿，


    “就和鞑子的游骑撞上，那没什么说的，刀子说话。”


    李玄接口，声音依旧平静：


    “我耳朵好，能听风辨位，也能隔着老远听出马蹄声的数目和轻重，判断是战马还是驮马。很多时候，情报就在风里。”


    周闯拍了拍腰间的弯刀，咧嘴一笑，露出白森森的牙齿：


    “俺没啥本事，就是手黑！碰上鞑子的‘白哨’（蒙古侦察兵），干就完了！把他们的耳朵带回来，还能记功哩！”


    沈狱默默听着，他不懂具体的军事，但他懂人。


    他看得出，这四个人，以及他们手下的夜不收，是真正的百战精锐，是用命在换取情报。


    他们和城里那些搞阴谋诡计的锦衣卫，是截然不同的两种人。


    韩布在一旁阴恻恻地提醒：


    “周哨长勇武可嘉。不过也要小心，草原上除了鞑子，还有他们收买的马匪、狼群，甚至……一些说不清道不明的邪门玩意儿。夜不收的折损率，一直是边军各营最高的。”


    周闯满不在乎地哼了一声，赵振山则瞪了韩布一眼，显然双方并不那么和睦。


    沈狱将这一切看在眼里。


    内部分歧，外部强敌，这就是他的局面。


    沈狱带来的几十号京里番子，像一群误入狼群的哈巴狗，与宣府本地锦衣卫和夜不收的剽悍精干形成了鲜明对比。


    不过三五日，问题便暴露无遗。


    “大人！王总旗他又……又把查验商户货物的流程搞错了，跟‘张记货栈’的人差点动起手来，还是韩百户的人去解的围。”


    一名本地的锦衣卫小旗官忍着笑意向沈狱汇报。


    沈狱按了按眉心。


    王二牛是他从京城带出来的老人，忠心毋庸置疑，一身横练功夫在街面斗殴中也算一把好手，可在这规矩森严、暗流汹涌的边镇，他那套行事风格只会添乱。


    让他去排查“鼠患”，怕是能直接把所有商户都逼成鞑子的内应。


    李默倒是有点小聪明，懂得看人脸色，也会些江湖门道，曾帮沈狱在京城处理过几件见不得光的事。


    但在这里，他那点小聪明就像草原上的孤狼，看似机敏，实则脆弱，一个判断失误，就可能连累整队夜不收埋骨荒原。


    唯一识文断字、办事有条理的李守成，却又是个没经历过边塞风霜和血腥厮杀的“雏儿”，让他独当一面，只怕会被韩布那些老油条啃得骨头都不剩。


    权力不能硬夺。


    赵振山、韩布这五人，是陆炳精心挑选、在此地盘根多年的地头蛇，强行将他们架空，换上自己这群不堪大用的亲信，结果只能是政务瘫痪，军情迟滞，到时候俺答的铁骑叩关，他沈狱第一个掉脑袋。


    必须用软刀子。


    深夜，卫所二堂，灯火摇曳。


    沈狱将他从京城带来的核心班底。


    王二牛、李默、李守成，以及另外几名稍有潜力的总旗、小旗——全部召集起来。


    他没有绕弯子，直接摊开了宣府的舆图和职司架构图。


    “这里，不是京城。”


    沈狱的声音低沉，却压得众人喘不过气，


    “在这里，一步踏错，丢的不只是官位，是所有人的脑袋，甚至是圣朝的边关。”


    他目光首先落在王二牛身上：


    “二牛，从明日起，你卸去所有差事。”


    王二牛牛眼一瞪，急了：


    “沈哥！俺……”


    “听我说完！”


    沈狱打断他，


    “你的差事，就是跟在我身边，吃好，喝好，睡好，把你那身横练功夫给我打磨到极致！边镇凶险，我需要一把最锋利的刀，而不是一个会办错事的吏员。明白吗？”


    王二牛虽然脑子直，但对沈狱的命令是条件反射般的服从，闻言立刻挺起胸膛：


    “是！沈哥！俺一定保护好你！”


    沈狱点点头，看向其他人：


    “至于你们，我这里有几个去处。第一，是跟着韩布韩百户，在城内当差，负责清查奸细、内鬼。相对安全，但勾心斗角，一步一坑。”


    他顿了顿，目光扫过众人细微的表情变化，继续说道：


    “第二，是去夜不收。跟着赵振山他们，出塞哨探。我把话说明白，这是把脑袋别在裤腰带上的活儿，九死一生。但若能活着回来，便是大功，前程自己搏杀出来。”