启宋启新九年，公元1295年，春末。


    一支由三艘船只组成的探险舰队悄然驶离了君临港。


    为首的破浪号是一艘经过特殊改装的镇海级护卫舰，体型稍小但更显灵活。


    另外两艘探索者一号、探索者二号则是装载了大量补给和备用物资的运输船。


    舰队指挥官，是年方三十的海军中校，赵启明。


    他并非皇族，名字是后来自己所改，意为开启光明，是君临学堂早期毕业生中的佼佼者，精通航海、天文、制图，深受张世杰赏识。


    当他一毕业，就被介绍给了大宋的皇帝赵昺。


    之后，当他的同学们都被分配到海军的各个岗位的时候，他的分配通知却一直没来。


    搞得他还以为自己做了什么事情得罪了皇帝。


    不过，当他惶恐不安的时候，一纸诏书把他召进了皇帝的私人书房。


    赵昺没有繁文缛节，只有一张粗略的南洋海图和一句沉甸甸的嘱托：“启明，我任命你为探险团团长。


    这是一项艰巨的重任，你们的目标只有向南，一直向南。


    越过我们已知的所有岛屿，去寻找那片传说中更为广袤的陆地。


    朕相信，它一定存在。将它的模样，带回给朕，带给大宋。”


    舰队沿着吕宋岛西海岸南下，初期航行颇为顺利。


    借助改良的航海指南针和珍贵的二分仪，赵启明得以较为精确地测定纬度和记录航线。


    他每日伏案，在特制的厚皮航海日志上绘制所见的海岸线、标注岛屿、记录水深和洋流变化。


    水手们操作着船帆，利用信风，舰队平稳地驶过已知的巴拉望岛，进入了苏禄海。


    麻烦始于穿越苏禄海中部。


    一片突如其来的浓密海雾笼罩了舰队，能见度骤降至不足百米。


    指南针的指针开始微微颤抖，仿佛受到了某种干扰。探索者二号在雾中偏离了航线，险些与一座隐藏的礁石群相撞，船底擦碰，虽未造成严重破损，但也让全队惊出一身冷汗。


    赵启明下令舰队减速，依靠测深锤和瞭望员声嘶力竭的呼喊，才维持了舰队不分散。


    在危机四伏的海域中缓慢穿行了三日三夜，才终于驶出那片令人窒息的迷雾。


    随后，他们抵达了棉兰老岛南端一片陌生的群岛。


    这里岛屿星罗棋布，水道复杂。


    舰队试图靠近一处看似平静的港湾补充淡水，却遭到了岛上土著的袭击。


    数十艘狭长的独木舟从隐蔽的河口蜂拥而出，船上的土人皮肤黝黑，头插羽毛，发出尖锐的呼哨，投掷出密集的毒镖和标枪。


    破浪号侧舷的几门轻型火炮迅速开火，炮弹落在独木舟群中，激起巨大的水柱，震耳欲聋的轰鸣声终于吓退了这些彪悍的岛民。


    舰队不敢久留，迅速离开了那片危险的海域，一名水手在袭击中被毒镖擦伤手臂，虽经随船医师救治保住了性命，但整条手臂在未来几天内都肿胀乌黑，行动困难。


    继续向南，天气变得愈发恶劣。


    他们遭遇了持续数日的风暴，狂风卷起数丈高的巨浪，如同移动的山峦般狠狠砸向舰船。


    船舱内一片狼藉，物品在颠簸中四处飞撞。


    所有人都被要求用绳索将自己固定在舱内或桅杆上。


    探索者一号的一根主桅杆在狂风中被撕裂，船体多处漏水，水手们冒着被冲下船的危险，拼命戽水、堵漏、加固。


    赵启明亲自在甲板上指挥，浑身湿透，声音嘶哑。


    靠着镇海级战舰优良的航海性能和全体船员拼死的努力，他们终于熬过了这场风暴，但“探索者一号”受损不轻，航速大减。


    风暴过后，舰队进入了一片看似无边无际的广阔海域。


    日复一日，四周除了蔚蓝的海水，便是天空，再也看不到任何岛屿的踪影。


    最初的新奇感逐渐被一种沉重的孤寂和未知的恐惧所取代。


    补给在缓慢消耗，尤其是淡水，开始实行严格的配给。


    一些水手私下里开始抱怨，怀疑皇帝指引的这片大陆是否真的存在，他们是否正在驶向世界的尽头，永恒的深渊。


    赵启明压力巨大，但他不能表露。


    他每天坚持测量方位，核对航向，鼓励着船员。


    他指着海图上他们一路南下的轨迹，告诉大家，根据航程和纬度推算，他们离目标应该不远了。


    他组织船员进行钓鱼比赛，用新鲜的海鱼稍微改善伙食，提振士气。


    就在淡水储备即将告罄，绝望情绪开始蔓延的某个清晨，桅杆顶端的瞭望员发出了嘶声力竭的、带着哭腔的呐喊：


    “陆地！正前方！好大一片陆地！”


    所有人都涌上了甲板。


    在遥远的海平线上，一道漫长、低缓的墨绿色线条缓缓浮现。


    随着舰队靠近，那线条越来越宽，越来越高，展现出连绵不绝的海岸线，以及后方隐约起伏的山脉轮廓。


    这片陆地之广袤，远超他们之前见过的任何岛屿。


    舰队寻找了一处河口，小心翼翼地驶入，在一片宽阔的沙滩附近下锚。赵启明亲自带领一队全副武装的队员乘小艇登陆。


    脚下的沙滩细腻洁白，向内陆望去，是茂密而陌生的树林，树木高大，树种与吕宋截然不同。


    空气干燥，带着一股浓郁的桉树气味。他们发现了许多从未见过的动物，有跳跃前进的、腹部带着育儿袋的灰褐色动物。


    还有那种看起来像巨大老鼠、却用两条强壮后腿站立的生物。


    赵启明蹲下身，抓起一把泥土，又环视这片宁静而富饶，仿佛与世隔绝的广袤土地，心潮澎湃。


    他取出航海日志和地图，在已经绘制到尽头的航线末端，郑重地添上了这片新大陆的轮廓。


    他沉思片刻，提笔在旁边写下三个字——蓬莱洲。


    此名源于海上仙山之传说，寄托着这片远离纷争、看似遗世独立的土地能带给启宋新的希望与机遇。


    他们在此停留了数日，补充了充足的淡水和新鲜食物，并对周边进行了初步勘探，记录了更多的动植物和地形信息。


    不过当发现新陆地的喜悦退去之后，赵启明却发现了一个棘手的问题。