1290年，启新七年，吕宋，南疆。


    热浪仿佛凝固在空气中。


    这里与四季分明的中原迥异，终年炎热潮湿，阔叶植物疯长，虫鸣鸟叫交织成一片永不歇止的喧嚣。


    距离朝廷所在的君临港百里之遥，这片新开辟的土地上，秩序与野蛮往往只有一线之隔。


    张牧之的保民官衙署，坐落在南山集开拓领的中心。


    所谓衙署，不过是一间比周围棚屋稍大些的木竹结构房子，顶上铺着干硬的棕榈叶。


    门口挂着一块简陋的木牌，用炭笔写着保民官三个字。


    这里没有中原州县的青砖黛瓦，也没有森严的等级仪仗，一切因陋就简，务实为先。


    张牧之，年近三十，皮肤被南方的烈日晒得黝黑，手脚粗大，脸上带着常年劳作风吹日晒留下的深刻痕迹。


    他本是广州疍民，在水上漂泊求生，后来辗转加入启宋，被分配到这最南端的边疆开拓。


    最初的开拓团遭遇土著部落袭击，几乎死绝，只有他捡回一条命。


    镇南将军陈为公率军剿灭了那股袭击者，为他和其他遇难者报了仇，并将幸存的他安排进了新组建的南山集开拓团。


    几年下来，他凭着敢打敢拼、处事相对公道，赢得了这百余户新老移民的认可，被推举为这处边境之地的首任保民官。


    衙署的支出，则按照十抽一的原则，各家各户轮流提供些许粮食或猎物，勉强维持他和一个半大少年组成的衙署运转。


    他的权力有限，与朝廷委派的知州共治。


    实际上这位知州乌咕大人管辖着方圆数百里内的十几个开拓点，很少亲临南山集这等偏远之地。


    主要负责调解内部纠纷，维持基本秩序，协助处理与周边归化民的关系。


    这天上午，张牧之刚处理完一桩鸡毛蒜皮的小事。


    两家农户因为一只跑丢的母鸡归属吵得不可开交，他勒令两家共同照看母鸡及其日后所生鸡蛋，直至找到确切证据，才算暂时平息。


    汗水浸湿了他粗糙的麻布衣服。


    还没等他喘口气，衙署外就传来一阵喧哗。


    只见汉人农户李老栓揪着一个名叫岩的归化民少年，怒气冲冲地闯了进来，后面还跟着几个看热闹的移民和归化民。


    “张保民！你可要给我做主！”


    李老栓气得胡子直抖，将少年往前一推，


    “这小野崽子，放他家的水牛吃了我刚抽穗的稻子！一大片啊！眼看就要收了！”


    那叫岩的少年约莫十五六岁，皮肤古铜，腰间围着兽皮，梗着脖子，用生硬的汉语反驳：


    “不是故意的！是牛自己跑过去的！你们的篱笆，不结实！”


    李老栓更火了：“放屁！分明是你纵牛行凶！你们这些野人，就是见不得我们好！”


    岩的脸色涨红，手按上了腰间简陋的骨刀。


    周围的归化民也面露愤慨之色。


    张牧之猛地一拍桌子，声音不大，却让喧闹暂时平息。


    他目光扫过双方，沉声道：


    “李老栓，松开他！岩，把手从刀上拿开！”


    他的声音带着一种不容置疑的权威，这是在生死边缘和艰苦开拓中磨练出来的。


    两人下意识地照做了。


    张牧之走到少年面前，盯着他的眼睛：“牛吃稻子，是事实吗？”


    岩在他的逼视下，气势弱了几分，低下头：“……是。”


    “李老栓的篱笆，是不是去年大家一起帮他搭的？是不是比你们以前用的藤蔓结实？”


    岩抿着嘴，不情愿地点点头。


    张牧之又看向李老栓：“老栓，你家的田，是不是当初划分时，占了一部分他们部落过去偶尔用来放牧的小河谷？”


    李老栓一愣，气势也泄了些：“那……那是官府划的，又不是我强占的。”


    “我知道。”张牧之打断他，


    “但现在牛吃了稻子，损失是实打实的。岩，按照我们之前的约定，损坏庄稼要赔。你打算怎么赔？”


    岩抬起头，眼中有些茫然和无措：“我……我没有钱。只有牛……”


    “牛是你家主要的财产，不能动。”


    张牧之摇头，他沉吟片刻，对李老栓说，


    “老栓，你看这样行不行，让岩和他家的人，帮你把被啃食的田地尽快补种上生长期短的薯类，尽量减少你的损失。


    另外，接下来一个月，让他们家负责修缮你们两家田地交界处的篱笆，务必加固，防止再有牲畜闯入。如何？”


    李老栓皱着眉头盘算，补种薯类虽然不如稻米值钱，但总比颗粒无收好，还能白得劳力修篱笆，算是挽回了一些损失。


    他哼了一声：“就按张保民说的办吧。不过可得修结实点！”


    张牧之又看向岩：“你们部落的人，擅长渔猎，但耕种技术还不行。


    这次你帮李老栓补种、修篱笆，也可以跟着学学怎么精耕细作，对你们以后有好处。同意吗？”


    岩看了看张牧之，又看了看脸色稍缓的李老栓，最终点了点头。


    一场可能升级为械斗的冲突，暂时被压了下去。


    张牧之很清楚，这种摩擦根源在于土地和生活方式的冲突。


    汉民精耕细作，视田地如命。


    归化民则习惯粗放耕作甚至渔猎采集，对土地界限观念淡薄。


    单纯惩罚一方效果有限，必须找到双方都能接受的方式，并促使他们相互学习、适应。


    下午，张牧之带着那个作为助手的少年，巡视开拓领。


    南山集的田地开垦得还很不规整，汉民的稻田和归化民的杂粮地、小块薯田交错分布。


    一些归化民开始尝试学习汉民的水稻种植，但方法生疏。


    他停下来，指导了几个归化民农户如何更有效地引水灌溉。


    他还去查看了共同使用的水源，一条从山上流下的小溪。


    叮嘱住在溪流上游的几家汉民，注意保持水源清洁，不要随意倾倒污物，因为下游还有归化民的部落取水。


    傍晚时分，他回到衙署，开始记录今天处理的几起纠纷和巡视发现的问题。


    他用的是最简单的记账本和炭笔，字迹歪歪扭扭，但条目清晰。


    其实他之前不识字，不过这有免费学堂，也不限年龄，他来之后农闲就去旁听。


    他需要定期向远在百里外的知州衙门汇报大致情况，虽然那位大人很少回复。


    助手少年在一边整理着村民们送来抵作税赋的薯干和咸鱼，忍不住问：


    “张叔，当保民官这么麻烦，啥事都要管，还没啥好处，你图个啥？”


    张牧之头也没抬，继续写着：“图个安稳。


    咱们这南山集，百来户人，汉人、归化民混居，外面还有未归化的生番部落虎视眈眈。


    内部要是整天打打杀杀，不用等外人来，自己就垮了。


    陈将军当年救了我，把我安排在这里，是让我活下来，也是让我做点事。”


    他顿了顿，看着窗外逐渐暗下来的天色和点点升起的炊烟，


    “大家推举我，我就得对得起这份信任。


    把这摊子事理顺了，大家都能活下去，活得稍微像样点，就够了。”


    夜色渐深，虫鸣更响。


    张牧之吹熄了那盏珍贵的油灯，上了床，衙署陷入黑暗。


    工作繁琐，责任沉重，但他别无选择，只能一步步，一天天地走下去。