南进的第三开拓团，像一枚生锈的钉子，艰难地楔入一片，被野人称为瘴气林地的陌生地域。


    这里的空气粘稠得能拧出水，弥漫着植物腐烂和某种未知花朵的甜腻气味，让人头晕目眩。


    几天内，陆续有人病倒，发热、呕吐，宋人军医称之为“瘴疠”。


    恐慌比土著的弓箭更有效地侵蚀着队伍的士气。


    乌咕焦躁地在临时营地里踱步。


    行程严重滞后，人员病倒，这与他想象中势如破竹的建功立业相去甚远。


    他急需一场胜利，一场能写入奏报、彰显他乌咕大人能力的胜利。


    “我们必须尽快穿过这片林子！”


    乌咕指着地图上一条看似最短的路线，那需要跨越一条幽深的峡谷，


    “斥候回报，峡谷对面有一片高地，地势开阔，足以建立稳固的前进寨堡。


    只要占领那里，就能以此为基，威慑周边部落！”


    负责护卫的李队长看着地图，眉头紧锁：


    “乌大人，峡谷地势险要，易守难攻。若对岸有埋伏，我军将进退维谷。


    是否等病员稍好，或另寻他路？”


    “等？我们等不起了！”


    乌咕语气强硬，甚至有些偏执，


    “兵贵神速！那些生番被瘴气所阻，必然疏于防范。


    这正是天赐良机！难道我大宋王师，还怕了几个藏头露尾的野人不成？”


    一直沉默地坐在角落擦拭斧头的蛮噶，突然开口，声音沙哑：


    “那条路，是黑齿和花斑蛇部落的传统猎场交界。


    他们世代为敌，但对闯入者，会暂时联手。”


    他抬起头，目光锐利地看向乌咕，“你现在去，不是偷袭，是送死。”


    乌咕像被踩了尾巴的猫一样跳起来：


    “蛮噶！你休要长他人志气，灭自己威风！你怎知他们一定会联手？


    莫非你私下与他们有勾结？”


    又是这种毫无根据的指控。


    蛮噶眼中闪过一丝厌烦，但他不再争辩，只是冷冷地吐出三个字：“你会后悔。”


    乌咕被这种无视彻底激怒了。


    “李队长！整顿能行动的人，明日一早，强渡峡谷！我要让所有人看看，违抗军令、动摇军心是什么下场！”


    说完他瞪了蛮噶一眼。


    次日清晨，一支由大半病怏怏的民夫和少量士兵组成的队伍，在乌咕的催促下，小心翼翼地进入峡谷。


    谷底光线昏暗，藤蔓缠绕，溪流湍急。


    一种不祥的预感像瘴气一样弥漫在每个人心头。


    果然，当先头部队艰难渡过溪流，试图攀上对岸陡坡时，尖锐哨音突然从两侧高地上响起！


    霎时间，箭矢、吹箭、投石如同暴雨般倾泻而下！


    埋伏者不止一个部落，他们的攻击虽然杂乱，却占据了绝对的地利。


    猝不及防的开拓团瞬间陷入了混乱，惨叫声此起彼伏。


    “顶住！给我顶住！弓箭手还击！”


    乌咕躲在一块巨石后，声嘶力竭地呐喊，但他的声音在混乱中显得如此苍白。


    他看到身边的士兵和民夫一个个倒下，鲜血染红了溪水。


    他寄予厚望的王师，在这片原始的丛林里显得如此笨拙和无力。


    一支力道强劲的箭矢“哆”地一声钉在他头顶的石头上，箭尾兀自颤抖。


    乌咕吓得魂飞魄散，死亡的恐惧瞬间攫住了他。


    什么建功立业，什么官服顶戴，在生存面前都成了笑话。


    就在这时，他看到蛮噶的身影。他没有武器，却像一头矫健的豹子，利用岩石和树木掩护，不断将中箭倒地的伤员拖到相对安全的地方。


    他甚至捡起一面宋军掉落的藤牌，为一名受伤的汉人士兵挡住了几支致命的吹箭。


    “蛮噶！救我！快带我离开这里！”


    乌咕像是抓住了救命稻草，不顾形象地大喊。


    蛮噶回头看了他一眼，那眼神冰冷，带着一丝难以言喻的嘲讽。


    他没有动。


    乌咕感到绝望淹没了他。


    他看着蛮噶继续在箭雨中穿梭，救助着那些普通的士兵和民夫，仿佛他乌咕大人的性命，还不如一个最低等的归化民。


    开拓团被打散了，乌咕身边的人越来越少，直到只剩下他一个，他只能躲在石头后面祈求野人别发现他。


    突然，高地上一阵骚动，几个身上画着诡异花纹、头戴羽毛的黑齿部落战士，沿着一条陡峭的小径，嚎叫着直扑乌咕藏身的方向！


    他们的目标很明显——这个穿着不一样衣服、不停发号施令的大头领。


    乌咕吓得瘫软在地，连逃跑的力气都没有了。


    他眼睁睁看着那闪着寒光的骨矛向自己刺来，脑中一片空白。


    就在千钧一发之际，一个身影猛地从侧里撞出，狠狠地将那名战士撞开！是蛮噶！


    他手里没有武器，只能凭借蛮力与那名战士扭打在一起。


    更多的黑齿战士围了上来。


    “快走！”蛮噶朝着吓傻的乌咕和其他还能动的人怒吼，用的是还不流利的汉语。


    乌咕连滚爬爬地向后逃去，他甚至不敢回头。


    他听到身后传来蛮噶野兽般的咆哮、骨肉撞击的闷响，以及利刃入体的可怕声音。


    撤退到后方之后。


    李队长终于组织起有效的反击，用弓弩暂时压制住了高地的敌人，带领残存的人狼狈地撤回了峡谷这一端。


    清点人数，损失了近三分之一的人手。营地一片愁云惨淡，伤者的呻吟声不绝于耳。


    乌咕失魂落魄地坐在泥地里，官服破烂，沾满泥污和不知是谁的血。


    劫后余生的他，没有感到庆幸，只有无尽的恐惧和一种难以忍受的空虚。


    巴布和阿岩抬着一个人，缓缓走了过来，放在乌咕面前。


    是蛮噶。


    他身中数刀，最致命的一处在胸口，鲜血几乎染红了他整个胸膛。


    他的眼神已经开始涣散，但看到乌咕时，嘴角却费力地扯动了一下，那不是一个笑容，而是一个极度疲惫、带着最终胜利意味的嘲讽。


    乌咕颤抖着，张了张嘴，却发不出任何声音。


    蛮噶的目光越过乌咕，望向灰蒙蒙的天空，用极其微弱、却清晰无比的声音，断断续续地说：


    “看……看到了吗……乌咕……没有……你的宋人……刀甲……我……也能……保护……我想保护的……”


    他的声音越来越低，最终归于沉寂。


    巴布和阿岩，以及周围幸存下来的归化民，都默默地低下了头。


    乌咕呆呆地看着蛮噶的尸体，看着他脸上那最后定格的表情。