车队在山路上前行，马蹄踏在碎石上，发出清脆的声响。


    此时北方的山，透着一股子萧瑟。


    可马车上的匠人们，却一个个精神抖擞，全无半点疲态，眼睛里闪烁着灼人的热度。


    尤其是秦安等几位老师傅，那副急不可耐的模样，就如同是饿了三天的狼，终于闻到了肉味。


    李万年骑在马上，看着这群平均年龄快赶上自己的老头子，硬是爆发出比小伙子还旺盛的精力，也是哭笑不得。


    秦安扒着车辕，脖子伸得老长，问道：


    “校尉大人，快到了吗？您说的那个煤矿，到底在哪儿啊？”


    “前面那个山坳就是。”李万年抬手一指。


    众人顺着他指的方向望去，只见前方不远处，一个巨大的山坳出现在眼前。


    山坳里，已经有上百号人正在忙碌。


    他们看起来脏兮兮的，但状态似乎都还不错，正是李万年收拢来的流民。


    此刻，他们正用简陋的工具，从山壁上挖下一块块黑色的“石头”，然后用背篓运到一旁的空地上，堆成一座座小山。


    那黑色的“石头”在冬日的阳光下，反射着幽深的光泽。


    “到了，下车！”


    马车还没停稳，秦安就第一个跳了下来，踉跄了几步，也顾不上拍打身上的尘土，径直朝着那堆积如山的黑色矿石冲了过去。


    其余的匠人也纷纷下车，紧随其后。


    他们冲到煤堆前，俯下身，伸出那双布满老茧的手，虔诚地捧起一块乌黑的煤。


    “这……这成色……”


    一个擅长冶炼的老师傅，将一块煤凑到眼前，仔细端详着，嘴唇都在哆嗦。


    “质地紧密，入手沉重，断口处有油脂般的光泽……是好煤！是上等的好煤！”


    另一个匠人更是直接，他从怀里掏出火折子，对着一小块碎煤吹了起来。


    “呼——”


    一簇黄蓝色的火苗，猛地窜了起来。


    火苗烧得很旺，很稳，最关键的是，完全看不到烟气！


    “无烟煤！”


    “真的是无烟煤！”


    那匠人激动地大喊，手里的火折子都差点掉在地上。


    “有了这等好煤，咱们还愁炼不出好钢吗？”


    秦安捧着一块煤，感受着其中蕴含的能量，浑浊的老眼里，难掩激动。


    他猛地回头，看向李万年，声音里带着的激动。


    “校尉大人！您……您说的竟然全是真的！”


    “有了这煤，只要高炉建得好，生铁的产量，翻上几番都不是问题啊！”


    匠人们瞬间炸开了锅。


    “何止是几番！温度上去了，许多以前炼不出来的精铁，咱们都能炼！”


    “对！风箱！风箱也得改！要更大的！给炉子狠狠地吹！”


    看着这群瞬间进入技术研讨状态的狂人，李万年笑着压了压手。


    “各位先别急着讨论。”


    “好东西，还在后头呢。”


    他翻身上马，对着众人咧嘴。


    “煤山看完了，咱们再去看看铁山！”


    ……


    从煤矿到铁矿，还有十几里山路。


    路，更加难走。


    但匠人们的热情，却被彻底点燃了。


    他们一个个健步如飞，走在崎岖的山道上，比护卫的北营士卒还要有劲头。


    李二牛跟在李万年身边，看着这群打了鸡血似的老头子，忍不住咂舌。


    “头儿，这帮老先生，怎么比年轻的小伙子还猛？”


    李万年看了他一眼，笑着道：“因为这是他们追求的东西啊！”


    当队伍翻过最后一道山梁时。


    “到了。”


    李万年的声音响起。


    可匠人们的心，却已经提到了嗓子眼。


    他们几乎是连滚带爬地冲了过去。


    只见山脚下，同样有流民在开采。


    挖出来的，是一块块深红色、泛着金属光泽的矿石。


    秦安一把推开挡在身前的徒弟，抢到最前面，从地上捡起一块人头大小的矿石。


    那矿石入手极沉，压得他手臂一坠。


    “好重！”


    一个选矿经验十分丰富的老师傅凑了过来，他从怀里摸出一把小锤，对着矿石“当”地就是一下。


    火星四溅。


    矿石上只留下一个浅浅的白点。


    老师傅又将矿石凑到鼻子前闻了闻，甚至伸出舌头舔了一下那粗糙的断面。


    他闭上眼睛，整个人都僵住了。


    周围的匠人全都屏住了呼吸，死死地盯着他，等待着最后的宣判。


    许久。


    那老师傅才猛地睁开眼，他的脸上，是一种混杂着狂喜、震惊和不敢置信的复杂神情。


    他的声音，因为激动而变得尖锐，甚至有些破音。


    “六……六成！”


    “这矿石的含铁量，少说也有六成！”


    “这是富矿！是不用怎么精炼，就能直接入炉的顶级富矿啊！”


    轰！


    所有匠人的脑子里，都像是炸开了一个响雷。


    六成含铁量！


    这是什么概念？


    大宴朝许多地方的铁矿，含铁量能有三四成就已经是谢天谢地了。


    而眼前这座山，竟然遍地都是含铁量高达六成的富矿！


    一座山的上等无烟煤。


    一座山的顶级富铁矿。


    所有匠人都被眼前这巨大的宝藏给震傻了。


    李万年看着他们的模样，缓缓走上前。


    他没有说什么鼓舞人心的话，只是用最平静的语气，陈述一个事实。


    “各位老师傅。”


    “看到了吗？”


    “煤山，铁山，都在这儿。”


    他环视众人，目光从每一张震撼的脸上扫过，声音沉稳而有力。


    “我李万年，别的保证给不了。”


    “但我可以向你们承诺，只要我在这北营一天，就会护着你们一天周全。”


    “你们不用再担惊受怕，不用再看人脸色，更不用背负那狗屁的罪臣之名！”


    “你们唯一要做的，就是把你们穷尽一生学来的本事，把你们脑子里的知识，都给我掏出来，变成现实！”


    “我要让咱们北营的每一个弟兄，都穿上最精良的甲！”


    “我要让他们手里的刀，成为草原蛮子心中永远的噩梦！”


    他的话，掷地有声。


    ……


    回去的路上，马车里。


    秦安和几位核心匠人正围着一张简陋的木板，上面铺着一张羊皮，正用一块木炭，在上面飞快地写写画画。


    “不行！这高炉的设计得改！既然有这么好的无烟煤，炉壁的耐火土配比要重新调！温度，我们至少能再往上提两成！”


    “风箱的话……”


    “开采方案也要定下来，还有……”


    他们激烈地争论着，唾沫横飞，时而拍着大腿，时而为了一个数据吵得面红耳赤。


    那股子从骨子里透出来的狂热，让同车的几个年轻匠人看得目瞪口呆。


    李万年骑在马上，听着从车厢里传出的争吵声，嘴角勾起一抹弧度。


    他要的，就是这个效果。


    他抬头，望向北方那片苍茫的天地。


    冬日将至，草原上的蛮子，也该开始准备南下“打草谷”了。


    只是不知道，当他们再次撞上北营的防线时，面对用无尽的钢铁武装起来的士卒，脸上会是怎样精彩的表情？


    现在唯一担心的，就是时间。


    希望能再充裕一点。


    几天过去。


    北营西北方的山坳里，已经完全变了一副模样。


    简陋的窝棚连成了一片，几十个新搭建起来的土灶日夜不停地冒着黑烟，空气中弥漫着一股奇异的焦糊味和铁腥气。


    上百名流民在矿区里忙碌，将一筐筐的煤石和铁矿石运送出来。


    而另一边，秦安正带着一群核心匠人，围着一个半人高的、用耐火土和砖石新砌起来的古怪高炉，唾沫横飞地争论着。


    “风口的位置还是不对！再往下移三寸！要让鼓风机吹进去的每一丝热风都用在刀刃上！”


    “不行！移了风口，炉膛的弧度就得改！不然热量散得太快！”


    “老王头你懂个屁！这叫涡流增压，能让温度再高半成！”


    这群平均年龄超过五十岁的老头子，一个个眼圈发黑，胡子拉碴，身上沾满了泥灰和铁屑，看起来比在百草谷时还要狼狈。


    但他们的眼睛，却亮得吓人，里面燃烧着一种近乎疯狂的火焰。


    李万年站在不远处，看着这热火朝天的景象，嘴角不自觉地扬起。


    这些天，他几乎把所有精力都扑在了这边。


    在他的见证下，一座高炉已经由匠人们带着流民建起来了。


    返回北营，刚下马。


    一阵急促的马蹄声，由远及近。


    “吁！”


    一名身披大将军亲卫甲胄的骑兵，翻身下马，动作干脆利落。


    他快步冲到李万年面前，单膝跪地，声音洪亮。


    “启禀李校尉！大将军有令，命您即刻前往雁门关！”


    李万年的心，咯噔一下。


    穆红缨的亲兵传令。


    这是出什么事了？！


    他不敢有丝毫怠慢，叫来常世安和赵良生等人吩咐了几句后。


    便对着一同回来的李二牛等人道：


    “走，去大将军府！”


    ……


    雁门关，大将军府。


    当李万年带着一身风尘，踏入议事厅。