五日后。


    北风卷地，刮得人脸颊生疼。


    一支规模庞大的车队，正缓慢地行驶在通往北营的官道上。


    车队里，除了十几辆满载物资的骡马驴车，其余皆是载着拖家带口的匠人马车。


    他们面带疲色，或坐在马车前驾车，或坐在车厢里。


    护卫在队伍两侧的，则是赵良生和赵铁柱率领的五十多名北营士卒。


    他们骑着高头大马，身披甲胄，腰挎环首刀，精神饱满，煞气逼人。


    与这群风尘仆仆的匠人形成了鲜明对比。


    “都快到了！前面就是北营了！”


    赵铁柱扯着嗓子喊了一句，声音里满是回家的雀跃。


    匠人们闻言，精神都是一振，纷纷伸长了脖子，朝着前方眺望。


    就在这时，一阵马蹄声自前方传来，引得队伍一阵骚动。


    “快看！那是什么？”


    “是骑兵！冲着我们来的！”


    只见远处地平线上，烟尘滚滚，十数骑正朝着这边疾驰而来。


    为首一人，身披甲胄，模样英武，正是北营校尉李万年。


    赵良生和赵铁柱对视一眼，都看到了对方眼中的讶异，连忙催马上前。


    “头儿！您怎么亲自来了？”赵铁柱大声喊道。


    “自然是接贵客。”


    李万年勒住马缰，翻身下马。


    赵铁柱连忙对着秦安所在的车厢大喊道：“秦老丈，俺们头亲自来迎接了。”


    其实，不用赵铁柱喊，秦安也知道了。


    秦安从马车上下来，一步步朝这里走来。


    他看着那为首的年轻将领，身姿挺拔，气度不凡，在数十名亲卫的簇拥下，如众星捧月。


    这就是……那位李校尉？


    倒真是长得英武不凡，一表人才啊！


    李万年径直走到了秦安面前，脸上带着温和的笑意，拱手道：


    “想必这位就是秦安老先生了，一路辛苦，万年有失远迎，还望恕罪。”


    秦安整个人又惊又感动。


    堂堂一营校尉，不仅亲自出营迎接他们这群落魄的匠人。


    还对他一个糟老头子如此礼遇？


    他反应过来后，激动得浑身颤抖，就要跪下行礼。


    秦安连忙道：


    “老朽……老朽何德何能，敢劳校尉大人如此厚待！”


    李万年哈哈大笑，轻轻拍了拍秦安的肩膀。


    “我李万年求贤若渴，能请来秦老先生和诸位师傅，是我北营的福气！何谈一个区区出迎！”


    他声音洪亮，清晰地传到每一个匠人的耳朵里。


    “一路辛苦了！”


    “知道你们现在过来！我已经备下了酒宴，为大家接风洗尘！都随我入营！”


    李万年这番姿态，这番话，让惨遭流放，过得无依无靠的匠人们，感动的不行。


    他们何曾受过这等待遇？


    不少人眼眶都有些红了。


    人心，都是肉长的。


    李校尉这番举动，比任何花言巧语都更能收拢人心。


    ……


    当晚，北营大摆宴席。


    整个营地都飘荡着诱人的肉香。


    匠人们被带到专门腾出来的营房里，看着桌上那一道道硬菜，眼睛都直了。


    大盆的红烧肉，肥瘦相间，被炖得软烂入味，酱红色的汤汁冒着油光。


    整只的烧鸡，烤得外皮焦黄酥脆，撕开来，里面是鲜嫩多汁的鸡肉。


    还有大碗的炖羊肉，切成块的白菜豆腐，以及堆得冒尖的白米饭！


    这不是粟米，不是杂粮，是正儿八经的白米饭！


    沈飞鸾今天亲自下厨，拿出了看家本领。


    对这些常年食不果腹，连肚子都填不饱的匠人来说，眼前这一桌，简直就是梦里才能吃到的东西啊！


    毕竟，哪怕回忆，他们都有些回忆不出来还未流放时，那些美食的滋味了。


    “都……都动筷子啊！吃啊！”


    一个匠人看着满桌的饭菜，声音都哽咽了。


    随着他这一声喊，所有人都动了起来。


    他们狼吞虎咽，吃得满嘴流油，仿佛要把流放后缺失掉的美味，全都塞进肚子里。


    一个老匠人，端着一碗白米饭，上面盖着几块肥得流油的红烧肉，扒拉了两口，眼泪就噼里啪啦地掉了下来。


    他一边哭，一边往嘴里猛塞，生怕这只是一场梦。


    宴席上，没人说话，只有咀嚼和吞咽的声音。


    秦安看着眼前这一幕，又看了看不远处正含笑看着这一切的李万年，心中百感交集。


    他端起酒碗，走到李万年面前，身子一躬，就要拜下去，却被李万年眼疾手快地扶住。


    “老先生，你这是做什么？在我李万年面前，无需这些虚礼。”


    “更何况，你是贵客，也是长辈，哪有对我行礼的道理。”


    秦安被他稳稳托住，拜不下去，只得站直了身子，一双老眼看着李万年，郑重道：


    “李校尉，我今年五十有四了，本以为这被子就窝在那山谷烂掉，背着这罪臣的名头去见列祖列宗。”


    “没想到啊，竟然遇到了您这样一位贵人，不因我等身份而轻贱，反而礼遇有加。”


    “别的话我不会说！从今往后，只要您用得着，我这条老命，就卖给校尉大人您了！”


    李万年看着面前这位头发花白、满脸风霜的老者。


    五十有四？


    看着跟七老八十似的……等等，同岁啊


    好吧，收回之前的话。


    他也没想到，这老人竟然跟自己一个岁数。


    脑海里，莫名浮现出了前世看过的一个综艺片段。


    大概情况就是，一个明星对着一个头发花白的老人叫爷爷，结果一问年龄，好家伙，这老人的年纪比那个明星的年纪还小。


    ……


    宴后。


    李万年并没有急着谈正事，而是先带着秦安，来到了自己的宅邸后院。


    秦墨兰早已等候在此。


    她换上了一身素雅的衣裙，眉眼间带着几分紧张和期盼。


    “墨兰，这位就是秦安老先生。”


    李万年为两人介绍。


    秦安看着眼前这个与恩人有几分神似的女子，她面容姣好，气质清雅，虽衣着朴素，但眉宇间并无愁苦之色，反而透着一种安稳的幸福感。


    老人的眼圈，一下子就红了。


    他嘴唇哆嗦着，想起了那位已经被砍头的恩人，再看看眼前为人妻的恩人之女，最终化作一声长叹，欣慰地说道：


    “小姐……小姐能得遇李校尉这等人物护着，在这北境，终究是得了安稳。秦公在天有灵，也该瞑目了。”


    一句话，勾起了秦墨兰的伤心事。


    她眼圈泛红，泪珠不受控制地划过脸颊，对着秦安盈盈一拜。


    “秦伯伯，您……也受苦了。”


    简单的寒暄，却饱含了太多沉重的东西。


    ……


    半个时辰后，校尉府，书房。


    书房内，除了李万年，只有秦安等几位德高望重的核心匠人，以及北营铁匠铺原来的主事，王右溪。


    李万年没有废话，直接让人抬上了一副做工精良的甲胄。


    正是“百炼甲”。


    不过不是王右溪最开始制作的那副百炼甲。


    那副百炼甲对比如今的这副百炼甲，可粗糙太多了。


    这副百炼甲是之后王右溪来到北营后，带着自己的徒弟和北营匠人通体合作后，制作出的百炼甲。


    费时费力废材料得多，但却更为的精良，是真正意义上的百炼甲。


    “王主事，你来给几位老师傅介绍一下。”


    “是！”


    王右溪走上前，脸上带着一丝自豪，抚摸着冰冷的甲叶，沉声道：


    “各位老师傅请看，此甲名为‘百炼甲’，乃是校尉大人亲传之法所制。”


    “其甲叶，经数万次锻打，反复渗碳，再以特殊手法淬火而成。寻常刀剑，难伤分毫！便是蛮子的弓箭，在五十步外，也休想射破这甲！”


    秦安等人闻言，瞳孔都是一缩。


    他们都是浸淫此道一辈子的行家，哪里听不出这话里的分量。


    秦安快步上前，伸出干瘦却有力的手，轻轻敲了敲甲叶，又用手指细细摩挲着甲片连接处的细节。


    越看，他脸上的神情就越是震撼。


    “这……这锻打的工艺……还有这连接的卯榫，巧夺天工，巧夺天工啊！”


    另一位擅长冶炼的老匠人，更是直接从怀里摸出了一把随身携带的小锉刀，在甲叶上不起眼的角落，用力划了一下。


    只听“刺啦”一声。


    那精钢打造的锉刀，竟然在甲叶上只留下了一道浅浅的白痕！


    “好硬！”


    老匠人倒吸一口凉气，看着锉刀上卷起的刃口，满脸的不敢置信。


    这硬度，已经超出了他们的认知！


    书房内，一片寂静。


    所有匠人的目光，都死死地盯着那副甲胄，眼神里充满了狂热和痴迷。


    对于他们来说，这不仅仅是一副盔甲，更是一件完美的艺术品！


    李万年看着他们这副表情，嘴角落起一抹弧度。


    要的就是这个效果。


    他等众人消化得差不多了，才缓缓开口，声音不大，却在每个人心里掀起了滔天巨浪。


    “这百炼甲，不错吧？”


    秦安等人下意识地点头。


    “何止是不错！简直是神了！”


    李万年笑了。


    “但在我看来，它，还只是个开始。”


    他环视众人，一字一句地说道：“这百炼甲好是好，可惜，终究还是太少了。”


    “而且，耗铁量太大，工艺也太过繁琐。”


    “想要将一副百炼甲如这般精良的制作出来，以咱们北营铁匠铺目前的本事，一个月也就能打造出四五副。”


    “最关键的是，我们炼不出这么多好铁，这么多好钢。”


    他成功地将所有人的注意力都拉了回来。


    秦安等人也从震惊中回神，纷纷点头。


    是啊，这么好的甲，肯定耗费巨大，量产根本不现实。