唇齿相贴的瞬间，他的手沿着她的腰线收紧，将她不动声色地扣进怀里。


    细微的摩擦在静默中被无限放大，她的呼吸节奏被他牵引。


    舌尖轻挑，心底最隐秘的渴望在理智与情欲之间拉扯，心跳在唇齿间乱了节拍。


    那双手顺着腰际滑下，指尖轻触到裙摆，沿着布料轻轻摩挲。


    她的呼吸早已紊乱，好不容易有了喘息的间隙，才勘勘轻唤了一声他的名字，颤抖的尾音又再一次被吞吃入腹。


    “咚咚咚——”


    敲门声忽然响起，来得毫无预兆。两人同时一僵，几乎是下意识地分开。


    凯瑟琳身子猛地后退，呼吸尚未平复，麦克罗夫特也松了手，神色迅速收回，只是目光依旧停留在她脸上。


    门外传来西蒙斯先生的声音：“先生，晚餐已经准备好了。”


    话音落下，房间里安静了一瞬。


    “知道了。”麦克罗夫特应声，语调里听不出任何异常。


    脚步声渐渐远去，凯瑟琳这才松了口气，小声嘀咕了一句：“……我要被西蒙斯先生吓死了。”


    麦克罗夫特被她这副小心翼翼的样子逗笑：“我们又不是在偷情。”


    凯瑟琳皱着脸：“差别也不大……”


    麦克罗夫特披上了床头的睡袍，语气平静：“他们早就知道我们的关系了。”


    凯瑟琳仍旧皱着脸，小声反驳：“知道是一回事，被当场敲门又是另一回事。”


    她低头整理了一下裙摆，刚要起身，手腕却被人握住。麦克罗夫特轻轻一带，将她拉回怀里。凯瑟琳还未来得及出声，额前便一暖。


    麦克罗夫特在她额头上落下一个短暂而克制的吻，像是安抚，也像是对欲望的封存。


    “好了。”他说，“下楼吧，别让他们等太久。”


    凯瑟琳怔了一下，随即点头，脸上的不自在却迟迟没散。


    直到两人步入餐厅落座后，被凯尔太太端上来的菜肴吸引了注意力，凯瑟琳才忘却了在房间里亲密被打断的那点不自在。


    烛光下，餐桌上的菜肴色泽诱人。


    麦克罗夫特端起酒杯，轻轻抿了一口白葡萄酒，又看向凯瑟琳：“这段时间过得还好吗？”


    凯瑟琳细细咀嚼了一块烤鱼肉后咽下，点头：“忙碌而充实，其实我每天的生活都挺单调的，但凡有一丝丝有趣的事情，都写在给你的信里了。眼下最重要的事情，就只有创立公司这一件。我需要尽快赚钱，不然明年的学费要交不上了。”


    麦克罗夫特：“想好公司名字了吗？”


    “嗯……”凯瑟琳放下叉子，指尖无意识摆弄着餐巾，眉眼间带着一丝认真与思索，“我想了好久，最后还是决定就叫‘班内特’。等日后产品和产品线丰富起来了，再考虑更细致的品牌化。”


    麦克罗夫特：“简洁又直接，很适合。”


    “那你呢？”她反问，“欧洲怎么样？我记得你在信里说有些事情只能当面说。”


    麦克罗夫特向后靠在椅背上，“欧洲的情况确实比信里写的复杂得多。德国政府在推进海外殖民和海军建设，这和英国的利益相冲突。”


    凯瑟琳：“法国也不会坐视不管吧。”


    “当然不会。英国海军势力在大西洋和印度洋，在非洲和印度的利益也很大。法国在西非和马达加斯加都有殖民地，对德国扩张自然敏感。”


    “那你觉得……会有战争吗？”凯瑟琳小心问。


    麦克罗夫特放下酒杯，手指敲了敲桌面：“现在说还为时尚早，但紧张的局势如果持续，任何摩擦都有可能升级。”


    凯瑟琳沉默片刻，又问：“你觉得什么时候可能会爆发？”


    她有一瞬间，差点就想要直接告诉麦克罗夫特未来会发生两次世界大战，然而这种冲动转瞬即逝。她想到了之前发生的一切，对自己这种“先知者”的状态产生了疑虑。在自己也无法确定自己所熟知的未来是否会发生的时候，凯瑟琳决定还是先不妄言。


    更何况，历史车轮滚滚向前，有时候根本不是一个微小的个体能够螳臂当车改变得了的。


    麦克罗夫特摇头：“没人能确定。现在看来，局势会慢慢升温，十年内出现大规模冲突的可能性不能排除，但具体时间无法预测。”


    凯瑟琳：“虽然千百年来魔法界和麻瓜界一直泾渭分明，但其实每一次麻瓜界发生的变革或战争，对魔法界都有不小的影响。”


    麦克罗夫特对魔法界的历史一直都十分感兴趣，闻言道：“比如？”


    “比如……工业革命铁路网扩张之后，魔法部出现专门部门研究麻瓜科技与魔法冲突。拿破仑战争时期，魔法界一直在提防一些巫师可能在暗中协助某些麻瓜武装行动。其实，魔法界一直都不是独立于麻瓜界外的另一个独立世界，相反，巫师们与麻瓜界的联系还是很紧密的。”


    “上回你昏迷的时候，有几位我从未见过的魔法部巫师，自称是傲罗。”麦克罗夫特想起那位名叫加雷斯的男巫，轻敲桌面的指尖顿了顿，“他们是什么人？”


    凯瑟琳愣了一下，“啊……他们啊，他们算是魔法部的暴力执法机关。我以为只有尤金妮亚和他们对接了善后的工作……”


    她昏迷后醒来时，魔法部的傲罗们早就已经处理完工作离开了，因此也没有和加雷斯见上一面。


    “有幸接触了一下，其中有一位似乎就是你曾经提到过的好友？”


    凯瑟琳毫无知觉地点点头：“如果你说的是加雷斯，那么是的。”


    麦克罗夫特失笑了一瞬，笑意很快敛去，没有再继续这个话题。


    倒是凯瑟琳对他的事情充满了好奇。


    “西蒙斯先生说，你今天凌晨回到伦敦之后就直接去了白厅开会，”她看似随意地问道，“是发生什么了吗？”


    麦克罗夫特叹了口气：“战争，英国人在南非与布尔人的战争。*1”


    “这场战争不是已经打了两年了吗？”凯瑟琳微微皱眉，“最近到处都在讨论这个话题。即使我不看报纸，也免不了听身边的人提起。就连剑桥学院的公告栏上，都贴着阵亡名单。”


    “英国军队无法直接击败游击队，于是只能切断布尔人的物资和民间支援。地方陆军指挥官推行了焦土政策，还想出了集中营这种——”他顿了顿，“糟糕透顶的主意。”


    说到这里，他显得有些无奈，长长地吐出一口气。


    他身在伦敦白厅，尽管在政府内部的地位已经举足轻重，却依旧难以真正左右海外的军事决策。帝国的触角太长，而前线将领的自主权，又恰恰是伦敦最难掌控的部分。


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    “再过一段时间，你大概就会在报纸上看到相关的文章了。”


    凯瑟琳思忖片刻，忽然点破道：“你并不打算阻止舆论。”


    麦克罗夫特略感意外，眉梢微微扬起，“我可什么都没说，凯瑟琳小姐。”


    “我好像从来没有问过你，”凯瑟琳一边给自己的盘子里添了一勺烤蔬菜，一边说道，“你有党派吗？或者，任何党派倾向？”


    麦克罗夫特摇了摇头。


    他是无党派人士，甚至从不参加任何公开的党派活动。


    “我是国家机器的一部分，不是政治表演者。”他毫不掩饰自己的立场，直言道，“对我而言，明确的党派立场反而是一种负面资产。比起投票选举，白厅能不能正常运转，对我来说更重要。反正无论谁上台，都得听我的评估报告，不是吗？”


    他很少露出这样近乎轻蔑的态度，这让凯瑟琳感到有些意外。


    她评价道：“一个从政的人，却对政治本身不屑一顾。”


    麦克罗夫特轻笑了一声。


    “政治不过是防止国家失控的一套机制，”他说，“我向来讨厌抛头露面、装腔作势，选举并不适合我。”


    “听起来你并不希望布尔战争继续下去？”凯瑟琳问，她对政治并不擅长，但这并不妨碍她不耻下问，“通常来说，政治家不都希望一场有利可图的战争持续下去吗？”


    “通常来说，是的。不过，大英帝国的日不落时代已经到达顶峰了。”


    他说这句话时，是一种近乎冷静的理智判断，不带个人感情因素。


    “政府内部——尤其是海军和陆军系统里，有不少人反对我的看法。可在我看来，持续性的战争只会消耗这个国家的能量。我并不认为现在的英国，适合再被拖进一场旷日持久的冲突。”


    凯瑟琳有些惊讶于他超越时代的判断力与视野。


    她在心里暗暗感叹，可惜他的观念是正确的，更可惜的是，现在几乎没有多少人意识到，未来那场第一次世界大战，正是英国国力开始衰退的标志性节点。


    她往嘴里送了一块烤蔬菜，含糊地说道：“有些事情，是注定要发生的。”


    注定要发生的事情有很多。


    维多利亚女王的逝世，便是其中之一。


    1901年1月22日，一个传奇时代正式落幕。


    魔法部部长法瑞斯·斯帕文穿着海军上将的鞋帽，乔装出席了维多利亚女王的葬礼。他的这一举动，在魔法界引发了巨大的争议。


    部分纯血巫师指责他是一位极度亲麻瓜的魔法部部长，认为他的行为方式与政治理念，正在给魔法界带来严重的暴露风险。他们开始系统性地质疑斯帕文所有涉及麻瓜事务的政策——甚至包括错误信息办公室的设立本身。


    这让此时正在一边上学、一边工作、一边还要奔走创业的凯瑟琳感到分外头疼。


    她时不时就会收到来自魔法部的“工作约谈”。


    所谓约谈，大多是些翻来覆去的车轱辘话，目的无非是想从她这里套出一些对斯帕文部长不利的评价，甚至想要借此证明错误信息办公室根本没有存在的必要。


    凯瑟琳这才真正意识到，“搞政治”的人究竟能有多令人厌烦。她也由衷地开始认同麦克罗夫特那套关于“政治表演者”的论调。