步入壁炉前，斯帕文的脚步忽然一顿。他回过身，神情里带着一丝难以捉摸的意味，目光落在凯瑟琳身上。


    “班内特小姐，”他语气里带着几分欣赏，“来之前，加雷斯同我提起过不少关于你的事。霍格沃茨七年第一，确实了不起。”


    凯瑟琳诧异一愣，一时不知该如何回应。


    “下次再见，班内特小姐。”斯帕文说完，随即抬脚迈入壁炉。幽绿的火焰骤然腾起，将他的身影吞没，片刻间便消失在壁炉中。


    他离开的下一瞬，壁炉的火焰重新变回温暖的橙色，柔光映照在红木墙壁与地毯上，恢复了原本的模样。


    首相先生率先从沙发上起身，神色放松地理了理西装外套。他瞥了一眼重新开始滴答作响的座钟，指针方才越过四点半。这次会谈顺利得出乎意料。


    他清了清嗓子：“请允许我去一趟盥洗室，暂时失陪。”


    随着厚重的门再度合上，首相办公室内归于安静。


    只剩凯瑟琳与麦克罗夫特对视片刻，空气中似乎仍残留着方才谈话的余韵与一丝未言明的意味。


    麦克罗夫特先开口：“首相先生和我稍后还有事情相商。我让侍从送你回蓓尔美尔街，你今晚……”


    “我已经给我的舅舅舅母送了信，这几日会暂住在他们家。”


    凯瑟琳早上出门时，特意将信放在信箱上方，并为邮差留下了字条。若一切顺利，这封信此刻应该已经送达加德纳夫妇手中。


    像是为了印证自己的话，她又补充道：“他们家在伦敦格雷斯彻奇街。”


    麦克罗夫特点头，没有再坚持，“那么，我让侍从为你安排一辆马车，先到我的公寓取了行李，再送你到格雷斯彻奇街。”


    “已经是很贴心的安排了，福尔摩斯先生。”


    首相先生依旧还没有从盥洗室回来，麦克罗夫特便决意将凯瑟琳送到唐宁街门口。


    将她扶上马车后，他略作思索，又说道：“此事尚需些时日。若这几日你有急事，可派人到蓓尔美尔街给我送信。”


    “我会的，福尔摩斯先生，回见。”


    暂时告别了麦克罗夫特后，马车不多时便抵达了他的公寓。


    凯瑟琳请车夫在路边稍候，自己下车走向那幢摄政风格的宅邸。


    等待开门的间隙，她抬头打量了一番这幢公寓。整座建筑以奶油色灰泥为外墙，线条利落而雅致，石制立柱的门廊庄重不张扬，主层以上的每层都有高挑窗，配以黑色铁艺阳台栏杆。


    乍看之下这栋联排宅邸似乎只有四层，但在伦敦，这类住宅几乎都设有地下一层，故而实际上是一幢五层的建筑。


    她忍不住想象起屋内的陈设，若依麦克罗夫特平日的气质判断，他大概偏爱深色木饰家具，譬如沉稳的胡桃木，稳重简洁又秩序井然。


    “咔哒”一声，黑色的门从里面被推开，将凯瑟琳的注意力从建筑的外观上拉了回来。


    “您好，小姐。请问需要什么帮助吗？”


    开门的是一位中年男性，神情不苟言笑，身着深棕色的三件套西装。他的头发一丝不乱，整齐得仿佛量过角度。那双眼睛平静如水，对陌生来客没有丝毫好奇，仿佛对世上所有出乎意料的事都早已失去了探究的欲望。


    凯瑟琳不由得觉得，麦克罗夫特真是天生适合从事情报工作，连他手下的人，都能把谨慎寡言这四个字贯彻得如此彻底。


    “您好，我是凯瑟琳·班内特。今日下午有一辆私人马车将我的行李一并寄存在福尔摩斯先生的公寓，劳烦您帮我取来。”


    “一个皮质的卡其色平顶行李箱，对吗？”


    “没错，那正是我的行李。”


    “我想跑腿的杰克已经将它与福尔摩斯先生的行李一同放在了三楼*1主卧。我这就去为您取来，请您先到会客厅稍候片刻。”


    “好的，Mr…？”


    “请称呼我西蒙斯就好，班内特小姐。”


    凯瑟琳跟随管家穿过玄关。屋内的空气带着淡淡的木蜡气息，灯光温柔却不明亮。她被引至左侧的一间会客厅。


    “班内特小姐，您请便。我稍后就来。”


    管家离开后，房间一时静了下来。凯瑟琳并未立即坐下，而是绕着这间小巧的会客厅缓缓走了一圈。


    果然如她所料，这里的陈设几乎都是深色木饰的家具，胡桃木柜子，桃花心木茶几，壁炉边的大理石炉架低调厚重。比起家的温度，这幢公寓更像是一个井然有序的居家办公室，毫无一丝多余的情绪。


    她正要在一张暗红色布艺沙发上坐下时，一位女仆走了进来。


    “您好，班内特小姐。”


    女仆看上去三十出头，深棕的长发被一丝不苟地盘起，甚至比凯瑟琳的盘发看起来还要“严谨”许多。


    她手上托着一个银盘，盘上是一套白金边的骨瓷茶具，蒸汽从壶口袅袅升起。她神情认真地将托盘放在茶几上，弯身为凯瑟琳倒茶。


    凯瑟琳看着女仆和管家如出一辙的风格，心里再一次忍不住惊叹。


    “谢谢，我该如何称呼你？”


    “请叫我伊芙琳就好，班内特小姐。西蒙斯先生已上楼取您的行李，请您稍作等候。”


    “没事，我不着急，谢谢你。”


    “若有任何需要，请随时吩咐我。”伊芙琳欠身后便离开。


    凯瑟琳端起茶杯，低头看着茶面上漂浮的光影。


    看来麦克罗夫特的公寓里至少有一位管家、一位女仆与一位跑腿，若她判断没错，厨房里应当还有一位厨师；若是以后他购买了私人马车，雇了车夫，仆从得增至五位。


    一个人独居，却维持着五层宅邸与四五名仆从。


    凯瑟琳忍不住笑出声，这排场，几乎要赶上朗博恩庄园了。


    不多时，管家将凯瑟琳的行李箱取了下来，她向他道谢后，没有再多停留，便出门离开返回了马车。


    车轮碾过积水的道路，发出吱吱的声响，黄昏的伦敦街头弥漫着冬季将临的薄雾。


    当凯瑟琳抵达加德纳夫妇家门口时，麦克罗夫特仍在唐宁街10号的首相办公室内。


    首相先生翘着二郎腿，靠坐在壁炉边的单人沙发上，点上一支雪茄，烟雾缓缓飘散在暖色的火光下。


    “内阁中已有不少人建议成立一个独立的情报机构，福尔摩斯。我认为，你的机密事务处完全适合作为基础。”


    麦克罗夫特站在壁炉对面，微微俯首：“内政部和外交部的情报网络分散，欧洲的地缘危机迫在眼前。一个能够整合各方资源的情报机构，确实是必要的。”


    首相点点头，吐出一口烟圈，“看来，你也认同这一观点。”


    “是的，首相先生。”


    烟雾在壁炉上方缓


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    缓升腾，片刻沉默后，首相轻声说道：“Secret Service Bureau，如何？”*2


    “恰当的名字。不过，说服内政部和外交部恐怕并非易事。”


    首相轻哼一声，将雪茄末尾的灰弹入烟灰缸中。


    “这事急不得，让军方的人先下场。你要做的，是在那之前，把魔法界的事务先放到你的机密事务处去。怎么样，想好人选了吗？”


    “包括我在内，三个人足以。”


    “嗯。”首相眯了眯眼，似乎在思考。


    “魔法部的人不会希望政府中有太多人知情。真正出力的，终归还是他们的人。我们要做的，不过是维持秩序和控制舆论，三个人恰到好处。”


    他吸完最后一口，将雪茄按熄，烟蒂在灰中发出轻微的“嘶”声。


    “具体用谁，你自己决定。选好人之后……”首相抬眼，“我想，你现在应该已经有办法联系上魔法部的人了吧？”


    他看着麦克罗夫特的眼神意味深长，后者仍旧保持着那副得体的微笑。


    “班内特小姐这几日会暂时留在伦敦，借住在格雷斯彻奇街的亲戚家中。”


    言下之意不言而喻，他不仅可以随时联系到凯瑟琳，也可以名正言顺地与她当面讨论工作。


    壁炉的火光轻轻跳动，落在麦克罗夫特的侧脸上。他抬眸时，眼底掠过一瞬若有若无的神色。


    夜晚八点。


    麦克罗夫特风尘仆仆地回到蓓尔美尔街的公寓。


    一进门，管家便上前接过他脱下的大衣。


    “今天下午，有一位叫凯瑟琳·班内特的小姐来过吗？”


    管家有些狐疑地看着麦克罗夫特，觉得这个问题不太像麦克罗夫特的风格。他应该早就知道有人拜访过才对，毕竟他们的行李可是被一并送回来的。


    可管家仍旧尽职地回答：“是的，先生。班内特小姐在取了行李箱后就离开了。”


    “她进来了。”


    陈述的语气，麦克罗夫特只扫了一眼玄关左侧的会客厅内。


    管家：“我上楼去取行李箱的时候，班内特小姐在会客厅内坐等了片刻，伊芙琳为她端了茶。”


    上楼？


    麦克罗夫特惊讶了一下，目光快速朝上瞥了一眼。


    “杰克把所有行李都放到楼上了？”


    管家点点头：“是的，杰克将行李都放在了您的卧室。”顿了顿，他又为杰克小小辩解，“杰克检查过那个陌生的行李箱，确认没有危险物品后，以为是您新购入的，所以才会一起放到三楼。”


    麦克罗夫特只是“嗯”了一声，没有表示任何不满，这让管家心头一松。


    倒也不是麦克罗夫特难伺候，而是他的身份特殊，进入这幢公寓的所有生命体和非生命体都会被严格排查。


    外人以为这公寓里主仆加在一起只有四五人，实际上，附近每日都会有便衣安保。住在这个房子里的人，不论身份，没有一个不熟练使用枪械。


    “今晚吃什么？”


    “凯尔太太今晚做了烤牛肉，先生，饭后的甜点是维多利亚海绵蛋糕。”


    麦克罗夫特在即将步入餐厅门口时驻足，似乎想到了什么，他回头对管家说：


    “下次班内特小姐若再来，送茶时可以给她上一些凯尔太太的甜点。”


    “好的，先生。”