麦克罗夫特：“你似乎对公务员的收入有些误解，凯瑟琳小姐。”


    凯瑟琳压低声音：“别以为我不知道，伦敦的公务员平均薪资才……”


    “我知道。”他不紧不慢地打断她，一边对着墙上的圆镜整理领口与袖口，“但我并非普通的公务员。”


    凯瑟琳：“那你是什么？”


    “一个替政府解决麻烦的人。”麦克罗夫特整理好衣襟，转身，低声说话让他的嗓音显得更加低沉：“有时，解决麻烦的价值，比制定政策的薪资要高得多。”


    这模棱两可的回答让凯瑟琳忍不住嘀咕：“听起来像是一个合法的间谍。”


    “‘间谍’这个词听起来太戏剧化了。”麦克罗夫特的灰眸闪过一丝笑意，“当然，让我的资产呈几何倍增长的原因，并不是薪资。”


    “那是什么？”


    “股票。”


    “哈！”凯瑟琳一脸“我就知道”的表情。


    这个年代的伦敦，正是帝国资本市场的黄金时代。伦敦交易所是世界上最庞大的金融中心之一，铁路、煤矿、金矿和殖民地公司股票不断催生出新的财富神话。


    虽然炒股致富仍被视为冒险而又不体面之举，但工业新贵和海外企业家们早就已经用真金白银证明了资本运作的威力。


    此时的股票市场几乎没有信息披露制度和统一监管，内幕交易以及私下操盘并不罕见。像麦克罗夫特这样头脑聪明、对数字敏感又握有消息渠道的人，想要靠此发家致富并不困难。


    麦克罗夫特似乎看穿了她脑中的念头，“公务员虽然并未彻底禁止私人投资或购股，但确实有明确的限制。”


    凯瑟琳干笑了一声：“呃，我可没把你想成那种游走在法律灰色地带的人。”


    麦克罗夫特：“差不多七年前，我刚上大学时，曾帮我的教授解决了一桩政府审计上的难题。获得了第一笔来自政府的丰厚报酬，也因此结识了不少人脉，才有幸在罗斯柴尔德银行开户。”


    即便这时的股票市场已形成了规模，普通人依旧没有资格轻易开户。股票市场中的投资者大多数都是银行家、商人与富裕绅士等等。


    因为想要进入股市，不仅得具备相当的本金以支付保证金和佣金，还需要通过注册经纪人或交易代理才能获得交易资格。


    这也是凯瑟琳一直没有向班内特先生提议购买股票的主要原因之一。班内特家既没有足够充裕的本金，也没有任何的人脉资源。


    麦克罗夫特接着道：“第一年，我从铁路股的分红中获利颇丰，随后又将资金全部转向金矿和殖民地矿业。期间也接手过好几桩政府的审计工作，每一次都有不菲的酬金。等到大学毕业时，我的个人资产已经有六位数之多。”


    凯瑟琳：“……”


    四年时间，从白手起家到六位数英镑，大哥你才是真股神啊。


    在这个年代的六位数英镑，换算到二十一世纪初期，相当于千万英镑的价值。若平均计算下来，麦克罗夫特的年收入甚至是达西先生的数倍。


    也亏得这个年代的股票市场信息还不透明，不然放到未来，像这样的股市神话早就该被记者追着采访，被出版社争相出自传，最后登台做成功学演讲了。


    她忍不住追问：“那你为什么还要留在白厅做公务员呢？”


    十九世纪末正是海外矿业热潮，像麦克罗夫特这样有大量本金，又能抓住机遇的人，赚够一辈子的财产早早退休简直轻而易举。


    麦克罗夫特：“这些投资的获利都是短期的，泡沫吹得太大，总有一天会破裂。我只是看准了时机，提前全身而退。三年前我从剑桥毕业，便进入政府任职。而我的股票投资，在去年已经彻底停止。如果你有进入股市的想法，我建议你再等几年，现在还不是最好的时候。”


    凯瑟琳抿抿嘴：“我还没有足够的资本和条件玩股票这个游戏。”


    凯瑟琳几乎要怀疑，麦克罗夫特是不是从未来穿越而来的人了。他的眼光之敏锐见识之远，几乎已超出了这个时代的绝大多数人。


    二十世纪前半叶，各国资本市场的跌宕起伏，以及即将到来的经济大萧条和两次世界大战，都对世界各经济体和金融市场造成了巨大冲击。


    若是能在这一波接着一波的时代浪潮席卷之下生存下来，那绝对算得上是神人了。


    “我大胆地猜测，你应该已经赚到足够用一辈子的钱了，对吗？”


    麦克罗夫特含笑点头：“理性是最昂贵的奢侈品。只要我不肆意挥霍，大概一生都吃喝不愁。”


    可恶啊，好羡慕。


    “你还没有回答我的问题，为什么还想在白厅工作呢？”


    麦克罗夫特：“为了让我的大脑不停摆。”


    他懒于行动，却又无法忍受大脑的停滞。政府的事务繁杂而精密，恰好能让他持续保持思考。若不是此次调查事关机密，熟知他性格的首相先生，也不会轻易让他亲自跑一趟梅里顿。


    凯瑟琳感叹：“哈，真是个让人无法反驳的理由。”


    这时，侍从已通报完毕，从走廊尽头的会议厅方向传来沉稳的脚步声。一位身着深色西装四件套的绅士向麦克罗夫特走来，微微颔首示意。


    “福尔摩斯先生，首相先生已在办公室恭候。”


    昨日下午回到尼日斐花园后，麦克罗夫特便派人紧急送信至唐宁街10号，转达了魔法部部长今日下午四点将到访的相关信息。


    “谢谢，道森先生。首相先生近日可安好？”


    “依旧事务繁杂。少了您在的这一个月，白厅的秩序都不如以往高效了。”道森客套地说完，目光随即落在站在麦克罗夫特身侧的凯瑟琳身上，“这位女士是？”


    “来自赫特福德郡的凯瑟琳·班内特小姐，是此次首相先生要面见的人之一。”


    道森了然地点点头，未再追问细节。三缄其口，乃从政者的美德。


    “请随我来。”


    两人跟在道森身后，正式进入了首相办公室。


    “谢谢，道森，你可以暂时先离开了。”


    道森向首相先生致意，退下时将门轻轻关上。


    首相先生坐于办公桌后，放下手中文件。他是一个面目和蔼的年长者，留着花白胡须，但双眸炯炯有神。当他看到站在麦克罗夫特身旁的年轻小姐时，眼中闪过一丝惊讶。


    麦克罗夫特开口：“首相先生，请容我介绍，这位是来自赫特福德郡的凯瑟琳·班内特小姐。她的父亲是梅里顿朗博恩庄园的班内特先生。”


    首相先生闻言，眉头微蹙，立即明白眼前这位年轻小姐与他委托麦克罗夫特调查的事件有关。


    凯瑟琳恭敬行礼：“您好，首相先生。我已于昨日收到来自魔法部的信件，今日下午四点整，斯帕文部长将与魔法事故和灾害司司长一同拜访首相办公室，共同商讨您所关切的问题。”


    首相先生起身，走到沙发前示意他们坐下，“福尔摩斯昨日已通过信件告知我此事，班内特小姐。我很好奇，你也是他们中的一员吗？”


    凯瑟琳摇头：“严格来说，我并不是他们中的一员，首相先生。我出身麻瓜家庭，从未在魔法部任职。但我必须坦诚，上次梅里顿事件中，我确实协助魔法部处理抓


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    捕与善后工作。未来，我不排除加入魔法部的可能。今日随福尔摩斯先生一同前来，正是为了与魔法部部长商讨此事。”


    “原来如此。”首相先生抬头看向时钟，指针尚差半分钟到四点，“他们应该快到了。”


    就像是为了应验他所说。话音未落，壁炉中的火焰突然由暖橙色变为幽绿，空气中尘埃悬停半空，时钟三针停止摆动。


    时间在这一刻凝滞。


    在场三人中，唯有麦克罗夫特第一次见到这样的景象，不由露出惊讶之色。


    “这是……”


    首相先生点头，证实了他的想法，“他们来了。”


    随即，“唰唰”两声，壁炉绿光中走出两道身影——


    魔法部部长斯帕文，以及魔法事故和灾害司司长。


    三人起身相迎。


    “斯帕文先生，下午好。”


    “下午好，麻瓜首相先生。”


    斯帕文部长和司长先生在首相先生另一侧的沙发上坐下。


    “你就是凯瑟琳·班内特小姐？”


    斯帕文端详着对面的凯瑟琳，她礼貌点头回应，他的目光又移向了凯瑟琳身边的麦克罗夫特，“这位是……”


    首相先生：“这位是麦克罗夫特·福尔摩斯先生，我的得力下属，也是政府机密事务处核心人物。今后关于魔法界在麻瓜界的事务，都将由他负责。”


    斯帕文似有所思地点点头，猜到了就是这位福尔摩斯先生，凭借着似是而非的暗示和聪慧的头脑，觉察到了魔法界的存在。


    “看来你已经想好将要怎么做了，麻瓜首相先生。那么我也不多费唇舌，我将任命班内特小姐为常驻麻瓜界的魔法事务特别调查员，直属魔法事故和灾害司司长。希望福尔摩斯先生尽快组建团队，与她协作处理所有事务。”


    凯瑟琳惊讶地抬头，她没想到斯帕文部长竟如此果断。


    司长察觉她的神色，解释道：“班内特小姐，我有意组建一个错误信息办公室，以便在最坏情况下迅速应对任何突发的公共事件，稳定麻瓜界舆论。而你的确是所有候选者中最合适负责麻瓜界事务的人选，请你务必认真考虑接受这份工作邀请。”


    凯瑟琳：“这是我的荣幸，司长先生，我很乐意接受这份工作邀请。”


    司长先生微笑：“那么，欢迎你加入魔法事故和灾害司，班内特小姐。过一段时间，待错误信息办公室组建完毕，我会送信给你，告知你一切安排。


    另外，我想你应该知道魔法部在伦敦的入口在哪里吧，班内特小姐？”


    凯瑟琳点头：“我知道的，司长先生。”


    那是在白厅附近，一座看似破旧不堪的红色电话亭里。不过那入口通常是供前来魔法部办事的访客使用的。而大多数魔法部职员，都会将自家壁炉直接接入飞路网，与魔法部相连。


    像是看出了她的疑虑，司长先生补充道：“我会为新组建的错误信息办公室在伦敦挑选一个合适的位置。即便你家中的壁炉不便连接飞路网，也无需担心。你的办公地点，大多数时候都会在麻瓜界。”


    斯帕文部长拍拍手，语气轻松地说：“很好，很好。我们的工作已安排妥当，其余便交给你们了。当你们决定好与班内特小姐对接的所有人选后，我们将会对他们施下必要的保密誓约咒。希望我们未来合作愉快，麻瓜首相先生。”


    首相先生：“当然，斯帕文先生。”


    看着对面三位领导如此高效地达成新的双边团队组建共识，凯瑟琳瞬间明了，看来双方背地里早已各自拟好方案，否则这场谈话也不会推进得如此丝滑。