那双眼睛本就生得好看，这会儿眼尾带红、眸光潋滟，竟有几分说不出的风情。


    “臣妾要回宫中服下陛下‘天下最好的药’，臣妾这几日偶有咳嗽，每每用上陛下所赐之物，便觉通体舒泰，比什么尚药局的方子都灵验。”


    话出口她才意识到自己方才说的是“今日才发作”，这会儿又成了“这几日偶有咳嗽”，前后矛盾，漏洞百出。


    可她已经顾不得了。


    “想来是那药有了陛下的关怀，比旁的药都要灵验许多。”她的声音软软糯糯的，带着几分刻意的娇柔，“臣妾只觉得，唯有陛下赏的药，吃着才安心。”


    萧景焕的动作顿住了。


    这丫头……在对他使媚术？


    她大约是情急之下病急乱投医，连这种招数都使出来了。偏偏她平日里嘴硬惯了，这会儿忽然撒娇，那模样笨拙得很，像只刚学会摇尾巴的小狗，明明生涩，却又……


    莫名有几分可爱。


    萧景焕忍不住弯了弯唇角。


    沈怀瑾见他没有立刻开口，心知机会来了，连忙趁热打铁。反正，他也没说不让她走。沈怀瑾心想。


    不过，若放宫中的规矩，下人侍奉主上，她不可以自行开口说走，一点点朝后面偷挪蹭角，才是正经事。


    她福身抬袖，假装又要咳嗽，脚步却悄悄往后挪了几步。那眼神却仍勾着他：“陛下日理万机，臣妾实在不敢叨扰……咳咳……”


    萧景焕依然不置可否，只闲适地靠着椅背，看她如何将这独角戏唱完。


    沈怀瑾将这视作一种默许，“臣妾回去好好歇息，定不辜负陛下的关怀……”又退了一步，已经快到门槛了。


    萧景焕就这么看着她，一步一步往后退，嘴里说着“不敢叨扰”，脚下却走得飞快，根本没给他说话的机会。


    沈怀瑾退到门边，见他始终没有出声阻拦，心中狂喜，面上却不敢放松，强撑着那副娇弱情态，福身行礼：“陛下也要保重龙体……臣妾告退！”


    “退”字尾音尚未落下，她已迅捷转身，指尖触到殿门，轻轻一推，身影如一尾滑溜的鱼，倏地便闪了出去。


    殿门在她身后轻轻合上，仿佛怕吵醒了什么似的。


    然后，门外传来一阵细碎而急促的脚步声，越来越远，越来越快——


    分明是撩起裙摆，撒腿就跑了。


    萧景焕站在原地，看着那扇紧闭的殿门，嘴角无可奈何地抽了抽。她难道看不出，他自始至终，都没松口准她走吗？她倒好，自己行了礼，自己开了门，自己把自己放走了。


    走得还那么急，连做戏都顾不上了。


    萧景焕心里好笑。这普天之下，敢在他面前如此明目张胆地找借口开溜，演技还如此蹩脚的，沈怀瑾当真是头一个。


    沈怀瑾出了御书房，便直奔尚药局。


    从前她查各宫用度，嗅闻香料脂粉，思路总被局限在后宫女子那些熏笼妆奁之间，却从未想过，那缕独特的松柏冷香，也有可能是一味药。


    沈怀瑾在尚药局那堆泛黄的册子里翻了整整一个时辰。当她看到那行字的时候，指尖猛地一颤。


    “……松脂镇眩膏，羲陌岁贡，专治脑风眩晕之症。因进贡稀少，每年仅得两盒。奉圣谕，全数赐予永和宫欣嫔娘娘，以缓其脑风宿疾……”


    她不知自己是如何离开尚药局，又是如何深一脚浅一脚回到撷芳殿的。脑子里乱哄哄的，无数线索碎片疯狂冲撞。


    次日，纪贵人身边的采菱已带着不容置疑的口吻上门，言说主子让她“即刻”去景阳宫回话。


    沈怀瑾只得压下满心惊涛，匆忙赶去,将所查据实以告。纪初珩听完，脸色变了几变，最终只让沈怀瑾回去等消息。


    沈怀瑾原以为，皇后娘娘会先召她去问话，或是派人细细核查，再做定夺。却没想到，皇后的懿旨来得这样快。


    就在当日黄昏，风暴便已降临。而且，其动作之迅猛，牵连之广，手段之酷烈，远超所有人想象。


    先是王长顺。这个在猎苑事变后，被欣嫔暗中使了银子、调到尚宫局的沉默太监，在当日黄昏换值时，被几名不知何时埋伏在暗处、膀大腰圆的掖庭太监一拥而上，堵嘴、反剪，瞬间拖走。


    但这仅仅是风暴掀起的第一个浪头。


    紧接着，一队佩刀挎剑、面色冷硬的凤仪宫侍卫，直接以“协查”为由，蛮横地闯入了欣嫔所居的永和宫！


    永和宫内刹那间，一片混乱。无论上至欣嫔的贴身大宫女、年迈的管事嬷嬷，还是下至洒扫庭院的小宫女、负责烧火的粗使太监，共计十二人，悉数被锁链扣住，拖往那令人闻风丧胆的掖庭局！


    沈怀瑾在撷芳殿坐立难安，那股不祥的预感几乎将她吞没。她终究没能忍住，趁着夜色，寻了个由头跑到了掖庭局外围那堵高大的灰墙下。


    隔着一道沉重的院门缝隙，里面偏院的情形看不真切，只有晃动的火把光影将一些扭曲的影子投在对面墙上，如同张牙舞爪的鬼魅。然而，声音是封锁不住的。


    鞭子撕裂空气的尖锐呼啸，重重抽打在□□上的闷响，掌刑太监冰冷得不带一丝人气的诘问：“王长顺！说！谁指使你在松涛坡做出那勾当？！与欣主子有无牵扯？！”


    “奴婢不知道……贵人饶命啊！”宫女被踩在地上哀泣的声音嘶哑不堪。


    “主子……奴婢是清白的……”老嬷嬷的求饶很快又被惨叫声淹没。


    沈怀瑾背靠着冰冷刺骨的宫墙，浑身抑制不住地颤抖。那一声声惨叫，像烧红的钢针，一根根钉进她的耳膜，扎进她的心里。


    那些被拖走的人里，有多少可能一辈子都没靠近过欣嫔的核心秘密，只是在这深宫里艰难求存的蝼蚁？


    皇后娘娘为了撬开可能知情的王长顺一人的嘴，竟不惜用十几条、甚至更多无辜者的性命和鲜血来铺路、来施压！


    祖父教导过：为将者，不可滥杀无辜以立威。这般牵连甚广、宁枉勿纵的酷烈手段，当真是查明真相、安抚亡灵的良策吗？


    沈怀瑾心中燃起悲愤与无力的怒火，袖中的双手死死攥紧，指甲深深陷进掌心，


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    留下月牙形的血痕，却浑然不觉疼痛。


    *


    翌日清晨，凤仪殿请安如常。


    欣嫔坐在自己的位置上，脸色是一种脂粉也盖不住的灰败，眼下两团浓重的青黑，嘴唇紧抿成一条僵直的线。


    她背脊绷着，目光死死落在自己膝头交叠的手上，仿佛那绣着缠枝莲的衣袖是唯一的浮木。


    殿内请安问好的声音依旧，唯有知情的那几人，能感受到那平静表面下湍急的暗流。


    礼毕，众妃依序告退。皇后端起茶盏，用杯盖轻轻撇着浮沫，眼皮未抬，只淡淡道：“欣嫔、纪贵人、沈答应留下，本宫有话要问。”


    殿门在身后沉沉合拢，隔绝了最后一丝外间的光亮与声响。空旷的正殿骤然安静下来，只剩下炉香袅袅，以及一种无形的压力。


    欣嫔几乎是随着关门声，便从座位上滑落，踉跄着扑跪在了冰凉的金砖地上。


    “欣嫔，”皇后娘娘的声音不高，却压得人喘不过气来，“昨夜问了你一整夜，你还是不肯认？”


    “臣妾是冤枉的！”欣嫔猛地抬起头，脸上泪痕交错，声音却因急切而拔高，“臣妾当真不曾做过那等事！”


    “冤枉？”皇后从喉间溢出一声短促的冷笑，手腕一扬——


    “哐当！”


    描金珐琅彩的茶盏被狠狠掼在地上，瞬间粉身碎骨，滚烫的茶汤混着瓷片飞溅开来，几滴甚至溅到了欣嫔颤抖的手背上。她惊得一缩，身体抖得如同秋风中的落叶。


    “本宫的宸儿！”皇后娘娘的声音骤然拔高，“本宫十月怀胎生下的嫡子！就那么不明不白地……死在了松涛坡！”


    她一步步走下凤座，绣着金凤的袍角拂过光洁的地面，停在欣嫔面前，阴影将她完全笼罩。


    “你当本宫是瞎子，看不出你肚子里那点腌臜心思？”她走到欣嫔面前，居高临下地俯视着她，“你嫉妒宸儿是嫡出，嫉妒他聪慧过人、深得圣心，嫉妒他日后必承大统——所以你不惜下此毒手，要绝了他的路！”


    “臣妾没有！”欣嫔已是满脸泪痕，“臣妾从未生过这样的心思！”


    “没有？”皇后娘娘嗤笑一声，蹲下身，用指尖狠狠抬起欣嫔的下巴，“那本宫问你，大皇子去了，三皇子，四皇子，五皇子，六皇子都夭了，就连七皇子那天在射箭场也差点……怎么偏偏你的二皇子，每一次都毫发无损？”


    欣嫔的脸色惨白如纸。


    “你是不是以为，”皇后娘娘的声音低下去，“只要把别的皇子都除掉，你那块不成器的顽石，就能得皇上青眼了？”


    她猛地甩开欣嫔的下巴，站起身来。


    “本宫告诉你，痴心妄想！”她的声音尖利刺耳，“本宫的宸儿三岁能诵诗，五岁能属文，七岁便得太傅赞一声‘天纵之才''！你那儿子呢？一篇文章太傅掰开揉碎讲了三天，回头问他，他都能张冠李戴！就算这宫里的皇子真的都没了福分，皇上宁可从近支宗亲中择优过继，悉心栽培，也断不会将江山社稷，托付给一个庸碌之辈！你趁早死了这条心！”