萧景焕的手指在扶手上轻轻一顿：“这榷场的专营权，是穆宗在时定下的。”


    穆宗便是萧景焕的祖父。


    “那时候丝路刚通，百废待兴，朝中无人懂经营，穆宗便将这差事交给了国丈的父亲。待他老人家过世，这份家业与权责，便由国丈接手。国丈把榷场打理得井井有条，立下汗马功劳。三成抽成，是穆宗亲口许的，白纸黑字写在圣旨上。”


    沈怀瑾垂着眼，没敢接话。


    金口玉言。酬功旧例。每一个词都重若千钧，压得人喘不过气。四十年前，或许是一笔激励开拓的厚赏；四十年后，却成了一只趴在国库血脉上、日益肥硕的蚂蟥。


    羲陌赚走大头，宓家赚走中头，国库只落个零头。


    “朕登基后，也曾想过动一动这规矩。”萧景焕转过身，负手走到那扇巨大的雕花窗前，“可榷场的税，说到底是加在货上的。税重则价高，价高则货滞，织户、茶农的日子就更难过。”


    他顿了顿：“纪文远那时劝朕，说‘取之于民，不可竭泽而渔''。朕思虑再三，将此议按下。”


    纪文远。


    沈怀瑾心中一动。沈怀瑾知道，他是纪贵人之父，官居户部侍郎。而户部，掌天下钱粮税赋，度支国库，是朝廷的财权中枢。


    听皇上此言，她心中一时五味杂陈。一是蓦然警觉这谏言之人与纪贵人的牵连；二来，原来他不是不想动，而是牵一发而动全身，投鼠忌器。想到这里，沈怀瑾胸口犹如堵上一团浸透水的棉絮，沉甸甸、湿漉漉地往下坠。


    先帝祖父的承诺，皇后母族的功勋与权势，盘根错节，织成一张无形巨网。动这笔银子，便是要撕破这网。


    她忽然想起方才萧景焕说的那句“这条路，他们说了算”。


    她以为皇上说的是羲陌，此刻才惊觉，这“他们”的影子，或许早已投射在曜朝庙堂的高墙之上。


    她低下头，假装专心看奏折，目光却不由自主地往后翻，落款处，几个字映入眼帘：户部侍郎纪文远谨奏。


    侍郎？


    她蹙起眉，一股怪异感袭上心头。几乎未经思考，疑问便已脱口而出：“陛下，这掌管榷场收支、关乎国库岁入的紧要账目，按制……不该由户部尚书亲自呈报御前么？为何……是纪侍郎？”


    萧景焕转过头，看了她一眼，似笑非笑：“沈答应倒是细心。周世钧这阵子忙，忙着给他家老太太筹备寿宴呢。老夫人七十大寿，上下打点，分身乏术。”


    周世钧便是户部尚书。皇后的表兄，国丈的外甥。


    榷场是宓家经营的，查账的户部是周世钧管的，周世钧又是国丈的外甥……


    宓家的生意，让宓家的人去查，这账报上来，能是什么样子？


    她瞬间噤声，背后惊出一层薄汗。


    “纪文远在户部干了十五年，侍郎做了五年。”萧景焕没有回头，声音淡淡的，“有一桩好处，账算得清楚。”


    沈怀瑾心中一凛。她往回翻了翻，把那些数字又看了一遍。


    丝绸多少匹，茶砖多少担，青盐多少石。宓氏商号抽成多少，国库税银多少。一笔一笔，清清楚楚，连零头都没落下。


    纪文远确实在朝中颇有清名。都说他为人刚正，从不结党营私，是难得的清官。


    她又往下翻了翻，目光落在那张岁贡的清单上。头一项就是战马：六十匹。


    她的心猛地一沉。


    羲陌盛产战马，而曜朝地大物博，粮草充足，兵源不缺，可偏偏缺马。没有战马，骑兵便成不了气候。步兵对上羲陌的铁骑，十个换一个都未必换得过来。祖父当年戍边，最常挂在嘴边的一句话就是：“守，守得住；攻，攻不动。”


    所以这仗打不了。打不了，便只能做生意。做生意，便得看人脸色。


    “这战马……臣妾记得祖父说过，二十年前岁贡是三百匹？”


    “如今只剩六十。”萧景焕没有回头，“两年前和议，朕逼他们加了十匹马，磨了半个月才松口。顺带要回几样断了多年的小玩意儿，算是给朕几分薄面。”


    沈怀瑾低头看着那份奏折，心中暗暗盘算。


    羲陌靠着曜朝的丝绸赚得盆满钵满，岁贡却一年比一年少，还要皇上磨半个月才肯多给十匹马，这分明是羞辱。可萧景焕说这是“给朕几分薄面”。


    一个帝王，用“薄面”二字形容自己的和议结果。这话听着轻描淡写，背后的憋屈却是实打实的。


    想到这里，一股复杂的情绪堵在胸口，让她急于知道，在这份屈辱的“薄面”之下，对方究竟施舍了些什么零碎：“那陛下说的那些小玩意儿，都是些什么？”


    “怎么，”他的声音带着几分慵懒的笑意，“方才赏你赤炼花脂膏的时候，你说‘万万不敢收''。这才过了多久，就开始打听旁的了？”


    他微微倾身：“沈答应想要什么，尽管开口。朕今日心情好，或许……都依你。”


    沈怀瑾的脸腾地红了：“臣妾不是这个意思！臣妾就是……就是好奇……”


    “行了，”萧景焕看她这样，笑着用下巴轻点了点奏折，“你方才不是念过？自己看。”


    沈怀瑾低下头，目光重新落在奏折上。今年岁贡，不仅有战马，还有青盐、火浣布、雪莲膏、星尘金粉黛、松脂镇眩膏……


    松脂镇眩膏！这是不是她苦苦闻了三百多种香料都还是没找到的那个香味？


    她强迫自己镇定下来，装作漫不经心地问道：“陛下，这些贡品……有没有中原也产的？”


    “战马、青盐，中原也有出产，只是不如羲陌的好。”他指尖无意识地在紫檀木椅的扶手上轻叩了一下，“旁的皆是羲陌独有，中原仿都仿不出来。”


    他顿了顿，唇角微微扬起，带着几分玩味：“怎么，沈答应是不信朕赏你的东西珍贵？还是觉得朕拿中原的土货糊弄你？”


    话音未落，他忽然抬手弹了弹她的额头。


    “


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    沈答应未免太小瞧朕了。”


    那一弹不轻不重，却弹得沈怀瑾脑子里嗡嗡作响。


    “朕赏人，向来只赏最好的。”萧景焕收回手，“更何况……”


    他的目光锁住她，不让她有丝毫闪躲。


    “是给你的。”


    最后这四个字，如同投入心湖的石子，漾开一圈灼烫的涟漪。然而此刻，比这烫意更汹涌的，是“松脂镇眩膏”带来的惊骇。


    若此物真是欣嫔身上异香的来源，而整个曜朝唯有这两盒来自羲陌的贡品……那么它便是一把能揭开这重重迷障的的钥匙。


    她得立刻回去查！一刻都不能等！


    借口……需要一个立刻就能走、且看起来合情合理的借口！


    沈怀瑾心一横，猛地转过身，用袖子掩住口鼻，肩膀开始富有节奏地耸动——


    “阿、阿嚏！咳……咳咳咳！”


    一个酝酿充足、声情并茂的喷嚏，配合着一串跌宕起伏的咳嗽，在安静的御书房里突兀地响起。


    她演得十分卖力，连脖颈都微微泛红，转过身时，眼眶里甚至真的逼出一点生理性的水汽，眼尾染红，看向萧景焕的眼神带着七分“惶恐”三分“虚弱”。


    “陛下恕罪！”她声音立刻带上了可怜巴巴的鼻音，手指还不忘揉了揉微微发红的鼻尖，“许是……许是前几日不慎淋了那场雨，寒气竟郁积到此时才发作出来……咳咳！”


    她又适时地偏头轻咳，身子微微瑟缩，“看来果真是着了凉。臣妾万死，万不敢将病气过给陛下。求陛下开恩，允准臣妾即刻回宫闭门静养，喝些热汤发发汗……”


    说着，她已经深深蹲福下去，弱柳扶风，一副随时可能晕倒在他面前的娇怯模样。


    “哦？”萧景焕非但没有流露出半分担忧或避忌，反而好整以暇地向她走近一步，“朕瞧着，沈答应方才看那岁贡清单时，目光如炬，神思敏捷，可不像沾了寒气的样子。”


    沈怀瑾嘴角那抹“虚弱”的笑容僵了僵，硬着头皮道：“这风寒之症，本就是来去无常……”


    “既是病了，更不宜挪动。”萧景焕语气“关切”，却带着不容置疑的味道，“郑德，”他作势要唤人，“传医正到侧殿，再让人备下姜汤驱寒。沈答应留在朕这里诊治，岂不周全？”


    “陛下不可！”沈怀瑾一听要留在这里，瞬间急了，也顾不得维持那套咳嗽瑟缩的戏码，猛地抬头。


    萧景焕似笑非笑地看着她，未予回答。他似乎很享受这种让她陷入两难境地的感觉，像猫逗弄着爪下的老鼠。


    走不走，他没说准许，也没说不许，似乎就是打定主意要让她在这份悬而未决的煎熬中多待一会儿。


    情急之下，沈怀瑾脑子一抽，平日里偷偷打量话本子学来的、那些她从未想过自己会用上的“手段”，竟不管不顾地使了出来——


    “臣妾……”她声音忽然软了八度，她抬起眼，直勾勾地、水汽朦胧地望向萧景焕。