恰在此时，纪初珩闻声从身后殿内快步走出，见到帝后，立刻娴雅地跪拜迎接：“臣妾接驾来迟，请皇上、皇后娘娘恕罪。”


    她起身后，恰到好处地解释道：“方才正与沈妹妹商议着过两日太后寿辰，宫中献艺的节序安排，不想皇上与娘娘竟亲自驾临，可是为了审定最终的流程单子？”


    皇后微微颔首，面色因看见纪贵人而稍有缓和：“正是。此事关乎慈宁宫庆典，不容有失，皇上与本宫顺路，便一同过来看看。”


    怀瑾站在那里。前无去路，后有来人。


    她就这样被无形地定在了景阳宫门前这片小小的空地上，前方是至高无上的帝后，身后是贵人，像被三道无形的墙困住。


    她想往旁边退一退。悄悄抬眼的瞬间，却不偏不倚，撞上了那道目光。


    萧景焕竟正看着她。


    风吹过玉兰树的声音没了。连空气中浮动的尘埃，都仿佛凝固在半空。


    怀瑾只能看到那双眼睛。


    他的喉结极轻微地动了一下，神情依旧疏淡，看不出任何情绪。


    纪初珩目光几不可察地在皇上与沈怀瑾之间极快地流转了一瞬，纤长的睫毛轻轻颤动了一下。


    她面上依旧挂着温婉得体的浅笑，什么也没说。


    “都进去说话吧。”皇后发话，打破了这微妙的寂静。


    “是。”纪初珩恭敬应道，侧身引路。


    帝后并行入内，再无人看向角落里的怀瑾。


    直到那几道身影消失在殿门内，怀瑾才真正松了一口气，只觉得后背已惊出一层冷汗。


    她片刻也不敢多留，几乎是立刻转身，沿着来时的路快步离去，脚步匆忙得近乎失仪，只想尽快逃离这令人窒息的景阳宫，仿佛身后有猛兽追赶一般。


    *


    又过了两日，春寒料峭，沈怀瑾正临窗翻阅着一本前朝杂记，雪盏轻手轻脚地进来，低声道：“小姐，小喜子方才递了消息出来。”


    怀瑾放下书，抬眼看她：“说。”


    “小喜子说，那日皇上从景阳宫离开后，纪贵人便立刻将尚药局册子一事原原本本禀报了皇后娘娘。皇后娘娘当即就命尚药局将当年的奉药记录全数呈上查阅，动静不小，许多人都看见了。”


    沈怀瑾闻言，一直微微悬着的心，终于落回了实处，轻轻吁出一口气。


    她当初在纪初珩面前，刻意隐去了自己瞥见“丽嫔”的关键细节，只含糊其辞，并“无意”中点出册子存放的方位，此举一来是自保，若纪初珩与丽嫔有所牵连，自己也算留了一线；二来，正是一场试探——看纪初珩是会选择依宫规上报，还是会私下有所动作。


    如今看来，纪初珩行事光明磊落，径直禀报了皇后，倒是自己多虑了。


    然而，她这口气还未完全舒尽，目光无意间扫过窗台，却猛地一凝。


    窗棂的缝隙里，不知何时，被人塞入了一角折叠的素笺。


    她的心倏然提起，快步上前取下，展开一看，上面只有一行潦草的字迹，仿佛仓促写就：


    “欲知冰窟真相，速至太液湖北岸礁石区，石缝下有冰案铁证，春潮申时便至，过时不候。”


    字条像一块烧红的烙铁，烫得她指尖发颤。


    申时……现在已是未时三刻！距离潮水淹没证据，只剩下不到一个时辰！


    去，还是不去？


    这太明显了，像是一个精心布置的陷阱。纪初珩刚查了册子，这字条就来了，时间掐得如此之巧。此刻再去寻纪初珩商议，定然来不及。


    若不去，这条线索可能就此永沉湖底，真相石沉大海。可若去……北岸礁石区地处偏僻，一旦有事，呼救不及。


    她攥紧了字条。脑海中闪过祖父教导的“直如弦，坚如山”。她厌恶这种藏在暗处的算计，更渴望揪出那视人命如草芥的真凶。


    冒险的恐惧与追寻真相的渴望在她心中激烈交战。最终，后者占据了上风。


    *


    太液湖自皇子在那里出事后，平日里少有人去。


    怀瑾走得很快。她心里清楚，时间不多了。


    申时末，湖水上涨。她必须在那之前赶到。


    终于，前方出现了一片开阔的湖面。


    她此来抱有两个目的：一是验证字条所言，那石缝中是否真有凿冰铁证；二来，她心底还存着一丝念想，或许能借此机会，亲眼勘察这太液湖的地形地势，窥探一丝当年冰窟形成的端倪，推演皇子们遇害的可能情形。


    但是看着湖水早已冰雪消融，在春日的阳光下泛着粼粼波光，怀瑾知道，第二条是不太可能了。


    怀瑾停下脚步，眯起眼睛，仔细打量着四周。远处是绵延的宫墙，近处是大片的芦苇丛。湖岸空旷，礁石区人迹罕至。


    线索，或许只剩下字条上所说的石缝了。


    她定定神，提起裙摆，小心翼翼踩着湿滑的礁石，向那道幽深的石缝靠近。


    她伸手摸了摸最近的一条石缝——冰凉，潮湿。看来，字条上说的没错。湖水上涨后，这些石缝都会被淹没。


    怀瑾深吸一口气，开始逐一检查石缝。


    她把手伸进去，摸索着——


    第一条，空的。第二条，也是空的。第三条……


    就在她全神贯注之际——


    “咻！”一支弩箭射向了她，并非直取她性命，而是带着精准的算计，“锵”的一声狠狠钉在她脚边不及三寸的礁石上！


    火星迸溅，碎石屑擦过她的裙摆。沈怀瑾一惊，求生本能让她猛地向侧后方一缩。


    然而她立刻发觉，自己这下意识的一躲，正好完全暴露在了礁石区边缘那片毫无遮拦的泥泞滩涂上！


    那第一箭，根本是精心计算的驱赶，意在将她逼入这绝佳的射杀范围！第二道更为凌厉、更为急促的破空声已然追至！


    这一箭，速度极快，直指她的胸膛。就在这千钧一发之际——


    “铛——！”一道雪亮的刀光，自她侧后方的芦苇丛中惊现！


    雪盏的身影破开浑浊的浅水，带起一串冰冷的水花，她整个人犹如一道离弦之箭，后发先至，手中短刀精准无比地横斩在弩箭的箭镞与箭杆连接处！


    弩箭被一股巧劲猛地荡开，擦着沈怀瑾的衣袖，“噗”地一


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    声深深扎进她身旁的泥地里，箭尾剧烈震颤。


    沈怀瑾猛地回头，看到的是雪盏沾湿的衣衫贴着矫健的身形，那双平日温顺的眼眸此刻寒光四射。


    怀瑾临行前便觉此事蹊跷，早已暗中吩咐雪盏尾随保护。


    雪盏自小被镇国公亲自培养，明为丫鬟，实则是武功高强的暗卫。怀瑾从小也学过些拳脚功夫，但那只是强身健体、防身自保的水平。


    而雪盏——


    雪盏是真正的杀手。


    “小姐趴下！”雪盏厉喝短促急切。


    话音未落，她已迅速掠出，足尖在滩涂礁石上轻点，借力腾空，义无反顾地直扑弩箭射来的方向——那片杀机四伏的幽暗树林！


    *


    风声在耳边呼啸，夹杂着怀瑾压抑的惊呼。雪盏眼中只有那片树林，只有那个刚刚闪现过弩箭寒光的方位。


    冲入林间的刹那，光线骤然昏暗。


    一股混合着泥土和腐烂落叶的气息扑面而来，但雪盏捕捉到了一丝极其淡薄、属于人的气息，以及……金属的冰冷味道。


    在那里！


    一道黑影正欲从一棵粗壮的槐树后窜向更深的密林！


    雪盏岂能让他逃脱？她身形一矮，贴地疾掠，瞬间拉近距离。手里的短刀往前一削，直取对方小腿，意在留下此人！


    那凶手反应亦是极快，竟不回头，向前一个翻滚，险之又险地避过这一刀，同时反手一扬。


    “咔！”一道黑光射过来！袖箭！


    如此近的距离，几乎避无可避。雪盏瞳孔猛缩，全身肌肉在这一刻绷紧到极致。千钧一发之际，她硬生生拧转腰身，手中短刀向上疾挑！


    一声脆响，袖箭被刀尖精准地磕飞，没入一旁的树干。而雪盏的攻势并未因此停滞，她脚下不停，继续追击。


    树林中光线昏暗，枝叶遮天蔽日。凶手在前方左突右闪，显然对这片树林极为熟悉。


    雪盏咬紧牙关。不能让他跑了！


    她猛地加速，与凶手的距离骤然拉近。


    “站住！”


    雪盏吼了一声，刀脱手飞出去！刀在空中转了几圈，直奔那人后心。但这凶手像是后脑勺长了眼睛，猛地一个侧身——


    短刀擦着他的肩膀飞过，钉在前方的树干上。


    “铛！”刀刃没入树干三分。


    可就在凶手侧身的一瞬间，雪盏右手一翻，袖中又滑出一把细长的匕首。她将匕首改劈为削，直切对方手臂！


    “嗤啦——”布帛撕裂的声响在寂静的林间格外刺耳。


    雪盏的匕首成功划破了对方深色的袖袋，连同内衬一并割开。也就在这一瞬间，一串深褐色、由无数细小珠子串成的手串滑落，“啪”地一声轻响，掉落在积满枯叶的地上。


    那凶手一愣，显然没料到贴身之物会掉落，他下意识地想弯腰去捡。但雪盏的匕首已经带着杀意，直逼他的喉间！


    凶手权衡利弊，终是发出一声不甘的低吼，放弃拾取，猛地向后一跃，身形几个起落，便彻底消失在林木深处。


    雪盏没有贸然去追，小姐还在湖边，安危未卜。