夜色深沉，檀香的火苗微弱。


    陵瑛县主独坐书房，屏退左右，亲手揭开那封沉甸甸的账簿。


    烛光映照着一页页账册，字迹密密麻麻，如蛛丝织网，一桩桩、一件件记载着过去近十年沧澜郡供奉给朝中要员的银钱和贵重物件。


    陵瑛原本神色平静，指尖翻页不急不缓，直到最后几页。


    那一行字赫然跃入眼底——


    “四月十五，分银七千，沉玉收。”


    她的指尖停住。


    沉玉，是二皇子皇甫云州的表字。


    “怪不得，怪不得……是我连累云谦入局……”陵瑛闭上眼，静默许久。


    屋外风起，帘幔微动。窗纸映出她的影子，端坐不动，仿佛整个世界都在这一刻失了声音。


    她缓缓合上账本，面无表情地起身，走至香炉前，取出一枚火折，轻轻一捻。


    火光燃起。


    陵瑛县主竟将那卷账本投入炉中，火苗骤然跃起，如同火龙吞下账簿，焦香混着墨味在屋中弥散。


    火光映得她眉眼如画，明亮又寂寥。


    陵瑛站着，看着纸页一点点灰飞烟灭，神情未动，仿佛只是烧掉了一张旧信，而不是一桩足以撼动朝局的铁证。


    “云谦……对不起，事已至此，我选择站在德妃娘娘这一边，护了自己、护了司徒氏族，舍了你……”


    她低声呢喃，声音极轻，仿佛连她自己都听不清。


    “也但愿账销，能留下你一命……”


    她转身，烛火将她背影拉得极长。香炉中的火星悄然熄灭，连灰烬都不再留痕。


    案上那本账簿，从此不曾存在过。


    ——


    崎岖山路，野花盛开，苏怀堂奉命护送县主山中寺庙上香，为驸马爷上官云谦祈福。


    杏花枝头春意闹，有鸟雀叽喳。


    细雨初停，县主掀开帘子，她今日一身素白衣衫，鬓边只簪一枝白玉簪，角度极正，像是反复调过的。站在车旁，看着不远处沉闷的苏怀堂，目光平静，缓缓开口道，“程姑娘还没有消息？”


    苏怀堂点头。衣襟上溅了些雨泥，他没理会，也没避她的视线，只低头拢了拢袖口。


    李殊骑马随行，跟在县主身后，若有所思地望过来。


    返程的路途泥泞，为避免颠簸了县主，路上耽搁了不少时间，夜里只能在一个僻静的山庄借宿歇脚。


    灯下，陵瑛县主取出一匣子衣饰，递到李殊手中，笑意极浅：“路途劳顿一身臭汗，瞧你未带衣装更换，我这有几身衣服，与你倒有几分相配，试试看。”


    李殊愣了一下，想要拒绝却被县主强制接过。衣料极轻，她展开时，指尖轻轻一抖，是一件鹅黄色绣梅的小襦裙，是临安城最时兴的款式。


    李殊脸颊绯红，抓紧了衣角，等她走出屋时，夜风吹过廊下，衣摆随风惊动。


    苏怀堂转头看见，脚步顿了半分。她在光下立着，妆容刻意临摹，眉形、发式、连唇色都几分相似。


    他站在阶下，没上前，也没出声。


    风起，灯烛微晃。


    李殊轻声道：“这身衣服，是县主挑的……”


    苏怀堂眼神淡淡移开，语气没有波澜：“李大人探案功夫名扬天下，何必去仿别人的发髻和衣裳。你若连自己都不肯做，又如何奢望旁人怜你一分？”


    说罢，转身入内，衣袍拂过石阶，未留转圜余地。


    李殊愣愣地站在那里，像春山底下一株迟开的杏花，被风吹落，连响声都不曾有。


    ——


    淮安王府，大公子的小厮薛贵晃荡着找来时，玉竹正端坐屏风后核对账册，抬眼见他，眸光微凝，面上却波澜不惊。


    她放下笔，对周遭的婆子丫头温声道：“去将库房新到的雨前龙井取一罐来，给大公子院里送过去尝尝。”


    待旁人全部退下，玉竹开门见山，“大公子贵人事忙，不知今日又有何吩咐？”


    薛贵忍不住笑出声来，“知道姑姑‘日理万机’，我是无事不登三宝殿，今日确是有要事还请姑姑帮忙……”


    “既非叙旧，便请直言”，玉竹面色不善，“二公子私库那对御赐的碧玉狻猊，你以大公子的名义借去赏玩已逾月余。此乃御造之物，登记造册不容闪失。烦请早日归库为妥。若待二公子问起，恐伤兄弟情分。”


    薛贵向前略倾身，眼神却锐利起来，带着洞悉一切的不屑，“姑姑言重了。些许玩物，大公子不过多把玩了几日，何至于此？姑姑在府中掌事多年，最是明白事理。”


    他的目光却如滑腻的蛇，肆无忌惮地在玉竹紧绷的面容和窈窕的腰身上逡巡。“若是旁人看来，都道二公子支撑起淮安王府的荣耀，可是姑姑是府里老人，自然知晓咱们大公子纵是白玉微瑕，可架不住天生福泽深厚！老太君、老太太那心尖儿上的怜爱，可是实打实的。任是二公子才情再高、再为府中操劳，那又如何？！长辈自古都是偏心，一碗水难免端不平。”


    薛贵话锋一转，语气带着一丝不易察觉的狎昵，“至于姑姑您的心思……府中明眼人谁看不出一二？只可惜，二公子清心寡欲，宫里赐下的绝色都婉拒了，又是办女学、又是认义妹的名义，甚至添了嫁妆将赵玉衡另嫁出王府，哪里顾得上姑姑您……”


    他目光在玉竹依旧端庄却难掩岁月风霜的面容上轻轻一扫，带着一种居高临下的惋惜，“这终身大事……终究蹉跎了。与其空悬此心，不如早做打算。大公子仁厚，若知姑姑难处，我或可代为周旋一二。”


    这番绵里藏针、暗含羞辱的话，让玉竹袖中的指甲深深掐入掌心，她强压下心头的翻涌，声音更冷了几分，“我何去何从自然有二公子安排，再不济还有老夫人，怎么由得你随意议论？！”


    薛贵见火候已到，这才正色道：“确有一事相烦。大公子近来醉心书法，欲借《快雪时晴帖》真迹临摹研习，不知……”


    “这倒也不难……”玉竹放缓了语气。


    “只是“，薛贵顿了顿，状似不经意提到，“大公子近日临帖总不得其法，笔意滞涩得很，我私心想着，若能借得真迹回去细细揣摩几日，再比对着二公子临摹过的那些习作看看，兴许更能感悟精髓。谁人不知二公子临得最得其神韵？过几日，定当完璧归赵！”


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    >玉竹面上无甚变化。她沉默片刻，那短暂的寂静让薛贵不安地微微眯起了眼。


    就在他以为要费一番唇舌时，玉竹忽然抬眼，痛快答应道，“宫中近日又赐了不少玩物，《快雪时晴帖》堆在库房中，连同二公子的墨宝一时半刻不知放在哪里，且等我精心凝神好好找一找，明日戌时务必奉上。”


    戌时，烛火在紫檀木桌案上跳跃，将薛景彻的身影扭曲地投在墙壁上。他并未如常人般端坐，而是以一种略带倾斜的姿态，深深陷在铺着厚厚狼皮褥子的太师椅中，将身体的重量更多地压在左侧。他的右脚，那只坡脚，被宽大的锦袍下摆小心地遮掩着。


    地上两只鞋子，左鞋的磨损明显严重得多。空气里弥漫着淡淡的药草味，混着沉水香的清冷。


    他苍白修长的手指，指节因为用力而微微泛白，正一下、一下，无意识地敲击着放在腿边的一根乌木手杖的顶端。那敲击声在寂静的房间里显得格外沉闷，像某种不祥的倒计时。


    “她…当真是这么痛快就应了？”薛景珩的声音低沉，带着一丝不易察觉的沙哑，目光锐利如冰锥，刺向垂手侍立的心腹小厮薛贵。薛贵的视线下意识地飞快扫过主子被袍子掩盖的右腿，又立刻垂得更低。


    “从前她眼里心里可只有我那光风霁月、炙手可热的二弟，如今应我的事竟然这般快？”


    薛贵躬着身，声音压得几乎只剩气音：“回公子，奴才也觉得蹊跷得紧。这次按公子的吩咐去借字帖，原本是打磨了多番说辞和解释，可玉竹竟…竟没多问一句，只道‘大公子要用，奴婢自当尽力’，就应了。”


    薛景彻的嘴角扯出一个冰冷讥诮的弧度，刚要开口，门外传来三声极轻却清晰的叩门声。


    “谁？”薛贵的声音带着警惕。


    一个刻意压低的女声在暗夜中响起：“奴婢玉竹，来送字帖。”


    薛景彻眼神幽深莫测，他对薛贵抬了抬下巴。薛贵会意，快步上前开门。


    门外站着的，正是玉竹。然而此刻却与平日判若两人！


    往日里，她总是一身素净的浅青或月白，发髻梳得一丝不苟，只簪一根素银簪子，极力模仿福安郡主不喜金玉的模样，可惜她寡淡的容貌撑不起那份清雅，反显得愈发黯淡。


    今夜，她却像褪去了一层旧壳。一身石榴红缠枝暗纹的锦缎裙，发间斜插了一支赤金点翠步摇，烛光下流转着温润的光。脸上薄施脂粉，唇上点了艳丽的口脂，烛火下看美人更添三分风情。


    薛景彻冷笑一声，审视的目光带着毫不掩饰的意味，慢条斯理地从她梳得光滑的发顶，滑过那支刺眼的金步摇，刻意地、带着评估地扫过她紧束的腰身和饱满的胸脯——那是一种象征着健全与生育力的、让他内心隐秘角落滋生出毁灭欲的诱惑。


    那目光，像带着钩子，又像在掂量一件货物，更深处，是冰冷的、混杂着嫉恨与征服欲的审视。玉竹瞧了有些瑟缩和害怕，但还是挺直了胸脯站的更直。


    “东西呢？”薛景彻的声音听不出喜怒。


    玉竹双手高举过头顶，捧着一个扁平的锦盒，声音努力维持平稳轻柔：“请大公子过目。”