范·赫斯登一行人，被安排在了城南的一处驿馆里。


    说是驿馆，其实是一座精致的江南园林，亭台楼阁，小桥流水，极尽奢华。


    然而，范·赫斯登却毫无欣赏的心情。


    因为，从下船到现在，他一路上所看到的景象，与他想象中的“东方帝国”，完全是两码事。


    宽阔平整的水泥马路，取代了泥泞的土路。


    马路上，除了传统的马车，还有一种冒着蒸汽、自己会跑的“钢铁怪兽”，拉着成吨的货物，飞驰而过。


    长江两岸，巨大的龙门吊，正在将一艘艘钢铁骨架的巨轮，吊装下水。


    码头上，工人穿着统一的制服，操作着他看不懂的蒸汽机械，装卸货物的效率，比阿姆斯特丹最繁忙的港口，还要快上十倍。


    更让他感到不安的，是那些巡逻的士兵。


    他们穿着笔挺的军装，手持一种造型奇特的火枪，步伐整齐，眼神锐利。


    从他们身上，看不到一丝一毫晚明军队的颓废与散漫。


    这哪里是一个“落后”的帝国？


    这分明是一个正在经历脱胎换骨般巨变的工业化强国！


    “该死的，情报有误！”


    范·赫斯登在房间里，烦躁地踱着步。


    “范·迪门总督，只告诉我们新明军队的火器厉害，但他没说，他们的整个国家，都像一台高速运转的机器！”


    翻译官战战兢兢地站在一旁。


    “大人，也许……这只是他们在京城的面子工程。内陆地区，肯定还是和以前一样。”


    “蠢货！”


    范·赫斯登骂道。


    “你没看到那些从内河码头运出来的货物吗？丝绸、瓷器、茶叶……堆积如山！这说明，他们的生产能力，已经达到了一个恐怖的程度！”


    “我们这次，恐怕是踢到铁板了。”


    他的傲慢，在亲眼目睹了新明的冰山一角后，已经荡然无存，取而代之的，是深深的忌惮。


    第二天，谈判在礼部衙门正式开始。


    新明这边，出面的是内阁次辅李岩，以及新成立的“外务司”司长。


    颜浩和朱媺娖，并未露面。


    这本身，就是一种姿态。


    范·赫斯登强作镇定，将一份早就拟好的《东亚贸易公约》草案，递了过去。


    “尊敬的李大人，这是我们尼兰、西班、葡国三国，为了维护东亚地区的和平与贸易繁荣，共同提出的友好建议。”


    他摆出一副悲天悯人的样子。


    “我们希望，贵国能够开放广州、泉州、宁波、天津等所有沿海港口，允许我们的商船自由贸易。”


    “为了表示友好，我们建议，贵国对我们的商品，统一征收百分之五的固定关税。”


    “另外，为了保障我国商民在贵国的合法权益，我们希望，凡涉及我国公民的案件，皆由我国的领事进行审判。”


    ……


    他洋洋洒洒地提出了一系列要求，核心内容，无非就是后世所谓的“协定关税”、“治外法权”、“自由通商”。


    李岩一边听，一边用笔在纸上记录，脸上没有任何表情。


    等范·赫斯登说完，李岩才慢条斯理地抬起头。


    “赫斯登先生，你的这份‘友好建议’，我看应该改个名字。”


    “叫《如何把新明变成你们殖民地的计划书》，比较贴切。”


    范·赫斯登的脸，瞬间涨成了猪肝色。


    “大人，您这是在侮辱我们！我们是为了友谊和贸易而来！”


    李岩冷笑一声。


    “友谊？贸易？”


    他从身后，拿出厚厚一摞卷宗，摔在桌子上。


    “这是我锦衣卫，在过去三年里，记录的贵国商船，在我东南沿海，从事海盗、走私、贩卖人口的罪证！”


    “仅有记录的，就高达三百七十二起！死于你们‘友好贸易’之下的我大明百姓，多达五千余人！”


    “赫斯登先生，你管这个，叫友谊？”


    范·赫斯登看着那些堆积如山的卷宗，额头上渗出了冷汗。


    他没想到，新明的情报工作，竟然做得如此细致。


    他强自辩解道：“那……那都是一些不法商人的个人行为，不能代表我们国家的立场！”


    “是吗？”


    李岩又拿出另一份文件。


    “这是郑芝豹将军，在马六甲，从海盗头子‘黑胡子’贝尔的旗舰上，缴获的联盟协议。”


    “上面，可是清清楚楚地盖着，尼兰东印度公司总督，范·迪门大人的印章。”


    “协议内容是，由东印度公司提供金钱和武器，支持贝尔的海盗舰队，劫掠我新明商船。不知这个，又该作何解释？”


    范·赫斯登的心理防线，彻底崩溃了。


    他瘫坐在椅子上，面如死灰。


    原来，自己的一切底牌，在对方面前，都如同透明的一般。


    他们不是不知道，而是一直在隐忍，在等待一个合适的时机，跟他们连本带利，一起算总账！


    李岩看着他失魂落魄的样子，语气稍缓。


    “赫斯登先生，我新明，是礼仪之邦，爱好和平，不愿轻启战端。”


    “但是，我们的和平，是有底线的。”


    “朋友来了，我们有好酒。豺狼来了，我们有猎枪。”


    “摄政王殿下说了，念在你们远来是客，给你们一个重新选择的机会。”


    “明日，在城外的燕子矶，我新明皇家海军，将进行一场小规模的军事演习，欢迎贵使团，前去观摩。”


    “看完之后，我们再来谈，这份公约，到底该由谁来写。”


    ……


    第二天，长江之上，风平浪静。


    范·赫斯登和一众西洋使节，站在鸿胪寺安排的一艘观礼船上，心情却如同这江水下的暗流，汹涌不安。


    远处，五艘通体漆黑的钢铁巨舰，呈战斗队形，静静地停泊在江面上。


    那狰狞的炮口，流线型的船身，以及高高耸立、冒着黑烟的烟囱，都散发着一股令人窒息的压迫感。


    这就是传说中，击败了三国联合舰队的“镇海级”蒸汽战舰。


    “故弄玄虚！”


    一名年轻的葡国武官，不屑地撇了撇嘴。


    “不过是铁皮壳子罢了，能有多厉害？我们的‘海上堡垒’，一轮齐射，就能把它送进江底喂鱼！”


    他的话音未落，演习开始的旗号，打了出来。


    只见那五艘镇海级战舰，没有升帆，烟囱里喷出浓浓的黑烟，船尾的巨大叶轮，开始飞速转动。


    庞大的船身，竟然开始逆流而上，速度越来越快，在江面上，划出五道白色的浪花。


    观礼船上的西洋人，全都惊得张大了嘴巴。


    不用风帆，就能逆流行驶？


    这是什么巫术？！


    紧接着，更让他们瞠目结舌的一幕发生了。


    五艘战舰，在高速机动中，同时调整炮口，对准了十里外的一座无人荒岛。


    “开火！”


    随着旗舰上一声令下，惊天动地的轰鸣声，响彻云霄。


    一枚枚拖着尾焰的炮弹，发出刺耳的呼啸声，划破长空，精准地落在了那座荒岛上。


    “轰！轰！轰！”


    惊天动地的爆炸声中，整座小岛，仿佛被无数道闪电劈中。


    土石横飞，草木成灰。


    仅仅两轮齐射，那座小岛，竟然被硬生生地削平了山头！


    观礼船上，死一般的寂静。


    所有西洋人的脸上，都写满了恐惧与绝望。


    刚才那个叫嚣的葡国武官，此刻已经吓得瘫倒在地，裤裆里，传来一阵骚臭。


    十里之外，精准命中，还能造成如此恐怖的破坏力！


    这是开花弹！


    是他们欧洲最顶尖的军事实验室里，还处于理论阶段的武器！


    而新明，竟然已经将其实现了量产，并装备到了战舰上！


    这还怎么打？


    拿头去打吗？


    范·赫斯登面色惨白，浑身都在发抖。


    他终于明白，自己，以及自己身后的三个国家，在新明海军的面前，就是一个天大的笑话。


    他们引以为傲的所谓“炮舰”，在这些钢铁怪兽面前，不过是一堆漂浮在水上的木头棺材。


    他现在也终于理解了，李岩昨天那句话的含义。


    这份公约，确实该换个人来写了。


    他颤抖着，对着身边同样吓傻了的翻译官，说出了自己这辈子最谦卑的一句话。


    “请……请转告摄政王殿下。”


    “我们……愿意，在平等、友好的基础上，重新商议一份……由贵国主导的，新的贸易协定。”