长信宫的殿角，那盆兽金炭“嘶”地一声，不情不愿地吐出一缕黑烟，带着一股劣质炭特有的味道。


    彩雀的手冻得有些发红，正拿着火钳有一下没一下地拨弄着炭。


    “没用的东西！”她压着嗓子咒骂，“内务府那些看人下菜的奴才，现在送来的都是浣衣局洗衣烧水都不用的渣滓，光呛人，不见热乎气儿。”


    窗边传来一个懒洋洋的声音，“那就让它呛着吧，正好给这宫里添点活人的烟火气。”


    瑛贵人凝视着窗外光秃秃的梧桐树，苍白的倒影映在结了霜花的玻璃上，像一个随时会散去的影子。


    彩雀放下火钳，端着一碗刚温好的杏仁茶走过去，放在主子手边的小几上。“主子，好歹喝口热茶暖暖手吧，这鬼天气，冷得能往骨头缝里钻。”


    瑛贵人这才缓缓转过头，脸色苍白，眼神空洞。


    瞥了一眼那碗茶，又将目光投向了窗外。“手暖了又有什么用，整个天都冻上了。”


    “可是……柳妃娘娘前儿不是才送了银炭来……”


    “一车银炭？”瑛贵人发出一声嗤笑，“彩雀，娘娘是提醒我们谁正得势，而谁又必须对这点残羹冷炙感恩戴德。等炭烧完了，我们会比以前更冷。因为我们会记得，曾经暖过是什么滋味。”


    彩雀咬紧了嘴唇，脸上满是挫败和不甘。“我们不能就这么坐着等火灭了啊！皇上已经快一个月没踏足后宫了，他再不来，这宫里就没人记得我们是谁了！”


    “那就让他们忘了，”瑛贵人轻声说道，“或许，被忘了也是一种慈悲。”


    彩雀的拳头在身侧悄然握紧。她看着自家主子那副万念俱灰的侧影，“不，”她低声但坚定地说，“奴婢不会让您被人遗忘的。”


    她猛地一转身。“奴婢去绣坊看看，咱们的冬衣做好了没有。”


    不等瑛贵人回答，她便推开沉重的殿门，大步走进了凛冽的寒风中，将她的主子和那杯没动的热茶以及那份寒冷的绝望，一同留在了身后。


    彩雀带着满腔不甘冲入寒风之中。


    这紫禁城里，从来不缺的就是反差。


    与此处的冰冷萧索截然不同，清芷宫内正是一派暖意融融的热闹景象。


    “哎，不对不对，小栗子，你那边的棉花都塞成一坨了！到时候硌着娘娘的屁股，仔细你的皮！”


    宝珠清脆的笑骂声，引得清芷宫里众人一阵哄笑。


    苏凝晚袖子高高挽起，鼻尖上还沾着一点灰，正叉着腰，有模有样地指挥着一场乱中有序的工程。


    殿中央的地毯上，放着一个布缝的大口袋。一群小太监和小宫女正兴高采烈地将一团团雪白的棉絮往里塞。


    “娘娘，这……这到底是个什么大枕头啊？”小栗子一边费力地将一大团棉花铺匀，一边气喘吁吁地问。几缕白色的飞絮沾在他头发上，让他看起来像只受惊的兔子。


    “这不是枕头！”苏凝晚骄傲的宣布，“这叫‘摸鱼三号----堕落的温柔乡’！”


    宝珠咯咯地笑了起来：“娘娘，这名字好生古怪。”


    “这名字最贴切了！”苏凝晚冲她眨了眨眼，“因为人只要一躺上去，骨头都会酥掉，什么烦恼都忘了，再也不想起来干活了。你们说，这是不是个温柔的陷阱？”


    她的解释又引来一阵善意的哄笑。空气中飘浮着细小的棉絮，在从敞开的殿门倾泻而入的阳光下，像微小的雪花一样闪闪发光。


    清芷宫里的笑声清脆得能传出很远，然而在这座宫城里，任何看似不经意的事情背后，都可能藏着最精密的算计。


    在苏凝晚为她的‘摸鱼三号’得意忘形时，永和宫的主人，正冷静地落下她棋盘上的一枚新子。


    在静谧的永和宫内，柳妃正有条不紊地修剪着一盆寒兰。她用一把小巧的银剪子，精准地剪去一片微微泛黄的叶子。


    锦绣悄无声息地走进殿内，躬身行礼。“娘娘。”


    “说。”柳妃没有抬头，注意力全在那朵有些萎靡的花苞上。


    “按您的吩咐，都打探清楚了。”锦绣语调平稳地禀报，“敬事房确实有个叫小路子的总管太监，在宫外染上了赌瘾，欠下的银子不是个小数目。”


    咔嚓。


    那朵萎靡的花苞落在了光洁的桌面上。


    柳妃放下剪子，拿起一方丝帕擦拭着手指。“敬事房？”


    “他原先不是的，”锦绣解释道，“是最近才调过去的。新差事是......每晚负责整理绿头牌，呈给皇上御览。”


    从容的微笑在柳妃的唇边绽放。


    她望向窗外逐渐萧瑟的冬景，“长信宫那位呢？我们的瑛贵人，日子过得如何？”


    “还能如何，娘娘。在冷宫里坐着，一天比一天憔悴。


    她那个叫彩雀的宫女，急得像热锅上的蚂蚁，到处乱撞，却什么门路也找不到。”


    “一只蚂蚁，也需要一条能走的路。”柳妃若有所思地说着，重新拿起了剪子。她端详着那盆兰花，“锦绣，你去御花园走走吧。今儿下午天气不错，各宫的宫女们想必有不少出来晒太阳的，你也去凑个热闹。”


    “是，娘娘。”锦绣答道，然后像来时一样悄然退下。


    午后的御花园，果然如柳妃所料，因着难得的晴日而多了几分生气。寒风被假山和宫墙挡住了大半，暖阳照在身上，驱散了几分冬日的严寒。


    三三两两的宫女聚在几株开得正艳的红梅树下，叽叽喳喳，像一群快活的麻雀。


    锦绣正微笑着将一块蜜饯递给一个更年轻的宫女，在女孩们的笑声中，故作姿态地叹了口气。


    “瞧你们一个个无忧无虑的，”她的声音正好能让周围一圈人都听见，“你们是不知道，现在这世道有多不像话。你们敢信吗？连大名鼎鼎的敬事房，都有人敢在外面欠下一屁股的赌债。好像是叫什么小路子？真不怕事情捅出去，脑袋搬家吗！”


    “真的？敬事房的人？”一个宫女压低声音，眼睛瞪得老大。


    “欠了谁的钱啊？”另一个追问道。


    锦绣不在意地摆了摆手。“哎，谁知道呢。不说这些晦气事了，你们瞧见新贡上来的那些丝线了吗……”


    彩雀在不远处的小径上，停住了脚步。她本是要去绣坊，却无意听到锦绣的这句话。


    敬事房……小路子……赌债……


    由锦绣嘴里如此随意说出的话，让她的心开始狂跳，小心翼翼地后退。


    退到假山后，便立刻转过身，绣坊被她抛在了脑后。