主仆几人的笑声在小小的菜圃里回荡，简单而纯粹。


    然而，午后的太阳正暖，一阵秋风却毫无征兆地卷过庭院，吹起了几片枯黄的落叶，也带来了一股让人发紧的凉意。


    穿着单衣的宝珠下意识地打了个哆嗦，她搓了搓手臂，有些担忧地说道：“娘娘，起风了，这天儿说凉就凉了。


    眼看着就要入冬，也不知今年内务府的炭火什么时候发下来。”


    苏凝晚正弯腰爱不释手地看着“瓜坚强”，听到这话，满不在乎地随口答道：“急什么，大不了到时候咱们的暖房搭大一点，晚上搬进去睡，保管比那炭火暖和。”


    苏凝晚只当是句玩笑话，宝珠却不知，她无心的一句念叨，恰是此刻宫中许多人正悬着心的大事。


    对于各宫主位而言，入冬的炭火份例，从来不仅仅是为了取暖，更是衡量圣眷与地位的一把冰冷尺子。


    彩雀拢了拢有些单薄的衣领，将手缩进袖子里，已经在内务府物料司的院中等了小半个时辰。


    秋风卷着地上的灰土，吹得她脸上有些发干。


    她家主子素来体寒，眼看天气转凉，全指望着能领到足额的炭火，好让屋里暖和些。


    院子里的管事太监，正歪在一张松松垮垮的太师椅上，眯着眼，有一搭没一搭地喝着茶，仿佛廊下站着的这一行人只是几根木桩。


    对他而言，这每年一度的分发冬炭，是最能看清后宫风向的时候，也是他这不大不小的权力，最能派上用场的时候。


    又过了一盏茶的功夫，吴总管才像是终于歇够了，懒洋洋地掀开眼皮，瞥了彩雀一眼。


    他朝院子角落里那堆黑乎乎的炭堆扬了扬下巴，“瑛贵人宫里的？在那儿呢，份例都减半了，有这些就不错了，自己去装吧。”


    彩雀顺着他指的方向看去，心当即凉了半截。


    一堆碎成块的黑炭，上面落满了灰，一看就是被挑剩下的次等货色，点起来不仅暖意不足，那股呛人的烟火气，怕是能熏得人眼泪直流。


    她攥紧了袖子里的手，强忍着气上前福身道：“吴总管，按着规矩，我们贵人的份例里，至少该有三成是银骨炭的……”


    “规矩？”


    吴总管像是听到了什么笑话，坐直了身子，将茶杯重重往桌上一搁，“在这宫里，圣心就是规矩。你有意见，怎么不去跟陛下说？”


    彩雀被他一句话噎得满脸通红，正不知该如何是好，院门口却传来一阵说笑声。


    只见宝珠带着几个太监也来领炭了。


    前一刻还满脸倨傲的吴总管，几乎是在一瞬间换了张脸。


    他快步从椅子上下来，满脸谄媚地迎了上去，腰都笑弯了：“哎哟，宝珠姑娘，什么风把您给吹来了！这点小事，打发个小太监来知会一声就是了，哪能劳动您亲自跑一趟。”


    宝珠被他的热情弄得有些不好意思，只得笑着说：“总管客气了，是我们娘娘吩咐的，说天冷了，怕总管和公公们辛苦，特意让我送些自己做的润喉糖来。”


    “哎哟喂，娘娘真是菩萨心肠！”


    吴总管双手接过那精致的食盒，像是接了圣旨一般，随即转身对着手下的小太监们高声呵斥道：“都愣着干什么！还不快把给清芷宫备好的那份银骨炭抬出来！仔细着点，别沾了灰，要是磕了碰了，仔细你们的皮！”


    几个小太监立刻应声，从库房里抬出三大车码放得整整齐齐的炭。那炭与角落里那堆黑炭云泥之别，每一块都大小均匀，泛着一层内敛的银白色光泽，干净得没有一丝杂质。


    这番景象，像一记无声的耳光，狠狠地扇在了彩雀的脸上。


    院子里所有来领东西的宫人都听见了这边的动静，目光都若有似无地瞟了过来，那眼神里夹杂着同情、嘲讽和幸灾乐祸。


    她再也忍不住，上前一步，声音都有些发颤：“总管，这未免也太……”


    吴总管回头看她，脸上的笑容消失，“怎么？瑛贵人是想和凝妃娘娘比吗？凝妃娘娘那是陛下心尖上的人，你家主子算什么？”


    宝珠看出了彩雀的窘迫，她心地单纯，不知其中关节，还以为只是寻常的分配不均。她从袖中取出一个小巧的薄荷香包，真心实意地递给彩雀：“姐姐别生气，这是我们娘娘自己种的薄荷做的，清凉去火，你拿去玩吧。”


    这个动作，成了压垮彩雀的最后一根稻草。


    这天真无邪的好意，在此情此景之下，变成了一种高高在上的施舍。彩雀的嘴唇开始无法控制地颤抖，她一言不发地转身，带着小太监将那几袋又黑又脏的炭搬走了。


    回到瑛贵人宫中时，彩雀一进门就跪下了，脸上还挂着未干的泪痕。


    瑛贵人正在临窗练字，闻言缓缓放下了手中的笔。


    “起来说话。哭哭啼啼的，像什么样子。”


    彩雀站起身，一边抹泪，一边将物料司发生的一切说了出来。


    她不敢添油加醋，因为事实本身，已经足够伤人。


    只是在说到宝珠递香包时，她模仿着那份天真无邪的语气，显得格外刺耳。


    “……主子，您是没瞧见，宝珠拿出那个香包的时候，整个院子的人都在看我们，那眼神，就跟看路边讨饭的叫花子没什么两样！”


    瑛贵人沉默地听着，原本就没什么血色的脸，一寸寸地白了下去。


    突然，她毫无征兆地转身，猛地将书案上那方她最珍视的端砚扫落在地！


    “啪----”的一声脆响，砚台碎裂，浓黑的墨汁四下飞溅，将一旁她刚写好的一幅字彻底染黑。


    “苏凝晚！”


    瑛贵人从牙缝里挤出这三个字，眼中迸射出强烈的恨意，“她都不用亲自出面，就能让她的奴才，把我的尊严踩进泥里！”


    彩雀吓得伏在地上，不敢出声。


    就在这时，殿外通传，柳妃派人送来了银骨炭。


    当那辆装满了银亮木炭的推车出现在院子里时，整个宫殿似乎都亮堂了一些。


    来人只说：“我们娘娘说，姐妹之间当互相关照。”


    待柳妃的人走后，瑛贵人屏退了左右，只留下彩雀一人。


    看着那堆崭新的银炭，神情已经恢复了冷静，只是那份冷静之下，藏着令人心悸的寒意。


    “彩雀，”她轻声开口，“你看，在这宫里，哭是没用的，讲理也是没用的。”


    “那……那我们就这么算了？”彩雀不甘心地问。


    瑛贵人缓缓摇头，她走到彩雀身边，扶起她，“算了？当然不能就这么算了。”


    “彩雀，你去，给我仔细地查。不管是清芷宫还是敬事房。去查查里面当差的，有哪个手头紧的、家里有难处或是贪得无厌的。只要是人，就一定有价钱。我要的，不是别人的可怜，而是我自己挣来的机会。”


    彩雀心中一凛，明白了主子的意思。她重重地点了点头：“是，主子，奴婢这就去办。”


    瑛贵人端起桌上的茶杯，想润一润发干的喉咙。