和煦的阳光与风迎面扑来，池念再睁眼时，已站在一处宽阔的道路上。眼前，巨大的城门向内敞开，数队穿着各异的旅人正缓缓向着城门内行进。与其说是旅人，他们更像是其他国家的来使。


    池念后退两步，抬头打量眼前的城池。


    只见雪白高耸的瞭望塔间，魔法阵浮动着阵阵波纹，尽显一派高贵森严。


    据说，阿特斯蒂的撒谈帝王命令九百九十九位魔法师守护城池，不论白天黑夜，魔法屏障内的皇宫都会如同白日一样光耀——这是因为萨坦认为阿特斯蒂是世界上最强大的国家，自己也是世界上最尊贵的帝王。


    而由于阿特斯蒂的皇城内永远同时存在着太阳和星月，城内的贵族到了夜晚需要拉上昂贵的纯黑夜色幕布才能睡觉，夜布的价格在城内水涨船高，不少穷苦人们的，只能借着一匹布轮流睡觉。


    “咳，”一旁有人低头，将视线从各种魔法纹路上收回，擦了擦额角的汗，“阿特斯蒂帝国的首都帕库玛，果然名不虚传啊！”


    “先进马车里休息一会儿吧，这里盘查严格，估计还要两三个太阳时才轮到我们哩。”


    闻言，池念向前望去，果然看见数百米绵延的队伍最前端，几个佩戴武器，整装肃容的士兵正在检查入城的队伍。每支队伍的领队取出一些文书，或者表明来意才能通过。


    池念低头深思。他使用了替身木偶，外貌是个俊美青年，此时衣着华美地站在路边，立刻引起了旁人的注意。


    “哎，小伙子，你是哪儿来的，刚才怎么没看见你？”


    一个身后跟着两三辆大货车，穿着一身丝绸长袍的中年人转过头问。


    池念颔首回礼，他礼貌回答：“我从很远的地方来，想要拜见皇帝。”


    “噢噢，这可不容易呐，”中年人显然等得无聊，十分热心地说，“这些天阿特斯蒂帝国向服从它的各国发布了命令，要求大家按期进贡宝物，你瞧，我们这里的队伍都是为了这事儿来的，所以这会儿，为了避免混入闲杂人等或是强盗，轻易不让普通人进城。”


    “原来是这样，谢谢您的提醒。”池念笑道。


    中年人见他态度平和，面上更露喜爱之色：“还没说完呢，就算是你进了城，要见到皇帝也是不可能的！”


    说着，中年人就开始滔滔不绝，说这萨坦皇帝深居被数个大魔法阵保护的永日宫，平日只和他的五位大魔法师和五位大巫师接触，寻常人难得一见。


    不过，这对于连进城都还没着落的池念来说，还是一个遥远的问题。


    池念再三向热心的大叔道谢，又在众人的惊叹中，取出能变出面包的毯子，取出香喷喷的面包和几人分食。


    大家伙儿很快被这神奇的毯子吸引，这时，一道熟悉的声音引起了池念的注意。


    “哇，你这毛毯真神奇，比我们的捕梦网还神奇呢。”


    池念惊讶转头，一个女孩儿正笑眯眯地站着，圆圆的脸蛋，一身漂亮的猎服，不是阿吉又是谁？


    再往后看，撮拥和几个孩子们也在，他们和刚才的队伍一样，守着三辆巨大的货车，几匹马拉着成箱的骆驼皮毛、捕梦网和地毯等编织物，还有不少漂亮的石头。


    见到老友，他心中激动，但为了互相的安全，他没有暴露自己的身份，而是从毛毯里取出几只更大块的面包送给他们。


    “你真好。”阿吉笑了笑，招呼身后的伙伴们来吃，但几个人却面带愁容。


    “我们带的宝物不够，准会被这贪婪的皇帝杀死。”撮拥面色苍白。


    “我想回家。”另一个孩子也说。


    看起来像是遇上了危险的事。池念走上前问：“你们遇上什么麻烦了？”


    阿吉抱歉地说：“让你担心了。嗯，实际上我们被要求进贡至少价值两万金币的货物，但是按照目前的市场价格，我们运送来的骆驼皮毛、地毯还有一些手工制品，哪怕是蕴藏着魔法的捕梦网，总价值不过八千金币……倘若大魔法师们不满意，我们很可能会遭受惩罚的。”


    “可你们为什么要向皇帝进贡这些物品呢？”池念问。


    “几个月前，我们的沙漠里出现了可怕的沙虫。”一个少年不寒而栗地说，“在阿特斯蒂帝国的帮助下，我们才没被那怪物全吃了，我们不得不为此与阿特斯蒂结契，并进贡我们的宝物。”


    “呵，可实际上，那怪物本就是阿特斯蒂帝国故意送到我们荒漠之国来的！”阿吉刚一开口，撮拥就猛地跳下车，捂住了她的嘴：“别说了！”


    撮拥紧张地看了一下天上的魔法阵，以确认没有人听到他们的话语。


    “怎么了呢？我们分明看到那个可怜的人遭殃，还不许说话了么？”阿吉压低声音激动道。


    可怜的人？遭殃？为什么阿吉听起来像是知道了阿特斯蒂的阴谋？


    池念脑海中念头飞转，可撮拥却警惕地看了他一眼，将阿吉拉开：“我们这儿没什么可打听的，谢谢你的面包。”


    “等等，”池念忙道，“我想我们或许可以做个交易。”


    “交易？”撮拥双手抱臂，拿眼睛上下打量他。


    “是的，”池念点头，“我有许多价值连城的宝物，倘若加上我的宝物，你们的献礼就一点儿问题都没有，作为交换，请让我作为你们的一员，一起进城，怎么样？”


    池念敢于提出这个要求，是因为他相信阿吉和撮拥，他们都是善良的孩子，同时，他也想帮助他们度过难关。


    果不其然，听到他说的话，后面几个孩子的眼睛都亮了，互相看着，期待地看着阿吉和撮拥。


    撮拥虽然警惕，但到底年龄小，将信将疑问：“你？你能拿出什么价值万金的宝物？”


    池念于是放下自己的背包——这回，他背了一个比之前的背包更大的背包，且这背包能装得下远多于可见容量的物品——并从中取出几样雕刻镶嵌精美的宝石和一只精巧的铜盒子。


    “请打开看看。”


    孩子们都对玩具盒子感兴趣，飞快围了过来。


    这只铜盒非常精美，有一个歇屋顶，有栩栩如生的瓦片和四角的飞鸟，可以从屋顶处打开。


    撮拥将盒子捧在手心时，不自觉放缓了动作，他打开第一层盒子，只见里面又有一只盒子，且雕刻得比外层的盒子更加精细，他这才露出惊讶的神情。


    其他孩子们也“哇”了一声，只见撮拥又打开一层，里面再次出现一个更加精美的小房子。


    竟然是一组箱式套娃，一只手掌不到的小铜盒子里，竟大大小小取出了七十七只小房子，它们的墙壁薄美，雕刻精细，窗户都是水晶制作，连着卡扣摆放在一起，就成了一片小小的宫殿群。


    最神秘的是，当孩子们从宫殿的窗户往里看时，里头似乎还有宫人提着灯来去的身影——那是雕刻在水晶窗夹缝中的影。


    众人都惊得说不出话


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    ！


    毫无疑问，制造出这只小宫殿盒子的匠人，准是世界上最杰出的匠人，虽然阿吉和撮拥几个人没有见识过这样的盒子，却也知道它准价值连城。


    或许眼前这个青年没有说谎，他身上的宝物真的很值钱也说不定。


    “这看起来确实不错，可天下哪有白得的好处？我们如果放任他进入我们的队伍，他做了什么坏事，连累我们怎么办？”可撮拥还是很担心。


    “倘若他是要惩罚阿特斯蒂帝国那个坏蛋皇帝，我可很乐意帮助他。”阿吉却说道。


    真是率性勇敢的一句话。池念没忍住笑了一下。


    阿吉忽然看向他：“咦？”


    她狐疑道：“你刚才笑的那一下，真让人觉得熟悉。”


    “他不过长得好看些罢了，哪儿谈得上什么熟悉？”撮拥急了。


    池念连忙解释：“我没有恶意。我敢保证，我绝不会给你们带来什么麻烦的，即便你们不同意我的请求，也请收下我的礼物吧，那起码能让你们先度过难关。”


    几个孩子一下都不说话了，他们都是好孩子，做不出拿了人家东西却还怀疑人家的事情。


    撮拥面色来回不定，最后还是阿吉一锤定音：“我同意收下这个礼物，也同意带他一起进城，你们谁不同意，就留在城外等我们。如果出了什么意外，我来承担就是。”


    她这么说，撮拥就一点儿办法也没有。


    没过五分钟，池念便坐上了荒漠之国的货车座位。


    孩子们自来熟，都凑上来问东问西，队伍在“叽叽喳喳”中向前挪动，不知不觉竟已靠近城门了。


    这时，孩子们已经完全把池念当做自己人，没了刚才的紧张，纷纷主动说起自己的事儿——池念这才得知，他们在来的路上，竟然遇到过塔拉萨帝国的使者！


    “那是一个脸上有刀疤的男人。”听描述，来人还是昂斯。


    孩子们说，昂斯不仅拦住了前往阿特斯蒂帝国的许多使团，还向众人宣告阿特斯蒂帝国的阴谋，但是一位巫师忽然出现，将昂斯原地变成了一棵参天大树。在场的所有人都很害怕，就没有对外传这个消息。


    “那个人非常勇敢，”阿吉补充，“他还把……”


    “喂，别对外人说这么多，”撮拥不满打断道，“总之巫师本想当场就把树砍断，但树硬朗得很，巫师没有得手，于是要回到帕库玛寻找剑客帮忙……我看那人是必死无疑啦。”


    “你们说的这棵树，现在在哪儿？”池念问。他可不能让这位和他并肩作战的军事顾问就这么死去，更不能让阿特斯蒂帝国坑害他国的真相就这么被掩盖。


    “就在距离这里约莫270陆里，山羊大道的三岔口边上，怎么了？”阿吉问。


    池念从背包里拿出地图，果然在地图上找到了山羊大道，他用魔法的语言问地图，是否可以记住山羊大道的位置。


    地图于是缓缓变化了，山羊大道旁的一棵树显现出来，那是昂斯变成的树。


    池念又取出雷电种子，用魔法的语言请它前往山羊大道，一旦有人来时就召雷下雨，让所有树木都摇摆起来。


    这么一来，大巫师就没法轻易找到昂斯变成的那棵树了。


    阿吉在旁看得更加惊讶，正要开口询问池念的来历，一道不客气的声音却忽然想起。


    “喂！你们，在干什么呢！”


    轮到他们的队伍进行入城检查了。