荔枝烂尽的第三日，连绵的阴雨把果园里的酸腐气浸得愈发浓重，黏在衣物上，洗也洗不掉。


    叶安宁把最后一筐稍显完好的荔枝挑去镇上，蹲在集市最角落的位置，从日出等到日暮，喉咙喊得发哑，只换得三枚磨得发亮的铜板——连半贴治腰伤的粗膏药都买不到。


    回到家时，灶房里没半点烟火气，只听见叶老实压抑的痛哼声。


    她推门进去，就见父亲蜷在柴堆旁，脸色惨白如纸，一只手死死按着后腰，另一只手攥着地上的干草，指节泛白。


    这腰伤是早年在码头扛货落下的，三年来为了凑钱买荔枝苗、供全家糊口，他硬撑着重活没断过，如今彻底垮了。


    柳氏则摸索着凑过去，指尖乱抓着想扶他，眼睛却愈发浑浊，近来她总说视物模糊。


    夜里为了多绣几针帕子换钱，只点一盏豆大的油灯，昏暗的光线下熬到深夜，泪水浸得眼疾愈发严重，此刻连丈夫的位置都辨不清。


    “阿爹，你怎么样？”


    叶安宁慌了神，把铜板紧紧攥在掌心，转身就往外跑。


    她挨家挨户去求镇上的大夫，可要么被门房挥着棍子赶出来，要么被大夫冷淡地告知“没钱不治，别耽误我看病”。


    最后还是隔壁的王伯心善，翻出家里存的半贴旧膏药塞给她，叹着气摇头。


    “老叶这伤得静养，可这米缸见底的光景，哪有静养的余地？”


    日子彻底坠进了深渊。


    家里的粗粮早已告罄，柳氏的眼睛终究彻底看不见了，整日坐在门槛上，手里摩挲着以前给姐妹俩缝衣服剩下的碎布，时不时掉眼泪，泪水顺着眼角的皱纹滑下来，打湿衣襟也浑然不觉。


    叶安宁咬碎了牙，扛起了全家的重担——白日里去码头帮人搬货，麻袋比她的身子还沉，扛着走几步就喘得不行，肩膀很快磨得血肉模糊，结了痂又被麻袋蹭破，渗出血来染红衣衫。


    夜里就去绣坊领些针线活，就着微弱的油灯熬夜绣帕子，指尖被针扎得密密麻麻全是小洞，疼得钻心也不敢停。


    叶岁岁看着姐姐日渐消瘦，颧骨凸起，肩膀上的伤裹着布条还渗着血，也曾怯生生地拉着她的衣角说。


    “阿姐，我也去帮忙吧，我能绣简单的花样。”


    可叶安宁摸摸她柔软的头发，把她往怀里带了带，只道。


    “你在家陪着爹娘就好，好好认字，等日子好了，阿姐还给你买最新的话本。”


    岁岁是家里最小的，从小被爹娘和自己娇惯着长大，连粗活都没碰过，她哪里舍得让妹妹遭这份罪。


    可这般拼命，也只够换几口稀粥。


    叶老实看着女儿每天拖着疲惫的身子回来，碗里的粥几乎全拨给了他和柳氏、岁岁，自己只喝几口清水，肩膀上的伤反复发炎化脓。


    柳氏则在某天夜里拉着他的手，声音哽咽：“老叶，咱们别拖累孩子了，阿宁还年轻，不能被我们毁了。”


    那天清晨，叶安宁攥着好不容易攒的几个铜板，去粮店换了半袋糙米，扛着回来推开门时，眼前的景象让她瞬间僵住。


    “阿爹！阿娘！”


    顾不上身体的疲惫，她冲上去就把在房梁上挂着父母冰凉身体的麻绳解开。


    她抱着母亲的尸体痛哭，抽泣的声音像是快要断了一般。


    她哭的够呛，红肿的双眼才瞥到桌上放着一张歪歪扭扭的字条，她轻轻松开母亲的尸体，踉跄的走过去拿起。


    上面字迹晕开，字迹凌乱。


    “阿宁，带着岁岁好好活着。”


    她又开始哭，哭得肝肠寸断，嗓子哑得发不出声音。


    灶房里的锅碗瓢盆积了厚厚的灰，院外的荔枝叶落了一地，腐烂的果肉黏在石板上，散着恶臭，和屋里的死寂形成刺目的对比。


    王伯听闻消息赶过来，红着眼帮她找了块城郊的薄地，简单下葬了爹娘，临走前塞给她一袋自己晒的红薯干，拍着她的肩膀劝。


    “离开这小镇吧，这儿没活路了，去京城试试，或许还有机会。”


    叶安宁看着身边刚被王伯从外面找回来，吓得浑身发抖、紧紧抓着自己衣角的叶岁岁。


    又看了看荒芜的果园和积灰的石磨，咬了咬牙，收拾了两件打补丁的旧衣服，把爹娘的字条贴身藏好，心里下了个决定。


    她准备带着妹妹踏上了去京城的路。


    这小镇已经被官员们各种搜刮茶毒，工钱也低的压根养活不了她二人，不如去京城吧，说不定那边工钱高，还能攒点钱给阿爹阿娘买口好点的薄棺。


    翌日，收拾好几件旧衣服，跟邻里邻居告别，最后祭拜了父母，就准备带着妹妹踏上去京之路。


    路途遥远，她们没钱坐车，只能靠双脚一步一步挪。


    才刚启程没多久，路上的惨状尽收眼底。


    因为卖不出去荔枝，朝廷也没人派来收购，很多人家已经吃不起饭了，连树皮都啃。


    她又一看，码头上工的人忙碌一天也不过才十个铜板。


    自从下旨栽荔枝后，清溪镇的村民们的活路都被堵死。


    不是突然下跌的工钱，就是物价极速上涨，摆明了不给人留活路。


    本还想靠着荔枝过个好年的村民们，这下是真的没法子了。


    她篡紧拳头，带着妹妹快速离开。


    遇到死了人的人家时，还把妹妹的眼睛捂住。


    “岁岁，不要看。”


    叶岁岁经常走着走着，就被姐姐的温暖带着茧子的手捂住。


    因为这一路上，死的人太多了。


    民不聊生。


    白日里顶着毒辣的日头赶路，脚下的草鞋磨破了底，就用破布裹着脚；


    夜里就睡在破庙里，靠着墙角互相取暖，饿了就摘路边的野果，渴了就喝溪里的冷水。


    叶岁岁的脚很快磨起了水泡，每走一步都疼，终于在一个傍晚哭着抱住叶安宁的腿。


    “阿姐，我走不动了，脚好疼……”


    叶安宁蹲下来，看着妹妹冻裂的小手和流血的水泡，心疼得不行，背起她继续往前挪，嘴里轻声哄着。


    “乖，快到了，到了京城就能吃热馒头，就能住上有窗户的屋子了。”


    足足走了近一个月，脚上的草鞋磨破了三双，她们终于远远看到了京城的城门，朱红的城门巍峨耸立，城楼上的牌匾闪着金光。


    可走进街巷，姐妹俩却彻底茫然了——


    街上马车穿梭，达官贵人穿着绫罗绸缎，腰间挂着玉佩，街边的酒楼飘出阵阵肉香，布庄里的绸缎琳琅满目；


    而她们穿着露脚趾的草鞋，衣服破了好几个洞，头发乱糟糟的，浑身沾着尘土，缩在街角时，路人纷纷避让，有的还投来嫌弃的目光。


    兜里一分钱都没有，别说住客栈，连块馒头都买不起。


    夜里，寒风卷着落叶吹过来，刮在脸上像刀子割。


    姐妹俩蹲在巷口，叶岁岁冻得牙齿打颤，抱着胳膊哭。


    “阿姐，我冷，我饿……我想爹娘了……”


    叶安宁把妹妹紧紧搂在怀里，把自己的外衣脱下来裹在她身上，心如刀绞。


    就在这时，巷口不远处的“红袖招”亮起了暧昧的红灯笼，门口挂着一块鎏金木牌，上面写着——


    招丫鬟，包吃包住，现付十两银子。


    她盯着那块木牌，心突突直跳。


    虽从话本里见过“青楼”二字，隐约知道不是干净地方，可看着岁岁冻裂的小手和苍白的脸，想起爹娘的遗言。


    又想着“只是服侍人，总比饿死强”，心里反复拉扯——送妹妹去，怕她受欺负；


    不送，两人今晚就要饿肚子，她倒没事，扛着闭眼第二天就过去了，可是妹妹年纪还小，禁不得饿。


    她指甲深深掐进掌心，渗出血来也没察觉，她深吸一口气，拉着叶岁岁走到门口。


    门口的婆子穿着体面的绸缎裙，脸上抹着厚粉，上下打量了她们一番，堆起笑。


    “小姑娘看着倒干净，会做事不？”


    叶安宁连忙点头：“会的，我妹妹很听话，什么活都能干。”


    她不放心又追问。


    “是服侍里面的小姐吗？不会让她做别的吧？”


    婆子眼神闪烁了一下，含糊道。


    “自然是服侍人，放心，亏不了她。”


    叶安宁转头看向叶岁岁，声音发颤。


    “岁岁，阿姐问你，你愿意进去吗？里面能吃饱穿暖，就是要服侍人。要是你不愿意，咱们就再找别的法子，就是苦点，阿姐陪着你。”


    叶岁岁虽不懂“红袖招”是什么地方，但见婆子衣着华丽，又听说能吃饱，便怯生生地点了头。


    可真要和姐姐分开时，才慌了神，紧紧抱着叶安宁的腰不肯松手。


    “阿姐，我进去了还能见到你吗？你可一定要来接我！”


    婆子上前拉扯叶岁岁，叶岁岁哭着抓住姐姐的衣袖不放，直到被婆子强行拽进大门，哭声还飘在巷子里。


    叶安宁攥着婆子塞过来的十两银子，银子沉甸甸的，却烫得她手疼，眼泪终于忍不住掉下来，对着大门用力点头。


    “岁岁，等着阿姐，阿姐一定尽快来赎你！”


    拿着这袋用妹妹换来的银子，叶安宁心里既酸涩又坚定。


    她打听着京城的集市，在西市租了个狭小的铺面，又托人从杂货铺买了些胭脂水粉和简单的货架，打算开个小胭脂铺。


    开业前一天，她还特意去东市找王伯说的远房侄子，可找了半天也没找到，想着先把铺子开起来再说，却没曾想，这竟是另一个绝境的开始。


    开业第一天，铺子刚摆好，她望着琳琅满目的胭脂水粉，心里总算是踏实了点。


    岁岁，姐姐很快就会把你赎回来了，你一定要等我。


    才几天，生意好的不行，加上叶安宁巧舌如簧，很快就赚到了不少钱，她掂着沉甸甸的银子，心里松了口气。


    日子总算有点盼头了。


    结果生意才做了不到十天，就来了几个流里流气的地痞，为首的叼着烟袋，一脚踹翻了货架。


    “新来的？懂不懂规矩？这一片的保护费还没交，就敢开店？”


    叶安宁明白这是有人存心想闹事，赶紧把手上的大部分银子递过去。


    “我刚开店，身上也只有这么些，各位大爷能否移步别处？”


    地痞为首的掂量着碎银，笑了。


    “给我砸！”


    身后的小弟们蜂拥而至，砸的砸，抢的抢，有的甚至还揣了些准备回去给自己的相好。


    她拼命扑上去抢，却被地痞推倒在地，后脑勺磕在门槛上，鲜血直流。


    直到清醒过来，才意识到自己这是得罪人了。


    看着满地的货，因为钱不够，她还跟钱庄签字画押又借了二十两银子，承诺一个月后连本带息的全部归还。


    想着胭脂铺生意好能快速还债赎妹，咬牙签了字。


    现在呢？


    她颤颤悠悠的起身，拍了拍身上的灰。


    她还是太天真了。


    没有人脉就敢在天子脚下开店，哪怕只是开在了小地方上，也惹了一身腥。


    她找着地上还有是否完好的，明天去支个摊卖掉，也能赚点。


    可是对方似乎早料到她的想法，几百盒胭脂没一盒是完好的。


    碎的碎，烂的烂。


    她从晌午一盒一盒的看到傍晚，才发现没一盒是好的。


    心里的苦涩越扩越大。


    她深呼吸，随后找来扫帚把铺子打扫干净。


    罢了，留得青山在，不怕没柴烧。


    后来才从隔壁摊主嘴里得知，是西市那家老胭脂铺的掌柜怕她抢生意，暗中指使地痞来捣乱。


    她点点头，她大概是早就猜到了。


    夕阳西下，树林里风声鹤唳，落叶在脚下堆积，踩上去沙沙作响，像是呜咽。


    叶安宁看着自己磨破的双脚和肩膀上的旧伤，摸了摸贴身藏着的字条，背上的背篼里还有几颗刚刚摘下的草药。


    想着后山草药多，或许能卖些钱凑还债的零头，刚进树林就瞥见老槐树下躺着个人


    她愣了愣，走过去就见老槐树下躺着一个男子。


    他穿着质地精良的暗纹锦袍，虽沾了血污却难掩华贵，胸口插着一支带羽的箭，血浸透了锦袍，脸色苍白如纸，早已昏迷不醒。


    她愣在原地，思考了两秒转身就朝别的方向走。


    她可没闲心管其他人。


    “救我…”


    岂料男子似乎听见了身边有人经过，小声求救，她听见了，脚步终究还是停下了。


    她回头，神情复杂。


    爹娘曾经说过人命关天，出门在外要多与人为善。


    可是又想起这些日子的经历，她又觉得爹娘说的是错的。


    与人为善，害的是自己。


    她正准备抬脚走的时候，却瞥见他腰间挂着一块白玉佩，上面刻着一个苍劲的“晏”字，字体不凡，绝非普通商户所有。


    她思索一番，估摸着是个富贵人家的公子，救了他估计会有些报酬。


    她无奈只能走过去蹲下再试探他的鼻息。


    还好，还有气，不然刚刚那一声救我我还以为是鬼喊的。


    她取下布带，不敢碰他胸口的箭，连忙解下自己的外衣，撕成干净的布条，小心翼翼地绕着他的胸口包扎止血，又费力地将他扶到树荫下，靠在树干上。


    她虽懂些基础草药知识，却不敢动胸口的箭，只能尽量勒紧布条止住血。


    她擦了擦额角的汗，心里默念。


    但愿你能醒过来，也但愿我能有活路。