叶安宁将男子安置在树荫下后，咬咬牙放弃了继续采药的念头。


    他胸口箭伤深可见骨，血还在汩汩往外渗，若是没人照料，不出三日必没命。


    她在山林深处寻了处避风的山坳，捡了些枯枝茅草，凭着小时候看父亲盖柴房的记忆，搭起一间简陋的小木屋。


    屋顶漏风就多铺几层茅草，地面潮湿就垫上晒干的松针，虽简陋却也算能遮风挡雨。


    自此，她每日城里小屋来回奔波。


    清晨扛着小锄头去山林边缘开荒，翻出石块泥土，种上从镇上粮铺换来的半袋青菜种子；


    白日里背着竹篓去采药，专挑那些旁人不敢去的陡崖峭壁——那里的野参、何首乌品相好，药铺给的价钱也格外实在，哪怕数次脚下打滑险些失足，她也咬着牙把药材摘到手。


    有次为了采一株崖边的百年老参，她摔下矮坡，膝盖磕得血肉模糊，仍攥着参须爬起来，一瘸一拐地回了木屋。


    男子昏迷了足足十日才醒来。


    睁眼时，就见叶安宁正蹲在炉边扇火，锅里的药汁咕嘟冒泡，她脸上沾着泥点，额前碎发被汗黏住，膝盖上还缠着渗血的粗布，却眼神专注地盯着药罐。


    他知道，自己得救了。


    他心头一凛，瞬间收敛了周身的锋芒，故意装作虚弱的模样轻咳一声，声音沙哑得几乎听不清。


    “水……”


    叶安宁闻声回头，见他醒了，喜得立刻放下扇子端过温水，小心翼翼地喂他。


    “你可算醒了！感觉怎么样？胸口还疼吗？我采了崖边的止血草，还挖了株参熬在药里，能补身子。”


    晏子顾不动声色地打量着木屋四周——墙角堆着晒干的草药，桌边摆着半筐没洗的青菜，灶台上还放着她没啃完的野菜窝窝头。


    他断定叶安宁只是个淳朴的农户女，无甚威胁，而自己此刻箭伤未愈，行动不便，更怕行踪暴露惊动对手，便顺势示弱。


    “多谢姑娘相救。我赶路时遇了劫匪，如今伤势未愈，怕是要叨扰姑娘几日。”


    叶安宁并未多想，只笑着摇头。


    “不叨扰，你安心养伤，等能走路了再走也不迟。”


    最好走之前还能给我一笔银子，让我还清债务和赎回妹妹。


    两个心思各异的人都戴着伪善的面具，各自扮演着“单纯施救者”与“虚弱受难人”。


    询问了对方的名字身份后，两个人暂时无话。


    之后的日子，叶安宁的药果然见效。


    晏子顾谎称自己叫顾子晏，表面上安分养伤，偶尔还会“虚弱”地问她采药的去处，比如“崖边会不会太危险？”“药铺给的价钱公道吗？”。


    看似关切，实则是想确认这山林一带是否安全，有无陌生人往来。


    暗地里他却从未松懈——他趁叶安宁外出，会摸出腰间暗藏的信号弹，对着京城方向发射。


    手下很快传来密报：之前借荔枝案打压南方官员的计谋已成功，至于他被偷袭的事，还在调查幕后黑手。


    看见计谋成功，他这才安心继续养伤。


    他目前还不能回去。


    这一养，就是半年。


    半年后的一个清晨，叶安宁照常早起去后山采药，临走前还特意给他留了热白粥和一块烤红薯。


    “顾公子，只能暂时委屈你了。”


    他淡淡的微笑说不碍事，等她走后却是嫌弃的只吃了两口。


    猪食。


    他冷冷的看着那只吃了两口的热白粥和烤红薯，皱眉算着日子。


    该走了。


    这种日子总算要结束了。


    他打算明天就走。


    夜晚。


    叶安宁睡在旁边用木板随意拼做的长椅上，晏子顾却怎么都睡不着。


    他翻身透过窗外微弱的月光看见她疲惫的小脸。


    月光下她眉头还微蹙着，许是累着了，倒比平日多了几分柔弱。


    听着她的呼吸声，他烦躁的心情也没那么强烈了。


    屋子似乎还有她身上淡淡的皂角香，让他心更安了些。


    想到明天就要离去，心里竟然莫名生出些不舍来。


    他压住这丝情绪，疑惑自己这是怎么了？


    不过是名村妇罢了，总不能带她一起回去吧？


    想着想着，竟也陷入了昏睡。


    翌日傍晚。


    等她背着满满一篓药材回来，木屋里却空无一人——床上的被褥叠得整齐，他留下的那枚带血的锦袍碎片不见了，只有灶台上的粥还冒着微弱的热气，碗下压着一张字条，字迹苍劲有力。


    “多谢照料，后会有期。”


    叶安宁捏着字条，皱着眉头心里有些恼火。


    这狗东西，吃了她半年的粮，花了她那么多钱，现在留下句空话就走了？


    对了，我的银子！


    生怕对方走了还把自己的钱财裹走，她赶忙摸向床下藏着的木盒，打开一看，里面的二两碎银依旧还在。


    这半年攒的钱大多花在了顾子晏的药材和粗粮上，这点钱离赎岁岁还差得远。


    她早就把欠钱庄的钱还清了。


    她望着空荡荡的木屋，心里虽然恼火却有些失落。


    真没良心，好歹一起生活了半年。


    她转身便拆了木屋的茅草。


    这屋子没了牵挂，留着也没用，木料或许还能换几个铜板。


    她要尽快去京城，找份赚钱的活计，早日接回妹妹。


    这公子哥是个没良心的，她就不想着得什么报酬了。


    而此时的京城丞相府，晏子顾刚听完手下的汇报，却突然想起一件事。


    “去城外山林的木屋，给那位救过我的姑娘送五百两银子，叮嘱她莫要对外人提及见过我。另外，盯紧那红袖招的妓子，务必摸清她传递的每一封消息，还有苏贵妃与张松的勾连证据。”


    他接着处理着公务，心里暗想。


    她若留在山林，万一被对手的人找到，问及我的行踪就麻烦了，送些银子让她远走也好。


    可手下赶到山林时，木屋早已拆得只剩几根木架，四处询问樵夫和药农，也没人知道之前住这里的女子去向，只得回报晏子顾。


    晏子顾捏着玉佩的力道加重，眉头微蹙，心里莫名有些烦躁——他虽重权谋，却也记着她冒死采参、彻夜守床的照料。


    只是走时身上并未带银子，玉佩更是身份象征，绝不能留，本想事后补报，却没想到她竟走得这么快。


    但他转瞬便压下情绪，挥挥手。


    “罢了，不必再找。那边盯紧些，别让她坏了查太子余党的大事。”


    另一边，叶安宁回到京城后，找遍了大街小巷，做遍了各种苦工——在酒楼洗碗刷盘，给布庄浆洗衣物，帮大户人家打扫院子。


    夜里在柴房借着月光搓麻绳换钱，偶尔去城郊采药卖给药铺。


    她省吃俭用，夜里就睡在柴房或破庙，怀里总揣着爹娘留下的字条，饿到极致时就摸一摸，靠着“要带岁岁活下去”的念头撑着。


    整整半年，省吃俭用下，她终于攒够了十两银子，用一块方巾包了又包，紧紧揣在怀里，生怕丢了。


    岁岁，我来了，等着阿姐。


    这天清晨，她攥着银子快步走向红袖招。


    刚到门口，那穿绸缎裙的婆子就堆着笑迎上来，可一听她要找叶岁岁，脸色立刻变了，支支吾吾道。


    “你说芍药啊？她早被张大人赎走做妾了！张大人可是四品通判，芍药现在可是风光的官太太呢。”


    “芍药？”


    叶安宁愣了一下，才反应过来是岁岁在红袖招的化名。


    她如遭雷击，浑身都僵了，冲上去就拽紧了婆子的衣领。


    “之前不是说好了只是服侍你们这些小姐吗？！你们让她接客了？！”


    她气的不行，感觉胸口都有团火在烧。


    婆子甩开她的手，拍了拍衣领上的褶皱，一脸轻蔑不耐烦。


    “我说的是服侍人，可没说是只服侍女人。当初你急着用钱，收了我们十两银子，白纸黑字写着‘任凭红袖招安排’，怎么？现在想反悔？”


    五雷轰顶。


    她已经能想象到岁岁被人侮辱哭着喊“阿姐救我”的场景了。


    她强忍着内心的暴怒，从怀里摸出三枚铜板递过去，声音发颤。


    “张大人？哪个张大人？他府在哪里？”


    婆子收了她递来的铜板，才不情不愿的报了张府的地址。


    通报一声后，叶安宁跌跌撞撞冲进张府后花园时，心还悬在嗓子眼。


    直到看见那个穿海棠绫罗裙的身影，才猛地松了口气，又瞬间被陌生感攥紧。


    “阿姐！”


    叶岁岁笑着扑过来，金钗在阳光下晃得刺眼，指尖银戒蹭过她粗糙的袖口，亲昵得像从前分享半块窝窝头时那样。


    “张大人说要纳你为妾，咱们以后再也不用吃苦啦！”


    叶安宁盯着妹妹脸上的胭脂，喉间发堵。可转念想到岁岁曾受的苦，又看自己孑然一身的处境，终究点了头。


    “好，听你的。”


    可刚踏进东跨院，叶岁岁脸上的笑就像被风吹散的烟，瞬间冷了。


    她没说话，只抬了抬下巴，两个婆子立刻像抓小鸡似的架住叶安宁，粗糙的手掌掐得她胳膊生疼，拖拽着往柴房走。


    “岁岁！你干什么？”


    叶安宁挣扎着喊，指甲抠进婆子的手背，却被更用力地按在门上。


    “哐当”一声，铜锁落锁的声响，像锤子砸在她心上。


    柴房外，叶岁岁的声音没了半分温度，带着淬了毒的怨和别抛弃的恨。


    “叶安宁，你毁了我。”


    她顿了顿，听见里面传来撞门声，嘴角勾起一抹弧度，却更冷。


    “你以为老鸨真会按‘服侍小姐’的约定待我？你收了十两银子走的当晚，她就逼我接客！我咬碎了牙抵死不从，被她用烧红的烙铁烫胳膊，关在柴房饿了三天三夜——最后还是被两个龟奴拖走的！”


    她语气渐渐变得绝望起来。


    “你知道后来发生了什么了吧，不用我说了吧？”


    “我以为张大人是救星，结果呢？”


    她的声音突然发颤，又很快硬起来。


    “他把我当玩意儿，高兴了赏块点心，不高兴就用马鞭抽我！我背上现在还有疤，你要不要看？”


    叶安宁扒着门缝，眼泪糊住了眼。她想喊“我没有”“我被老鸨骗了”，可喉咙像□□草堵住，连气都喘不上。


    她明白，自己始终是害了自己的亲妹妹。


    “你以为我真的叫你来享受荣华富贵？”


    叶岁岁蹲下身，透过门缝盯着她惨白的脸，指尖划过冰冷的门板，冷漠的表情却出现在一张不过十六岁的俏脸上。


    “我就是要把你关在这里，让你也尝尝饿肚子、被人踩在脚底的滋味——让你也知道，我这一年多，是怎么活过来的！”


    她扭头就走，让眼角的红不被她看见，她假装沙子吹进了眼睛揉了揉，却怎么也掩盖不住那股子失望至极的恨意。


    风吹过院角的海棠树，花瓣落在柴房顶上。


    叶安宁瘫坐在发霉的干草上，听着外面妹妹渐远的脚步声，忽然想起从前岁岁总跟在她身后，喊“阿姐等等我”。


    原来有些路，走岔了，就再也回不去了。


    柴房里霉味刺鼻，堆着的干草扎得皮肤发痒，恍惚间想起爹娘死后空寂的家，绝望像潮水般将她淹没。


    她知道的，都怨她太蠢太天真。