新买的二手马车吱呀作响，但比起之前的干草堆，已是天堂。


    雷蒙德小心地驾驭着这匹同样不算年轻的驽马，车厢里堆着他们不多的行李——包括一小袋上等的东方茶叶，这是云笙用“不喝茶就拒绝提供任何幻术援助”威胁来的成果。


    “所以说，四十个银马克，听着不少，”雷蒙德一边驾车，一边对着车厢絮叨，“但扣除马车、马、茶叶、路上吃住……剩下的，距离租一条能横渡无尽之海的船，还差得像个乞丐梦想住进国王的城堡。”


    车厢帘子被一只白皙的手掀开，云笙探出半张脸，狐耳在微风中轻颤。


    他嫌弃地瞥了一眼路边扬起的尘土，立刻又缩了回去，声音闷闷地传出来：“所以，聪明的商人先生，下一个‘枫叶镇’在哪里？我的尾巴可不想一直待在这颠簸的破木头盒子里。”


    “机会需要寻找，不是每个镇子都有个蠢到会相信假冒稽查官的领主。”雷蒙德叹了口气，目光扫过道路两旁因缺水而有些蔫黄的田地，“而且，我们得小心点，‘弗斯特’和‘他的狐耳同伴’的名声，说不定已经传到某些人耳朵里了。”


    时近中午，他们抵达了一个名为圣迹镇的地方。


    镇子比枫叶镇大不了多少，唯一显眼的建筑是广场中央一座用粗糙白石砌成的教堂，尖顶上立着一个锈迹斑斑的风向鸡。


    但吸引他们注意力的，是广场上聚集的人群，以及空气中弥漫的一种焦躁不安的气氛。


    “好像有点不对劲。”雷蒙德勒住马，让马车停在广场边缘。


    只见人群前方，一个穿着黑色教士袍、身形干瘦的中年男人，正站在一个木箱上，挥舞着一卷羊皮纸，声嘶力竭地喊着：“……忏悔吧！罪人们！这场干旱就是神对你们怠慢和不信的惩罚！唯有诚心忏悔，购买赎罪券，才能平息神的怒火，求得甘霖！”


    他脚下，几个穿着褪色制服的教会执事，正挨个向面黄肌瘦的镇民收取铜芬尼，然后递过去一张盖着红印的粗糙纸片——赎罪券。


    “我…我只有这么多了…”一个老妇人颤抖着掏出一个破布包，倒出几枚磨得发亮的铜币。


    “不够！最少五个铜芬尼！”执事不耐烦地推开她的手，“不想你的灵魂下地狱，就凑够钱再来！”


    雷蒙德和云笙对视一眼。


    “看来，‘神’的生意，在这里很好做。”云笙嘴角勾起一抹讥诮。


    就在这时，一个穿着打满补丁粗布衣服、头发花白的老制绳匠，拉着一个眼眶通红的小姑娘，挤到了前面。


    他手里紧紧攥着什么东西。


    “霍克教士，”老制绳匠的声音带着恳求，“我…我买一张赎罪券。我用这个抵…”他摊开手心，里面是一把雕刻着简单花纹、但木质细腻的旧木梳，“这是我妻子留下的…她生前最喜欢…”


    那名叫霍克的教士瞥了一眼木梳，眼中闪过一丝不屑，但脸上还是挂着悲天悯人的表情：“老约翰，神的恩典不能用这些世俗之物衡量。五个铜芬尼，或者等价的东西。你这把梳子…”他故意拉长声音。


    旁边一个尖嘴猴腮的执事一把夺过梳子，掂了掂，嗤笑道：“破木头玩意儿，最多值两个铜芬尼！差得远呢！”


    老约翰急了，想去抢回梳子：“还给我！那是我妻子的…”


    “滚开，老东西！”那执事用力一推，老约翰踉跄着向后倒去，被他身边的小姑娘死死扶住才没摔倒。


    周围一片寂静，镇民们脸上满是麻木和隐忍。


    雷蒙德皱紧了眉头。


    云笙的碧瞳里则闪过一丝冰冷的怒意，但他按捺住了，只是尾巴在车厢里不悦地甩动了一下。


    “看到了？”雷蒙德低声对车厢里说，“比盐税更可恶的生意。贩卖虚无的希望。”


    “希望？”云笙冷哼，“分明是恐惧。”


    雷蒙德将马车赶到广场角落一家兼营铁匠铺的酒馆门口，打算喂马并打听点消息。


    他刚跳下马车，那个扶着老约翰的小姑娘就偷偷跟了过来。


    她约莫十四五岁，瘦骨嶙峋，但眼睛很亮。


    “先生…”她怯生生地开口，声音很小，“你们…是外来的商人吗？”


    雷蒙德警惕地看着她：“有事？”


    小姑娘咬了咬嘴唇，鼓起勇气：“我…我叫莉娜。刚才…你们也看到了。我父亲…他要把家里最后一点买粮食的钱，还有妈妈唯一的遗物，都拿去换那张没用的纸…”她的眼眶又红了，“我听说商人最聪明，办法最多…求求你们，能不能…能不能想个办法，让我父亲别再相信那个霍克教士了？我…我可以帮你们洗衣服，或者…我编的草绳很结实…”她举起一双因为常年劳作而粗糙不堪的小手。


    雷蒙德愣住了。


    他没想到会是这样的请求。


    他下意识地看向马车。


    车厢帘子一动，云笙探出头来，这次他戴上了宽大的兜帽，遮住了耳朵。


    他打量着莉娜，目光在她那双充满希冀又绝望的眼睛上停留片刻，然后看向雷蒙德，挑了挑眉，用口型无声地说：“生意来了。”


    雷蒙德把云笙拉到一边，压低声音：“你疯了？跟教会作对？我们还想不想活了？”


    “谁说要跟教会作对了？”云笙碧瞳一转，狡黠得像只真正的狐狸，“我们只是…给镇民们提供另一个‘选择’。一个更…实惠，而且看起来更‘灵验’的选择。”


    “什么意思？”


    “我刚才听那些镇民嘀咕，”云笙示意了一下酒馆里几个正在喝闷酒、低声抱怨的本地人，“他们说，百年前这里大旱，是一只‘银狐’显灵，降下甘霖，救了镇子。后来教会来了，才改信了现在这个神。”


    雷蒙德立刻明白了他的想法，心脏猛地一跳：“你是说…利用那个传说？”


    “不是利用，是‘复兴’。”云笙纠正道，兜帽下的笑容带着一丝危险，“一个古老的、本地的守护圣者，对抗一个外来的、只知道收钱的教会…你觉得，绝望中的人会更相信谁？”


    “这太冒险了！”雷蒙德感到头皮发麻，“伪造神迹？被教会发现，我们会直接被绑上火刑柱！”


    “呆子，”云笙不满地用尾巴隔着袍子扫了他一下，“谁说我们要伪造了？我们只是…让一些被遗忘的‘圣物’，重见天日而已。重点是让老约翰，还有像他这样的人，有一个精神寄托，不用再被教会榨干骨髓。顺便…”他顿了顿，声音压低，带着诱惑，“赚一点必要的‘活动经费’。那位霍克教士，看起来可捞了不少。”


    雷蒙德内心激烈挣扎。


    一方面，他不想招惹教会；另一方面，莉娜那双绝望的眼睛和云笙描绘的“活动经费”让他动摇。


    而且，云笙似乎对这件事本身产生了某种兴趣，不仅仅是为了钱。


    “你好像…很积极？”雷蒙德试探着问。


    云笙沉默了一下，碧瞳望向广场上那座压抑的教堂，语气带着一丝罕见的冷意：“我只是不喜欢那个教士看那把梳子的眼神。也不喜欢他们……把别人的珍视之物，贬低得一文不值。”他顿了顿，恢复了一贯的俏皮，“当然，能顺便掏空那个混蛋教士的钱袋，那就更美妙了。”


    这时，莉娜还忐忑地等在一旁。


    雷蒙德看了看她，又看了看兜帽下云笙那双闪烁着算计和一丝不易察觉的义愤的碧瞳，最终咬了咬牙。


    “莉娜，”他转向小姑娘，露出一个商人的和善笑容，“你父亲……很珍视你母亲的遗物，对吗？”


    莉娜用力点头。


    “也许，我们可以帮你，用一种……不需要花那么多钱的方式。”雷蒙德谨慎地选择着措辞，“你能再跟我们说说，那个‘银狐’的故事吗？越详细越好。”


    莉娜的眼睛瞬间亮了起来，如同抓住了救命稻草，连忙将自己从老人那里听来的、关于银狐如何在小镇危难时现身，如何指引水源，皮毛如何如同月光般闪耀的零碎传说，一五一十地讲了出来。


    云笙听得格外认真，碧色的竖瞳里，光芒越来越盛。


    夕阳将圣迹镇的教堂尖顶染成血色。


    广场上的人群渐渐散去，只留下霍克教士和执事们清点钱箱的满足身影，以及少数几个依旧跪地祈祷、却得不到回应的镇民。


    雷蒙德将马车赶到镇外一个废弃的磨坊旁过夜，这里相对隐蔽。


    篝火燃起，映照着云笙若有所思的脸。


    他把玩着雷蒙德刚刚给他泡好的、香气清幽的东方茶叶，忽然开口：


    “雷蒙德，你说……如果这里真的出现一个‘神迹’，一个比赎罪券更灵验的‘神迹’，那个霍克教士，会是什么表情？”


    他的声音很轻，带着一丝跃跃欲试的兴奋，和冰冷的恶意。


    雷蒙德添柴的手一顿，没有回答。


    他知道，云笙已经决定了。


    一场针对信仰和金钱的“战争”，即将在这个干涸的小镇悄然打响。