转眼间，许清在林府当先生已有半年。这半年来，他对林如萱姐妹的感情也从原本公事公办的教导，到视她们如妹妹。


    可他终究没忘，当初应下这份教席，不过是为了攒够继续科考的生活费。


    林如萱给的俸禄很大方，半年下来，许清已攒了不少钱，足够他支撑到明年春闱。


    因此即便不舍，他也该辞去教席，回家备书了。


    “如萱姑娘，小麦姑娘……”


    这日上完课后，许清站起身，声音比平日沉了些：“今日……有件事要与你们说。”


    王小麦正收拾笔墨，闻言抬头，大眼睛亮晶晶的：“先生今天还有奖励吗？昨天给的糖糕，小麦还想吃呢。”


    许清会在小麦表现好的时候，奖励她糖果，因此小麦对课后奖励特别期待。


    许清望着小姑娘天真期待的模样，心头不舍，还是道：“两位姑娘聪慧又勤勉，半年来进步斐然，能教导你们，是我的幸事。”


    “只是我打算参加明年春闱，因此今日特来请辞，好专心备考。”


    话音落下，王小麦脸上的笑容瞬间垮了。


    她已经读了半年书，知道春闱科考是什么，当下求助地看向姐姐：“姐姐，先生要走了？”


    林如萱点点头，她倒是能理解，许先生知识渊博，又是举人，不参加春闱才是浪费一身才华。


    当下起身福了一礼：“先生志在天下，如萱不敢挽留。这半年先生的教诲，让我们受益良多，如萱与妹妹没齿难忘。”


    她说着，眼角余光瞥见王小麦红了的眼眶，又补充道：“明日我让管家备些薄礼，先生路上用得着。”


    许清想推辞，话到嘴边却被少女温和的目光堵了回去。他知道林如萱的性子，看似温婉，实则强势，她若想送，自己根本推辞不了。


    第二日清晨，许清收拾好行囊，刚走到府门口，便见林如萱与王小麦早已等候在那里。


    王小麦手里拎着个食盒，眼圈还是红的，见了他，只小声说：“先生，这里面是我让厨房做的糕点，路上饿了可以吃。”


    林如萱则递过来一个木质锦盒与布包道：“先生回乡备考，需得安心。这布包里是五十两银子，虽不多，却能让先生少些奔波之苦。”


    “锦盒里是我托人寻来的《昌黎先生文集》孤本，据说对策论写作极有裨益，先生带着或许能用得上。”


    许清看着那锦盒上精致的云纹，又掂了掂布包的重量，只觉得眼眶发热。


    五十两银子，足够寻常人家过两年安稳日子，而那本《昌黎先生文集》，更是千金难寻的珍本。他张了张嘴，想说“不可”，却被林如萱的眼神拦住。


    “先生不必推辞。”林如萱的声音依旧温柔，却带着不容拒绝的坚定：“这是我们姐妹的心意，也是谢先生半年来的教导。先生只管收下，安心备考，将来若能得偿所愿，便也不枉我们姐妹一番心意。”


    许清喉头滚动，想说自己不能收这么贵重的东西，可看着林如萱清澈的眼睛，最终只化作一句：“多谢……多谢如萱姑娘，许清不会忘记今日恩情。”


    王小麦眼眶红红，依依不舍对许清道：“先生考完试，能不能再回来教我们？”


    许清蹲下身摸摸小麦的头，温声道：“等科考结束，若……若我失利，定会回来再教你们读书。”


    林如萱摇头，认真道：“先生这话可不能说。读书人十年寒窗，求的便是金榜题名，先生该盼着再也不必回这里才是。”


    “如萱在此祝先生得偿所愿，将来步步高升，前程似锦。”


    林如萱福了福身，风吹起她的裙摆，少女站在晨光里，笑容温婉却坚定。


    许清望着她，忽然觉得眼眶有些发热，他深深作了一揖：“姑娘良言，许清记下了。他日若有机会，定当报答。”


    三人依依惜别，许清转身踏上停在门口的马车。车帘落下的瞬间，他隐约看见王小麦抹着眼泪，追了几步，林如萱则站在原地，身影渐渐模糊在晨雾里。


    靠在车壁上，许清打开那本孤本，扉页上夹着一张字帖，打开，映入眼帘是林如萱娟秀的字迹，写着：“愿先生此去，如鹏举九天”。


    笔锋间满是真诚的祝愿。


    不知走了多久，马车忽然停下。车帘被掀开，一张熟悉的脸探了进来——是徐行，百川商行当家，当初引荐他来林府任教的人。


    “许先生。”徐行笑容温和：“有位大人说想见你一面，不知可愿随我来？”


    许清一愣，徐行已上了马车，示意车夫按他指示走。


    许清初时略有不安，但问徐行却不肯说，只道是惊喜，不像有歹意，便放平心态随他了。


    行了约莫一个时辰，马车在一处幽静的宅院前停下，徐行掀开车帘：“许先生，到了。”


    许清疑惑下车，刚站稳，便见一位身着青衫的老者从院内走出。老者须发皆白，却精神矍铄，目光落在他身上时，带着几分审视：“你便是许清？”


    “学生许清，见过老先生。”许清忙躬身行礼，心里却满是不解。


    “老夫周修，曾在翰林院供职。”老者淡淡开口：“徐行曾将你的文章给我看过，功底尚可，只是欠缺些格局。你若愿意，往后便跟着老夫学，每日辰时来此听课。”


    许清猛地抬头，眼中满是震惊。


    周修的名字他早有耳闻，是有名的翰林学士，只因不满朝堂纷争才辞官归隐，多少人想拜他为师而不得。


    他转头看向徐行，却见对方拱手笑道：“我将许先生的文章推荐给周大人品评，没想到周大人起了爱才之心。恭喜许先生得览良师，贺喜周大人收得佳徒。”


    待周修回了内院，许清拉着徐行的手，感激之情溢于言表：“徐兄，此番大恩，许清无以为报！他日若能高中，必定不忘徐兄今日相助！”


    徐行笑容温和，眼底却藏着几分深意：“许先生不必客气，我只是同情先生怀才不遇罢了。只望先生将来高中之后，能多多照拂我这小商人便好。”


    徐行离开周府后，马车行到一个僻静处停下。他从怀中取出一封密信，递给等候在那里的黑衣人。黑衣人接过信，翻身上马，疾驰而去。


    皇城深处，一座精致的宫殿内，烛火摇曳。林冬凌身着一袭月白常服，坐在案前，手里捏着那封密信。


    他面容俊美，肤色却比寻常男子白皙许多，眉宇间带着几分阴柔，手指纤细修长。指尖抚过密信上的寥寥数语：“许清已引荐至周学士门下，一切顺利。”


    林冬凌看完，将密信放在烛火上，看着它渐渐化为灰烬，随风飘散。


    殿内静得只剩下烛火燃烧的噼啪声，林冬凌望着窗外漆黑的夜空，眼中没有丝毫温度。


    他身为宫中太监，虽深得皇上信任，却始终如履薄冰。


    这些年，他暗中扶植了不少像许清这样的穷书生，他们有才华，有野心，却缺一个机会。


    而他，恰好能给他们这个机会，条件便是，将来他们要成为他手中的刀，替他斩除异己。


    他从不会让这些书生知道幕后之人是自己，读书人最重清高，若知晓自己的前程是靠一个太监换来的，恐怕宁死也不会接受。


    就像许清，此刻或许还在为遇到周修而欣喜，却不知自己已然成为他的棋子。


    林冬凌起身走到铜镜前，看着镜中那张俊秀却带着阴鸷的脸，缓缓勾起唇角。


    许清是否感激他，不重要。重要的是，他能沿着自己铺好的路，一步步走进朝堂，成为自己在文官集团中的助力。