新的学塾开起来，街上的人也少了，郑绥今早的货没卖完，驱驴车回家。刚拐过街角，远远就望见一群人围得门前水泄不通。


    他心中一紧，丢下车拔腿就跑过去，挤进人群，见摊前坐了几个阿公，将萧玠团团围住。萧玠抱着旭章坐在椅里，身体往后缩，看上去有些手足无措。


    郑绥挤到他身边将他挡住，笑道：“今儿怎么了，家门口这么热闹。大伙都来抄《三字经》？”


    萧玠看上去像个软柿子，也绝不会同老百姓动脾气，嗓门也低，但郑绥到底是行伍中人，气势摆在那里。孙阿婆见大伙一静，忙笑道：“这不想起你们两兄弟搬来多日，还没一块来串个门。”


    郑绥笑道：“串门哪有堵门口的，大家进屋喝茶。”


    他低头，见旭章仍带着虎头帽，小身子趴在萧玠胸口上，不哭不闹，居然在一片乱哄哄里睡着了。郑绥伸臂，萧玠摇摇头，眼神示意一动怕要把女儿吵醒。郑绥便伸手托在他臂后。


    阿鹃爹便问：“女娃多大岁数？”


    郑绥道：“眼望着快三岁。”


    阿鹃爹道：“你们两个倒年轻哟。”


    郑绥笑道：“咱们镇上多少十三四岁就拉扯孩子的，我们还年轻呢。”


    孙阿婆性急，赶紧插话：“你两个是亲兄弟？”


    郑绥反问：“您瞧呢？”


    孙阿婆皱眉，“我瞧着，脸面不像。听名字又不是本家。”


    “的确不是。”郑绥看一眼萧玠，“我们两家是邻居，自幼相识，情同骨肉。”


    孙阿婆问：“早前却没讲呀？”


    郑绥仍和煦笑道：“我虽卖货，也不用把家私摆出来卖吧。”


    阿鹃爹杵了杵她胳膊肘，又问：“旭章是你们哪个生的？”


    郑绥道：“孩子娘也是邻家的妹妹，成算大，去潮州做买卖了。我俩左右无事，一块带着闺女。您几位瞧，我俩像亏待闺女的样子吗？”


    他这番话避重就轻，全没说旭章生父是谁。孙阿婆还要追问，阿鹃爹已笑道：“刚刚一句话说的对，你们两个这年纪也到了，家里有媳妇吗？咱们吴州可多的是出挑姑娘，两位郎君有心意，我们帮着问问媒人。”


    这会，反倒是避在他身后的萧玠道：“我们不说亲。”


    郑绥心中一跳，怕男女亲事刺到萧玠，抬头瞧了眼日头，更是蹙眉，偏头问萧玠：“中午药吃了吗？”


    萧玠苦笑道：“我哪里来得及？”


    他们正同大伙言语来去，突然两个人咬起耳朵来。众人便见这位郑郎敛了神色，说不上动怒，但绝不是好心情。那位阮郎抱着孩子不便动作，郑郎便半蹲下解他腰间荷包，从里头倒出一丸药，喂到阮郎嘴里，又拧下自己腰间水囊叫他合水吞下。


    干完这些，旭章也醒了，对上他眼睛，咯咯笑着喊：“爹！”


    郑绥便将她抱过来，问：“这么能睡，阿耶抱你一上午了。饿吗？”


    旭章点头，郑绥便道：“你谢谢翁翁婆婆，咱们家去吃饭。”


    旭章便糯声糯气地道谢。这孩子极讨人喜欢，本就算不上剑拔弩张的气氛一下子活络起来。孙阿婆似乎还要问，被阿鹃爹挡回去。他态度一下子大相径庭，“唷，是咱们没看见日头，家去家去，让人家大人孩子的吃饭。阮郎，天黑来找你拿字儿啊。”


    人一下子散了，孙阿婆犹不解，叫阿鹃扶着问她爹：“我说三水啊，叫来问的是你，要散的也是你。我正要问这姑娘她爹，万一是个拐带来的，可真是丧天良了！”


    阿鹃爹道：“你还没看出人家是什么兄弟？”


    孙阿婆道：“什么兄弟，假兄弟！”


    阿鹃爹摇头，低声道：“我看八成是契兄弟。”


    孙阿婆嘴巴张圆，阿鹃也有些不自在，阿鹃爹道：“你瞧瞧那情态，谁家朋友兄弟体贴成这样。这郑郎早晨卖货下午进田，中午晚上还得跑回来做饭。再说，现在拐带孩子都是拿来卖钱，哪有自己养的？孩子若是他们买来的——两个人都得出力贴补家用，日子这么紧巴，还淘个孩子？”


    她们一下子没回神，一旁跟着的清清却不晓得，大声问：“三水叔，什么叫契兄弟？”


    阿鹃忙捂她的嘴，小声道：“别嚷嚷，就是指……哎呀，这怎么和你说！”


    她半天没讲出个所以然，清清便道：“那我下午去问阮郎。”


    孙阿婆瞪眼，阿鹃忙将她拉到一旁，跺脚道：“我的小祖宗你可别喊了，契兄弟就是……就是两个男人，做夫妻！”


    ***


    郑绥抱着旭章进院，还没到屋门，鼻子一动，问：“什么味儿？”


    萧玠一下子变色，“我的锅！”


    他忙跑进屋去，见锅中米粥已经干成锅巴，刚要找布包住锅边挪开，一双手已经伸过来，直接将沙锅端开了。


    萧玠忙问：“这锅烫，你干用手呢！”


    郑绥笑道：“不妨事，你把驴车驱回来。回来我就收拾好了。”


    郑绥向来一言九鼎。


    萧玠将车驱回来时，郑绥已经摆好饭菜，拿过旭章爱用的那只甘荀样的小碗——还是之前路过昌南镇时给她烧的——边对萧玠道：“中午饭我做就好，我赶得回来。”


    萧玠道：“早晨饭你买，中午晚上都是你做，我做什么？”


    郑绥笑道：“你带孩子呀，比我这做饭的累多了。”


    萧玠给旭章戴好围兜，将女儿抱上凳子，道：“你还下地干活呢，怎么不说？”


    他见郑绥连那本该是汤粥的锅巴也端了出来，不大好意思。郑绥便笑：“粒粒皆辛苦，叫殿下洗手作羹汤，殿下辛苦了。”


    旭章便学：“殿下。”


    萧玠忙说郑绥：“她现在正学话呢。”


    郑绥笑了笑，对女儿说：“是阿耶。看看阿耶，边带着旭章边写着字儿边受人盘问，还做了这么一桌子菜，是不是很厉害？咱们看看——有菱角，有鸡肉，哦，还有蟹粉小方糕。这是什么呀，是旭章爱吃的甘荀对不对，甘荀鸡蛋。”


    他夸得太真挚，越夸萧玠越害臊，道：“菱角是你摘的，鸡是昨晚剩的半只，那蟹粉糕更是出门买的。甘荀鸡蛋底下糊了，更别说汤，锅都叫我烧干了。”


    郑绥道：“君子远庖厨嘛。”


    萧玠道：“你就不是君子了？”


    他不知说到哪一处，眼圈一下子红了。郑绥忙道：“这是怎么了？”


    萧玠摇摇头，叹道：“我就是觉得，从小到大，都是我拖累你。你是将门出身，一片大好前途，因为我在柳州出的事，叫人家弹劾得闭门。郑家也是世族高门，更别说杨夫人是皇后亲姐，如今因为我，多少人恨你骂你？现在论功行赏，你放着高官厚禄拿不了，陪我出来做这些消遣。叫你一个将军、一个这样得青眼的中郎将，天天卖货种地、烧火做饭。我这心里，不是个滋味。”


    郑


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    绥没有打断他，声音依旧温和：“我不只是为了陪你，我也累了。”


    他说着，给旭章挟过鸡蛋，用勺子切得细细碎碎，“等咱们再回去，又是多少明枪暗箭。现在这么周游着，虽没怎么游山玩水，但心里清静，各处都是盼头。我现在一想，我白天就只用去卖货种地，中间和街坊说说笑笑，一回家，就能见着旭章……我心里就跟喝了蜜一样。”


    他“旭章”之后讲得模糊了一下，萧玠听得朦胧，抬头时正对上郑绥眼睛。


    郑绥道：“明长，你带我来这世外桃源，我要谢你的。”


    萧玠心中突地一跳。


    郑绥从未这样唤过他，他比自己年纪要小，但如今身量个头已经跟二十岁的大小伙子无异。而且时时刻刻，竟是郑绥更像兄长。


    这一愣神，郑绥已笑起来，从腰中解下荷包递过去，道：“自然，桃花源也是要有柴米油盐的。这是今天上午的家用，下午那卖桂花糕的再来，别再紧那一个两个铜钿。知道你想学陛下，靠自己一双手不想仪仗家里，但不能苦着孩子吧。硬吃苦，那叫坏了脑子。”


    萧玠笑了笑，眼底都带着笑意，说：“谨遵钧令。”


    ***


    吃过饭，萧玠去收拾碗筷，郑绥给他煎上药，守着炉子去院中洗衣服。


    一开始一家的衣服都是他包办，别说外袍袜子，连亵衣裤都不例外。这么洗了一两天，萧玠便佯作镇定、实则红着脸地同他讲，你又不是我的奴婢，就算在宫里，贴身的衣裳也是我自己洗。郑绥便没有同他争，各洗各的衣服，旭章的谁顺手谁洗。后来时间长了，便心领神会，谁洗衣服，便顺手把对方不贴身的衣裳洗了，不那么你的我的泾渭分明了。


    他拿皂角搓完旭章一件藕荷色袄裙，换了水，洗萧玠的外袍。萧玠从前还穿些正红，这些年基本着素，衬得病容更甚。旭章坐在小凳上，玩郑绥做给她的竹蜻蜓，打了个嗝，说：“吃得饱。”


    郑绥笑道：“今天中午肉是吃了不少，难受不？”


    旭章摇头，又玩蜻蜓，道：“阿耶不吃肉肉。”


    郑绥笑了笑：“是，阿耶不吃。”


    旭章便叫：“肉肉好吃。”


    郑绥笑道：“那太阳好好吃，把阿耶的那份吃回来，好不好？”


    自从柳州案后，萧玠持斋诵经至今，平日买肉也是给两个吃。郑绥也不劝他，他知道这是萧玠赎罪的一种形式，到底能让他心里解脱些。但如此以来到底消瘦下去，郑绥便变着法给他做糕点素食，好让他多吃几口。


    近来萧玠的确瘦得厉害了。


    郑绥出了会神，继续埋头搓那袍角沾的一点墨渍，突然听旭章搓蜻蜓的声音一停，接着，女孩欢快兴奋的声音响起来：“小阿花！”


    郑绥抬头，见一只花色鸽子停在晾衣的竹竿上，咕咕叫一声催促他。郑绥擦了把手上前，从鸽腿上解下信筒，一打开，赫然是萧恒字迹。


    他二人不曾扮些豪门大户，一是为了方便体察世情，二就是怕太过招摇，恐生事端。如此便宜了行走，萧恒却没法知道他两个动向。郑绥便效仿萧玠和秦灼通信，也这样飞鸽传书，最迟三日发信一次，好让萧恒安心。


    旭章问：“什么呀？”


    郑绥将信纸折好收进怀中，道：“阿翁给的新药方，让阿耶换药吃。”


    不怪萧恒悬心，自他们出宫至今已有一年之久。


    萧玠已经十九岁了。