送楚昭玉登上进京的马车后，翌日。


    已是日薄西隅，益州雄浑的城门之内，却拥堵着大量衣衫褴褛的百姓。自灌县雇马车赶回的楚昭宁，也被堵在城门外。


    城外车队绵长无尽，通关进城不知要捱到何时，怕主母穆云香察觉她为诈死，带着人撵回益州报官撞上，她索性将雇车佣金付给马夫，自己徒步排队进城。


    此月，益州守城军正阖城追缉，隐匿在城内的乌蒙匪首，对出入百姓严查密审，恨不得将飞过城墙的鸟儿，也捉下来审一审。


    又兼伐蕃战事已毕，景国大胜，天子大赦天下，命令益州各郡府衙，向流民发放通关回乡的过所文书，流亡蜀地的关陇百姓，闻讯倾城而出。


    流民出城与缉匪两事相加，城中百姓每日出入皆受盘问，拥堵得甚为熬熬。


    直等到暮色四侵，月升星隐，城内门的火把熊旺旺烧起时，她才通过官兵盘问入城。


    进城后，她将头垂得甚低，走得脚步匆匆，生怕被人认出。待见一家店铺外的牛皮防风灯，将“东来客栈”牌匾照亮，她立时快步过去。


    门口候客的店伙计，见她鞋裙不止沾满泥泞还甚为破烂，当她是流民，不等她近身就吼：“走走走，没食施给你吃。”


    楚昭宁未停反进，直直杵到店伙计面前，傲然厉声：“我乃云阳县主女使，瞎了你的狗眼。”


    夜静街悄，她带着怒气的声音颇大，清晰传入东来客栈旁边的暗巷里。


    暗巷里，偎墙而眠的数个流民身影后面，一个孤零零遥坐的魁伟身影，闻她喝声霍地抬头。


    店伙计将信将疑打量她，试探：“小娘子姓名是？”


    楚昭宁昂高了头：“宋梨花！县主可是在你家留了一间客房，和一个包袱？”


    店伙计立即变脸，向她笑着转圜：“小的眼皮子浅，女使勿怪。确实有一间云阳县主留着的上房，也有包袱。取用客人名唤‘宋梨花’，女使随我来。”


    楚昭宁站着未动，从肩挎的包袱里掏出一串钱枚，扯高气扬递给伙计：“你现在就去替我雇辆出城的马车，明晨卯时来接。这是赏你的跑腿费。”


    暗巷内，那魁伟的身影动了。他艰难撑墙起身，一瘸一拐越过面前数个流民，在临街的暗巷口止佳，手撑着墙复又艰难坐下。


    店伙计喜出望外，赶紧双手接过：“谢贵人的赏。小的先送贵人入住，回头就去替贵人雇车。”


    “慢着。”楚昭宁叫住他，“先给我捡一包酸枣糕来，可还有？”


    方才经过旁侧的狭长暗巷，她恍眼瞧见流民少了好些，大抵去府衙领了路引，已经出城返乡，却还有零星几个身影。


    不出她所料，那个高壮流民还在——果然是个傻子。


    等在客栈外面不多时，进了糕饼档口的伙计，拿着一包酸枣糕小跑着过来递给她。


    她拿着糕点走了几步，蹲至挪来暗巷口的流民身前，冲他笑道：“还道你傻，也就送过你两回糕吃，就认得我了？”


    方才，他遥遥坐在那几人身后。


    见她过来，一个转眼，他就挪到了巷子口来，还定眼望着她看。


    “往后莫再等我。”她将整包糕点塞入他怀里，抱膝看他须臾，又揪心道，“你得尽快去府衙领取回乡过所，再晚就领不到了。”


    话虽如此说，她心里却明白，这个神智不清的傻子，大抵再难回乡！


    只她眼下前途难明，自身难保，这最后一包点心是她所能给他的，最大的帮助了。


    见他不应，她恹恹起身朝客栈门口走去，伙计跟来同她寒暄：“女使可真是活菩萨。这人是三日前出现在暗巷里的，不懂得向人讨食讨喝，只怕是被人打傻了。女使同他说得再多，他也听不进去……”


    二人身影背后，流民目光直追楚昭宁的身影。


    待二人消失在客栈门内，他抬头望月，轻轻吁出一口长气。


    “本王等的……就是你！”


    -


    亥时末，东来客栈灯灭人歇，唯楚昭宁住的客房还燃着烛火，响着“哗啦啦”的沐浴声。


    她诈死逃跑时，从青城后山狂奔而下，滚了满身满脚的泥，内裳也被汗水浸透。


    穆云香应了她的婚事之后，将她看得颇严。


    为了脱身，她哄着穆云香去青城山常道观上香，借口为已在进京路上的嫡妹祈福。


    青城山高崖险，石阶直通云深之处的老君阁，爬上去少说也得一两个时辰。


    夫人穆云香素有脾肺两虚之症，乏力懒动。日间上香时，果然，夫人在半山腰就再走不动，叫了一个婆子跟她将香烧上山顶。


    走了未几，她窜入道旁密林借口小解，惨叫了一声，佯作被豹子叼走，从后山连滚带爬跑下山。


    林里的血，是她昨夜在伙房帮忙时，倒了一壶梨花春，用水洗净后灌装的鸡血。弃下的碎衣缕，是她昨夜睡前剪烂的上衣内衬。


    非她愿意大费周折诈死，实难违逆心头最后一缕善念——对主母穆云香、嫡妹楚昭玉，和家中所有人的善念。


    朱继礼除却是宗正卿，还与朱贵妃、尚书令、晋王是近亲。她还听昭玉说，晋王将来是要做太子的……


    这些人，任何一个都能将楚家灭门，包括已在进宫路上的楚昭玉，还有香坊里的香工杂役。


    唯有她“死”，方不连累众人，顶多索回聘礼，不致楚家横祸。


    清洗一净，她出浴打开包袱，换了套干净内衬。


    包袱里装些好些香药，是她昨日在香坊顺手牵羊备的。若道上有个头痛脑热，跌伤擦损，她只身一人上路，也好做救急之用。


    她腰间挂着的玉蟾内，还装着的一粒牛黄安宫丸，是她备来保命用的。


    包袱内，还装着县主给她的通关过所，县主的身份木牒，一封托她远送的密信，和给她酬金。


    前日，她与县主仓促一见，哀求县主出手救她，县主正也有事求她，爽快应了。


    苦于宫中来人监看得严，县主备不及一应物品，便让她找机会脱身，来巷子口的东来客栈拿取。


    只要她将信送到，在均州太和山访友的罗天师手里，再去长安向县主回话，县主就会助她落户京城，她就能顶着“宋梨花”的名字重活一场。


    “梆梆梆梆梆……”五声更响，更夫在街上高喊，“鸡鸣破晓，早睡早起了！”


    楚昭宁本为合衣而卧，闻听立时起身，刚梳好发髻，屋门就被人叩响。


    “姑娘，孙老头赶车来了，就在外等着，我送你上车。”是客栈伙计。


    临睡前，店伙计来客房回话，说万里车行的老孙头接了活。


    只是老孙头早年送客路上，被劫匪戳瞎了一只眼，脸上戴着眼罩，看着吓人，问她可怕？


    她是“死”过一回的人，自然不怕。


    出了客栈的门，楚昭宁见黑漆漆的长街上，就近停着一辆青篷马车，坐在辕驾的老孙头看着颇为高壮。


    她去辕驾处，朝老孙头一福：“有劳老伯早起相送。”


    老孙头拢着手垂着头，含含糊糊“唔”了一声，显然是起得太早，神智还不堪清醒。


    楚昭宁看不清他的脸，只是瞧他这身高壮的骨头架子，颇为眼熟。


    未作多想，她挎着包袱提裙上了马车。


    店伙计到辕驾打招呼：“老孙头，客人是姑娘，路上防着……”


    未待伙计话说完，老孙头就嘶哑着嗓子打马，吃痛的马立时拉着马车暴冲，险些将伙计撞到。


    楚昭宁被骤然启动的马车猛地一带，后脑重重撞在车壁上，坐稳又闻咒骂声，挑帘一看，见远去的伙计正在当街跳脚。


    老孙头大力扬鞭，长鞭卷出的鞭花，在空中炸得“啪啪”作响，吓得赶车的黄膘马拖着马车，奔若惊雷。


    她孤身一人上


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    路，不敢出言责备。


    不多时，马车抵近灯火通明的城门。


    城门口，盘查出入百姓的将领刀甲齐备，须髯如戟，眉眼凶煞，带着数人拦住了她的马车。


    楚昭宁强作镇静，取出锦袋内县主给的身份木牒，尚未递出便听见后头长街蹄声如雷，须臾迫近。


    一队巡街官兵越过她的马车，抵近城门勒马，一兵卒翻身下马，拱手向将领禀报：“头儿，我等抓到一人，那人穿着他的衣服。”


    将领喜出望外，一把揪住兵卒领口急问：“现在何处？死的活的？可已验明正身？”


    兵卒面色一艰：“是个花子。三日前夜里他被人敲晕，醒来发现被人扒走了一身破烂行头。见附近扔着套精贵衣饰，索性穿了，金鱼袋也系着。怕好衣被人抢了，躲在庙里数日不出。半个时辰前出庙打食，巡街使见其腰佩金鱼袋，这才抓了。”


    将领目眦欲裂：“早便让这些流民花子去府衙报备，为何巡街使还会漏人？”


    兵卒被喷了一脸口水，小声替人解释：“那小子，躲在城隍爷座台下的破洞里面，谁能找到？”


    将领攘开兵卒朝楚昭宁马车走来，手指老孙头未近便吼：“你……出示过所文书，身份文牒。老子不信抓不到他！”


    吼声如虎啸龙吟，楚昭宁在车内吓得打了一个哆嗦，未等将领向老孙头发难，她赶紧从帘子内伸出手，掌中的“云阳县主”木牒，堪堪露在将领眼前。


    “云阳县主？云阳县主的仪驾，前日一早就浩浩荡荡出了城……”将领收敛脸上怒气，缓拱了手，“不知，车内是县主何人？”


    云阳县主贵不可言，将领即便心头有气，哪敢再凶神恶煞。


    楚昭宁咽了一口涎，柔声：“我乃县主驾前女使。县主遗有贵物在城中，遣我折返来取。”


    他冷喝：“过所文书，一并递来！”


    楚昭宁抑着狂跳的心，在包袱里找到过所文书，连同木牒一并施施然递出去。


    将领取走木牒辨认，又将过所文书读了好几遍，望向车帘冷声：“得罪了，城中正在追缉马匪，劳烦女使露脸一验。”


    楚昭宁将前帘挑起，在亮堂堂的火把光照里，冲将领眉眼噙笑道：“在其位谋其政，将军何谈得罪？”


    将领见车内仅她一个女子，这才将木牒和文书递还，后退一步松开帘子，扬手道：“放行！”


    帘子垂下那一刹，楚昭宁捏着木牒和文书的手，霎时剧烈颤抖起来。


    闻听将领放行，老孙头“驾”地一声催马，马车缓缓通过官兵里三层、外三层的城门门洞。


    一出城，老孙头又开始发疯，拼命打着鞭花，吓得拉车的黄膘马再次拔足狂奔，载着楚昭宁风掣电驰般消失在城外的浓雾里。


    “报，报……”


    城门内，凌厉的通禀声混于疾奔的马蹄声中，人嘶马鸣地滚雷般驰近。


    近了，一队巡街使扑跪在将领身前，气喘吁吁跪禀：“头儿，我等巡到东来客栈，万里车马行的老孙头，光溜着身子从暗巷跑出来，抓住我等报案。说他受客栈伙计相请，早早接一女客远行……”


    奔得太急，巡街使咽干舌躁，连咽了几口唾沫。


    “鸡鸣时分，老孙头驾车停在东来客栈门外，暗巷内一流民窜出将他敲晕。醒来发现衣服被扒了个干净，马车也不见了。”


    将领一把扯起巡街使，炸毛问：“马车何样？那流民何样？”


    巡街使急回：“车为青篷，马为黄膘马，流民模样不清楚。老孙头是个独眼，他说身上衣物连带蒙眼罩一并被偷。”


    将领霍地转身，呆看城门外黑漆漆的官道……


    方才，为县主女使赶车的人，正是一个眼罩遮面的高壮汉子。


    “奶奶的，就是他！”将领咬牙切齿，收回目光暴喝，“来十人备马，随我追上前头那辆马车。张猛，你立刻去刺史府通禀！”