在下一次停泊之际，船员们闲得无聊，开始吆喝着玩骰子，掏出积攒了多日的酒水和干得能打死人的饼子，就着热水，开始下注。


    船老大忽然撩开帘子进来，脸上竟然露出一抹笑，“有人提议让咱们的人比一比武艺，彩头是二两银子。这可是难得的外快，怎么样？有这个自信能胜出吗？”


    船员们多数是出自秦家军，身体上的旧疾不影响多年磨炼出来的身手，只是点到为止，不伤人性命还能白得二两银子，船员们顿时放下手里莫得油光可鉴的骰子，一拍桌子：“来就来！”


    比武设在船尾甲板，船老大命人将断浆、麻绳等杂物清走，又去挨个邀请人来观看。


    甲板的边缘可以站6-10人，其余不参与的船员就围着比赛的人选喝彩。


    船老大作为裁判搬了一把椅子，好整以暇地端来热酒咕咚咕咚地牛饮，没一会儿的功夫脸上就泛起潮红。


    白日那三个破相的船员也想凑热闹，船老大很爽快地答应了。


    他掂了掂手里一袋碎银子，在冬日带着点凉意的阳光下，看见一道如修竹般的身影来到比赛场地，他穿着最简单的麻布衣裳，上面还沾着干活时蹭到的灰尘，可双眼明亮有神，面沉如水。


    船夫想起这小子那认真的，一板一眼的做派，倒起了些惜才之心，不过按照年轻人的身手，若是能从军，想来也不会混得比他差。


    日头开始偏移，比赛也进入白热化。


    薛琼章被叫来的时候，还在试图缝衣服，搓着扎疼的手指，目光看向被人围住少年，先是怔忪，随后意识到他是在为自己出气。


    有种说不出来的感受漫上心间。


    “这小子……”


    看着那几个脸上带着红色咬痕的船员被打趴在地，求饶之后还挨了几拳，薛琼章噗嗤笑出声。


    谢灵筠起初也觉得解气，慢慢咂摸出一点味道来，拧眉：“不对啊，他这样子，怎么有点像孔雀开屏呢？”


    “错觉吧……”


    谢灵筠心中生出一种紧迫的危机感，在凉州下船的时候，他都顾不上跟周大娘翻白眼，而是嘴歪眼斜地靠近裴言，语气危险道：“小裴侍卫，跟我说的时候，你是不是喜欢……”


    裴言身子一僵，不知道自己要不要承认时，就听见谢灵筠兴致勃勃，一副聊八卦的样子，像极了村口胡侃的大爷大娘。


    谢灵筠：“你是不是看上阿月了？眼光不错啊，但是阿月应该是不喜欢你的。我劝你别打我母亲身边侍女的主意。”


    裴言放松了很多，敷衍地了个“嗯”，随后就大踏步往前走了，几人刚出码头就有人等着。


    戴着幕离的纤细倩影像一只快乐小狗，就差跳起来叫她的名字。


    薛琼章心情也跟着愉快起来，在对方迎上来拥抱的时候，推了推，道：“我都几日没洗澡了。”


    “我不嫌弃……母亲。”


    薛芷儿抱着姨母的肩膀，眼角湿润，在她身后是许多张熟悉的面容。


    抄家并不会影响那些雇佣关系的人，长安城的普通百姓可以自由出入都城，只是作为与昔日承安侯府，如今的罪臣有牵连的人，都受到了密切监视罢了。


    薛芷儿知道自己应该在蛰伏一段时间，起码让那些监视之人稍微放松警惕，可她没办法不想姨母。


    在这个世上，唯有姨母永远不会放开她的手。


    也唯有姨母，会为她计长远。


    犹记得圣旨降下来那一天，二叔堂兄们如狼似虎的眼神，他们满脑子都是承安侯府的家财，没有一个人关心她的去处。


    三表哥胡闹将人闹走后，姨母带着她走进了谢家的祠堂。


    但没有给她上谢家的族谱。


    她说：“还不到时候，芷儿，我希望你一直有退路。你是个聪明孩子，你跟着我流放，我还要留心照顾你。接下来你就跟着陈桃待在长安城吧。”


    薛芷儿望着长长的队伍离开，她看到了那些犯人身上被鞭笞的伤痕，害怕姨母也会遭此毒手，许多个日夜都辗转反侧。


    直到某天陈桃带着她与其他人深夜钻入一条狭窄的暗道，薛芷儿才有一种，心终于落回胸腔的感觉。


    “母亲，我租了个院子，已经备好了热水，我知母亲爱干净，小桃姐姐还带了她自己做的手工皂呢。”


    薛琼章一边跟着出来，一边对着队伍里已经穿戴一新的小乞丐竖起大拇指。


    小乞丐勾起笑容，牵着陈兰儿的手，一行人分开走，衣着朴素蓬头垢面的，混在寻常百姓中，与那些逃难的外地人并无不同。


    下一站便是云州，只是这一路兴许比水路更凶险，需要一个足够靠谱的镖师队伍。


    “母亲~~母——亲！”


    谢灵筠一脸的愤愤不平，试图挤开薛芷儿，被薛琼章嫌弃道：“挪远一点，你身上臭得很，之前抓虫子的事情我还没跟你算账呢。”


    谢灵筠“哦”了一声，垂头丧气地在队伍末尾，对陈桃喊道：“大嫂——”


    陈桃翻了个大白眼，“你现在需要重修一门课程。”


    “什么课程？”


    陈桃：“这门课的名字叫‘为什么你说话别人不爱听’。”


    谢灵筠发出不甘的哀嚎，不过等到了晚上，吃上一顿热乎的饭菜后，他什么都不恨了，躺在椅子上摸着圆滚滚的肚子赏月，若不是天气实在冷，他还要即兴吟诗几首。


    “别在那想你那打油诗了，明早儿跟我一块去镖局看看。”


    这么多人要跟着去云州，薛琼章心理上有些压力。


    陈桃一家人都跟着一块来了，穆萨一家想到自己之前得罪了长安县尉，索性也跟了过来。


    除此之外还有她的两个侍女，流苏和紫苑，年纪大的嬷嬷已经被薛琼章返还卖身契派人送回家养老了。


    身边还有这么多人一起，实在是一种幸福。


    只是她身上的银子越来越少，怎么养活大家是个问题。


    还是干回老本行，继续研究棉花吧。


    晚上，洗漱干净的薛琼章倚靠在床榻上歪着身子看书，一双纤长的手正仔细地用帕子给她的头发绞水。


    薛芷儿则抬手给她脚上的冻疮伤药，心疼道：“母亲，这一路你受苦了。”