柳嬷嬷见焚香的青烟渐渐沉落案前，枯瘦的手指理了理衣襟，再次扬声唱喏，


    “一拜先祖，敬天地神明！”


    那声音穿透祠堂的寂静，在梁间久久回荡。


    众人闻声而动，衣料摩擦绒毯的轻响此起彼伏。


    苏栖棠刚要弯腰，膝盖便先一步触到了柔软的垫子。


    她指尖微微一顿，瞬间想起昨日杏儿在耳边说的话，


    “少爷特意让人从江南采买的云绒，选了最蓬松的花绒层，赶制了三天才做出这垫子，还让奴婢在太阳下晒了整整两日去潮气呢。”


    暖意顺着膝盖蔓延到心口，她彻底放下心防，安心地随众人屈膝跪下。


    苏明月的境遇却截然相反。


    她膝盖重重磕在祠堂的地垫上，那垫子虽软，可底下的硬石板触感透过裙摆硌得骨头生疼。


    她忍不住偷偷抬眼，借着烛火瞥见苏栖棠身下那方云绒垫。


    一看便知是精心定制的。


    一股火气瞬间从心底窜起，烧得她太阳穴突突直跳。


    前日她特意求胡氏也给她备个软垫，胡氏却说“祠堂规矩如此，哪能搞特殊”，


    可苏辜野就能为苏栖棠破规矩！这偏心偏得也太明目张胆了！


    她死死咬着下唇，才没让不满的闷哼溢出来，生怕被三位长老看出失态，坏了认祖的大事。


    柳嬷嬷捧着泛黄的祝词本，开始念起冗长的祭文。


    那文字皆是半文半白的古句，细数着靖远侯府历代先祖戍边拓土的功绩，一桩桩一件件念得缓慢又郑重。


    烛火映着她花白的鬓发，每念一句都要停顿片刻。


    苏明月跪了不过一刻钟，腿便开始发麻。


    她耐着性子听了几句，只觉得那些词句枯燥无比，心里满是急切。


    眼角的余光又瞥见苏栖棠安稳跪坐的模样，甚至能看到对方嘴角噙着的浅淡笑意，嫉妒心愈发炽烈，终于按捺不住，趁着柳嬷嬷换气的间隙，凑到苏栖棠耳边低声嘲讽，


    “有这么多偏爱又如何？你今日戴的不过是些廉价珍珠，能值多少银子？怎么，想走可怜小白花的路线博同情？”


    她刻意压低了声音，却带着几分得意的刻薄，还下意识地摸了下发间的宝石簪。


    苏栖棠闻言非但没有生气，嘴角的笑意反而深了些。


    她微微侧头，朝着声音传来的方向，语气温和，


    “原来姐姐是这么想的。不过我这首饰，都是哥哥选的。”她顿了顿，


    “哥哥说，先祖在世时，无论是父亲还是上几任先祖，都不喜铺张浪费。所以哥哥特意让人去珍绣房定制了这套珍珠钗。姐姐或许不知，珍绣坊的李师傅原是宫里的御用匠人，最擅长打磨珍珠，为了做这套钗，他带着三个徒弟连续赶工八天，选的七百四十九颗淡水珍珠，颗颗都要先在山泉水里泡三天，再用软布反复擦拭，确保没有一丝瑕疵。这才从中选出了最好看的三颗。”


    说到这里，她忽然倾身，声音压得更低，


    “哥哥还说，有些人穿得体面，戴得华贵，心里却藏着龌龊心思，干些下毒害命的勾当。这般心术不正的人，就算穿金戴银，先祖在天有灵，怕是也不肯认吧？姐姐觉得，我说得对吗？”


    苏明月的脸“唰”地一下涨成了红色，连耳朵尖都烧得滚烫。


    她张了张嘴想反驳，喉咙却像被堵住一般发不出声音。


    下毒的事戳中了她的痛处，甚至至今还能回想起苏辜野抡起盲杖打在身上的疼。


    恐慌与难堪交织在一起，让她手指死死攥着裙摆。


    她偷偷瞥向胡氏，想要求援，却见胡氏正盯着柳嬷嬷手中的祝词本，不敢与她对视。


    廊下的苏婉儿将这一幕看得清清楚楚，忍不住用帕子掩住嘴憋笑。


    她早说过苏明月不是苏栖棠的对手，偏这丫头还自不量力，如今偷鸡不成蚀把米，真是活该。


    一旁的小五也悄悄抬眼，见自家少爷嘴角勾起一抹极淡的笑意，显然对苏栖棠的反击颇为满意，连忙低下头装作整理袖口，生怕打扰了仪式。


    柳嬷嬷终于念到了祝词的末尾，合上册子深深躬身。


    烛火不知何时烧短了半截，案前的线香积了厚厚的香灰，轻轻一动便簌簌落下。


    众人陆续起身，苏栖棠刚要站起，苏辜野的手便再次扶住了她的胳膊，低声道，


    “慢点，腿麻了吧？”她顺从地靠了靠，轻声应道，


    “不麻，哥哥的垫子很软。”


    苏明月却没这么好的待遇，起身时腿一软差点摔倒，幸好身边的丫鬟及时扶住了她。


    她强忍着膝盖的酸痛，狠狠瞪了苏栖棠的背影一眼，心里又气又恨，却只能将火气咽回肚子里。


    敬茶环节就要到了，这可是最关键的一步，绝不能出任何差错。


    丫鬟们早已捧着茶具上前，紫檀托盘里放着四只汝窑白瓷茶杯，里面泡着今年的新龙井。


    按规矩，需由苏栖棠和苏明月依次向太夫人、三位长老敬茶。


    这不仅是仪式，更是族老们对两人品行的考验，只要长老们接下茶杯，苏明月入族谱的事便算是板上钉钉。


    胡氏悄悄走到苏明月身边，用只有两人能听到的声音叮嘱，


    “一会儿先敬太夫人，声音要亮堂些，别怯场。”苏明月用力点头，心里默念着祝词，可方才被苏栖棠戳穿心事的慌乱还没散去，指尖依旧冰凉。


    苏辜野则走到苏栖棠身边，帮她理了理微乱的裙摆，低声交代，


    “敬茶时跟着杏儿的指引走，别紧张，有哥哥在。”他瞥了眼胡氏母女的小动作，眼底闪过一丝冷意。


    方才净手、焚香环节胡氏都没能讨到便宜，敬茶时指不定又要耍什么花招，他早已让小五在一旁盯着，绝不能让棠棠再受委屈。


    太夫人端坐在主位上，手里的佛珠转动得愈发急促。


    她看着眼前准备妥当的茶具，心里像压了块巨石。


    她悄悄抬眼，与苏良翰的目光撞了个正着，对方眼中的固执让她暗自叹了口气。


    今日这关，怕是不好过了。


    二长老偷偷与三长老比了比手势，俩人心里早已拿定主意。


    只要不违祖训，他们都接下茶杯，绝不多言。