天还未亮透，靖远侯府的祠堂就已被烛火点亮。


    这座青砖砌成的祠堂，檐角雕着繁复纹路，梁上悬着的是刻着 “慎终追远”的匾额。


    那是百年前先帝御笔亲题，墨色虽已有些黯淡，却依旧透着封于往昔的威严。


    祠堂正门敞开着，两匹红绸从门楣垂到地面，绸面上绣着花纹也在晨雾中若隐若现。


    门前的青石板路被打扫得一尘不染，米白色的厚绒软垫从门口一直铺到供桌前，踩上去无声无息。


    供桌是整块紫檀木打造的，桌面被摩挲得光滑发亮，上面整齐摆放着历代先祖的牌位。


    每个牌位都用上好的楠木制成，正面刻着先祖的名讳与爵位，背面贴着写有生卒年月的黄纸。


    位前的白瓷碗里，盛着刚蒸好的白米饭，旁边的青铜酒爵里斟满了清酒，三牲祭品摆放得一丝不苟处处都透着极致的庄重。


    十几支小臂粗的红烛立在烛台上，火焰跳动着，将供桌映得暖黄，线香燃出的青烟袅袅上升，混着檀木的清香，在祠堂里弥漫开来，让人不自觉地屏住呼吸。


    卯时三刻，太夫人被翠儿搀扶着踏入门槛时，手里沉香佛珠的转动节奏骤然乱了。


    原本均匀的 “嗒嗒” 声，此刻变得急促细碎。


    昨夜胡氏又来找她，哭着说大长老定会为明月做主，让她千万别偏帮苏栖棠。


    而阿野也遣人递了话，说这仪式若是让棠棠受了委屈，他自不会给主位长老面子。


    一边是侯府血脉正统，一边是被宠上天的养女，还有个固执的大长老和护犊的媳妇。


    今日这仪式，若是稍有不慎就会闹得人尽皆知，毁了侯府百年声誉。


    她在主位的梨花木椅上坐下，目光扫过供桌前的两个空位。


    紧随其后的大长老苏良翰，拐杖敲在绒毯上无声，可那双浑浊却锐利的眼睛，却先一步落在了供桌旁的空位上。


    那两个位置距离案台分毫不差，显然是刻意安排的。


    一个外姓孤女，凭什么和侯府正统嫡女平起平坐？


    他这次来，就是要拨乱反正，让所有人都知道，苏明月才是侯府唯一的嫡女。


    他在太夫人左侧坐下，脊背挺得比门板还直，手里的紫檀拐杖被攥紧。


    跟在他身后的二长老和三长老交换着眼神，满是谨慎。


    二长老悄悄拉了拉三长老的袖子，用眼神示意他看大长老紧绷的侧脸。


    这位脾气倔得像块石头，可是谁也劝不动的主。


    再看太夫人垂着眼帘不言不语的模样，显然是想置身事外。


    三长老会意，轻轻点头。


    一会儿不管哪边争执，他绝不多说半个字。


    他们俩只是旁支长老，犯不着为了嫡女的事，得罪大长老，更得罪不起手握兵权的苏辜野。


    胡氏站在太夫人身侧，黑色绣云纹的褂子衬得她面色有些沉，可眼底的激动却藏都藏不住。


    她盯着祠堂正门的方向，连呼吸都比平日急促了几分。


    女儿终于要认祖归宗，成为靖远侯府名正言顺的嫡女了！


    苏辜野最后进来，玄色暗纹锦袍衬得他身形挺拔，腰间的玉带挂着枚白玉佩，却没立刻坐下。


    他站在太夫人右侧，目光死死盯着正门，手指无意识地摩挲着玉佩的边缘，冰凉的玉质也没能让他冷静半分。


    绒毯铺得够不够平整？会不会有褶皱绊到棠棠？杏儿有没有扶稳她？母亲会不会趁人不注意搞小动作？大长老会不会故意为难棠棠？


    无数个念头在他脑子里打转，像一团乱麻。


    他深吸一口气，压下心头的焦躁。


    今日绝不能让棠棠受半分委屈，哪怕违逆大长老，哪怕被人说 “护短”，他也认了。


    在他心里，棠棠比侯府规矩、比外人眼光，重要一万倍。


    祠堂外的廊下，苏晚儿只能隔着门框往里看。


    她攥着帕子，看着祠堂里压抑的气氛，心里满是庆幸。


    还好她没掺和进来！


    哥哥护苏栖棠护得近乎偏执，母亲一门心思偏帮苏明月，太夫人又在中间和稀泥，这浑水谁蹚谁倒霉。


    她悄悄踮起脚尖，想看看苏栖棠和苏明月来了没有，却又怕被里面的人注意到。


    想起前几日苏辜野的警告，她心里一阵发寒。


    她只想安安稳稳地看着这场戏结束，最好谁也别注意到她。


    “栖棠小姐、明月小姐到！” 丫鬟的通报声终于响起，打破了廊下的寂静。


    苏明月听到声音，脚步下意识地快了半分，又猛地放慢。


    指尖悄悄摸了下发间的金钗，让她瞬间安心不少。


    昨日苏辜野传话只让她戴银簪，可她偏要戴这支金钗，就是要在仪式上压过苏栖棠。


    她看着身边缓步走的苏栖棠，心里满是嫉妒和急切。


    不过是个眼盲的孤女，凭什么占着嫡女的位置这么久？今日过后，侯府嫡女只有她一个！


    她心里默默念着胡氏教的规矩，可脑子里却全是 “快点开始”“快点认祖” 的念头，恨不得立刻就完成仪式，让所有人都喊她一声嫡小姐。


    苏栖棠被杏儿扶着，脚步平稳得很。


    她听不到周围人的暗流涌动，只感觉到杏儿手心的温度，还有脚下绒毯的柔软。


    杏儿凑在她耳边，轻声说，


    “小姐，少爷在里面等着呢，您跟着我走就好，别担心。” 苏栖棠轻轻点头，嘴角勾起一抹浅淡的笑。


    对她来说，认祖仪式不过是按部就班的流程，有没有嫡女的名分，能不能被族老认可，都不重要。


    她只希望仪式能顺利结束，别出乱子，别让苏辜野担心，也别让杏儿为难。


    她甚至没注意到苏明月的小动作，指尖只是轻轻搭在杏儿手上，专注地跟着节奏走。


    心里平静得像一汪水，没有急切，没有嫉妒，只有对安稳的期待。


    等仪式结束，就能和哥哥一起吃点心了，哥哥说今日厨房会做她爱吃的枣泥糕。


    柳嬷嬷见两人到了，清了清嗓子，声音穿透祠堂的寂静，高声唱喏，


    “仪式开始！请主母领族中女眷，行净手礼！”