宋鹤从容回道，“也难怪王爷不知，安新县确曾有一座水神祠，只是神像早已损毁，祠庙也已破败不堪。”


    我与赵泽荫对视一眼，彼此心照不宣。


    正午时分，我们离了宋鹤的茶铺回到暮秋堂。我刚打算吃饭，赵泽荫却不知从何处寻来两套粗布衣裳命我换上。随即共乘一骑，自后门悄然而出，直往安新县去。


    直至出城半道，赵泽荫方在一处小客栈驻足。


    雨已停歇，空气中仍弥漫着厚重水汽。


    我们要了一壶热茶驱散湿寒，我擦擦脸上的雨水，将几缕淋湿的头发别到耳后。赵泽荫将刚出炉的饼子递给我，见我又是嗅察又是端详，索性将他咬过几口的饼子与我调换，自顾大快朵颐起来。


    “没人暗中跟着？”


    “人多反而碍事，放心。”


    “你这身打扮，活像个乡野村夫。”


    赵泽荫抬眼看我，轻嗤，“彼此彼此，小村姑。”


    匆匆用完饭，又是一路疾驰。约莫一个时辰后，我与赵泽荫再次回到安新县。


    事不宜迟，依宋鹤所指方向，我们直往郊外小山行去。


    近暮时分，破败的水神祠映入眼帘。


    祠里有一座仅残存下半身的神像，像座下却散落着新熄的香烛，似是不久前尚有人祭拜。


    赵泽荫燃起半截蜡烛，在祠中细细察看，我则凝望着神像暗忖，两处水神祠，究竟暗藏何等玄机。


    “这儿。”


    我走到赵泽荫身边，蹲在神像的底座下，见神像底座下刻着几近磨平的模糊字迹。以指腹细细描摹那浅淡划痕，竟是“救救我”三字。


    不合时宜地，我想起蛟川县那个逃亡的河姑，心头隐隐作痛。


    没有再多的线索，此时天彻底黑了，又飘着小雨，我和赵泽荫在下山途中看到一户亮着微弱灯光的农户，想着去借宿试试。


    应门的是个佝偻矮小的老妪。赵泽荫谎称上山采货迷路，求宿一宵。淳朴的老人毫无戒心，二话不说将我们请进屋。


    看屋梁上挂着一张狼皮，看样子这家人是猎户。老婆婆姓王，和儿子相依为命。给我们倒杯粗茶，王婆婆去厨房忙活起来，要给我们弄点吃的。


    烘好两块芋头，王婆婆颤巍巍指挥赵泽荫，“快拿给你娘子吃。”


    我一怔，正要辩解，赵泽荫已将烫手芋头抛来，“委屈你了似的。”


    “以兄妹相称不行么！”


    赵泽荫蹙眉连连摇头，“我可不要你这厚脸皮的妹妹。”


    一旁编着蓑衣的王婆婆耳背，乐呵呵道，“小两口感情真好。”


    我无语地别过头剥芋头皮，赵泽荫却忽然握住我手，俯身咬去一大口，得意笑道，“好，好得不得了。”


    真恨不得捶他一拳。


    闲聊片刻，王婆婆的儿子柱子哥回了家。这粗豪汉子见了我俩并不太意外。


    听闻我们是上山采药的，柱子哥便拎出背篓问可有需要的药材。我翻看半篓药草，见有止血止咳的，还有些野菜混杂其间。


    “姑娘既懂草药，可否帮我娘瞧瞧？她一换季就咳个不止。”


    我不通医理，故而也不敢妄断。观王婆婆面色淡白、气短喘促、舌淡苔白，似是肺气不足。


    此处并无对症草药，我瞥见灶台边堆着些生姜，便道，“取生姜煎水服用，慢慢会好转。自然，还是要找大夫诊治。”


    柱子哥一拍脑门，咧嘴笑道，“我娘向来嫌姜味冲，这下可得逼她多喝些。”


    “这山中只见你们一户人家，为何不搬去山下？”


    柱子哥一边磨着砍柴刀，一边答，“太穷啦！能让娘吃上饱饭就知足了。再说……”他顿了顿，“还得把祠堂修好，能修多少是多少。住得近，方便。”


    “是说那座破祠？”


    柱子哥停下手活，正色道，“那不是破祠，是水神的祠堂。”


    “水神？”


    “我小时候贪玩跌进风波江，是水神救了我一命。”


    王婆婆双手合十，朝祠堂方向虔诚一拜，“多亏水神救我儿性命。”


    赵泽荫一直静听，未发一言。


    我犹豫半晌，终是问道，“水神……需要生祭么？”


    柱子哥脸色骤变，垂下头去。正当我以为他不会作答时，他却低声道，“从前是有这习俗……后来周大人上任就废了。他推倒水神祠，自那以后，安新县年年发水！是他们惹怒了水神！”


    如鲠在喉，我被他所言震撼，一时无言。


    夜深人静，我卧在稻草铺就的床榻上辗转难眠。


    赵泽荫轻拍了下我的肩，“小心宋鹤，此人不对劲。”


    我早有所察觉——他的出现，就如当年的徐鸮一般，太过刻意。


    虽暂不知他怀着何种目的引我们追查这些事，但我从不信好运会平白无故眷顾我。


    一切所得，皆需代价。


    “他们都说洪灾堤溃是因触怒水神。”


    赵泽荫在黑暗中低声笑问，“你信神么，一正？”


    窄榻之上，几乎能听见他的心跳，仿佛就在耳畔搏动。


    “很难答么？”赵泽荫的气息贴近，我的脸颊已靠上他胸膛。只听他轻声道，“飞云死时，我也曾向万千神明祈求……可人死了就是死了。若真有神，究竟要怎样呐喊，才能教他们听见？”


    飞云将军死于伤口恶化，他死在赵泽荫怀里。


    “这世上没有神，但有神迹。”


    微不可闻笑了，赵泽荫问，“什么神迹？”


    我往上面蹭了蹭，枕着手说道，“有一种能自动播放画册的匣子，不需要人操控就会有小人儿在里面唱唱跳跳。神奇不。”


    “……你是在哄我开心嘛。”


    “是真的！”我抬手摸摸赵泽荫的眉眼，笑道，“还有一个更小的匣子，只要按一下按钮，就可以在瞬间把你的模样拓印下来，一模一样。”


    “……你脑子里怎么这么多奇奇怪怪的东西？”


    “还有一种叫生日蛋糕的东西，美味至极，只有过生日的时候才吃得到。”


    轻轻拉着我的手，赵泽荫笑道，“看来你是饿了，生日蛋糕又是什么。”


    “等冬天，你生辰的时候，我亲自做给你你就知道是什么样了。当然我只吃过，做不来，只能勉强有三分像。”


    “你别光嘴巴上说，得一一兑现了才算数。”


    “知道了知道了，老是斤斤计较。”


    “我不像你，我说出口的承诺就一定会兑现。”


    我突然又想戏弄赵泽荫，趁他今天有些感性，我凑近他问道，“你对女人有过承诺吗。”


    短暂的沉默后，赵泽荫伸手从我脖子下穿过去，轻轻一搂，“当然有，本王可受欢迎的很。”


    “横竖睡不着，讲讲呗。”


    “她叫玉烟。是第一个令我心动的女子。”


    “她好看吗？”


    “……相貌平平，并不影响我对她的喜爱。”


    我又好奇地追问，“那你怎么不娶她呢。”


    赵泽荫长长叹了口气，“不说了，睡觉！”


    我昂起头抗议道，“哪有话说一半的道理！”


    “我说睡觉就睡觉！”


    我推了赵泽荫一把，嘟囔道，“扫兴！哼，谁稀罕听你的情史，警告你，下次不准说我是你娘子，我才不要一个花心的臭男人。”


    噗嗤笑了起来，赵泽荫环住我的腰，声音平淡却真切，“行，既然不想当娘子，那就当婢女。”


    斗着嘴沉沉睡去，直到次日被吵醒，我出门一看，赵泽荫竟裸着上半身劈柴，王婆婆坐在一旁，也不知自顾自念叨着什么。


    我洗了把脸，等赵泽荫劈好一摞柴，擦洗一番，又一起出了门。


    我们再次回到水神祠时，我总觉得这座祠堂透着说不出的诡异。在蛟川县时，究竟是谁给我留下了那张字条？


    我至今仍清晰记得那几个字的模样——笔锋犀利干练，绝非寻常人所书。


    "走，去县衙。"


    我虽有些犹豫，但想着艾卿看在赵泽荫的面子上，总不至于对我太过排斥。


    一路见我沉默，赵泽荫侧首问道，"可是怕见艾卿？"


    我也说不清。确实有些忐忑，倒不是因艾卿难以相处，而是潜意识里觉得我与他并非一路人，终究合不来。


    下山时，天又飘起细雨，雨水顺着蓑衣流淌，又湿又闷热。


    刚到县衙门口，便见数十人围堵在此。


    几个衙役正推搡着闹事的工人，双方情绪愈发激动。这时一个尖嘴猴腮的男人背着手踱出，厉声喝道，"闹什么闹！这可是艾大人的命令，你们这些刁民活腻了不成？！"


    为首的汉子身材魁梧，高声喊道，"我们干了这么久的活，半分工钱都没有！让一家老小喝西北风吗？"


    "就是！不给钱还逼我们日夜赶工！奎哥的老娘都快不行了，就等着钱救命呢！"


    县丞马天捻着胡子摇头晃脑，"他老娘要死了，能比修堤坝重要？这可是朝廷的命令！再闹事，休怪县令大人无情！"


    "叫艾卿出来！叫他出来！"


    我刚要上前，赵泽荫却按住我肩膀，"艾卿不在县衙。"


    真是稀奇，这种时候他竟又不在？正思忖间，忽见不远处巷子里有个面熟的女子左顾右盼，行色匆匆——是那个脸上有胎记的女子，丽娘。


    跟着丽娘走了一段，只见她竟鬼鬼祟祟地进了宋鹤的家。


    与赵泽荫商议后，我们决定不再躲藏，直接叩响了宋鹤的家门。


    来应门的是宋鹤的夫人秦氏，这个温婉的女子有些惊诧。


    “王，王爷？！”


    一个瘦削的身影闻声从院中望来。那人一身粗布常服，双目通红。当他的目光落在我身上时，迎上的脚步猛地滞住。


    艾卿。刚到丰州时曾有一面之缘，如今再见竟判若两人。


    昔日那个敢在朝堂上怒斥高佑的男人已然不见，眼前的艾卿面色黑黄，仿佛风一吹就要倒下，唯有一双眼睛，依旧如剑锋般寒光逼人。


    "黄大人……"


    赵泽荫越过我，大步踏入院中。他环视一周，目光在艾卿和丽娘身上流转，"看样子这段时间碰了不少钉子，已迫不得已要求助商贾了？"


    艾卿身形微晃，雨水顺着他的眼角滑至下颌，"下官无能。"


    赵泽荫周身散发的威压令众人屏息凝神，不敢妄动。他在院中踱步，忽而驻足低语，声沉如铁，"你若尚存几分读书人的清高，便该明白——商贾之流，不可相交过密。"


    艾卿闻言双肩重重一颤，只是垂首又重言，“下官无能。”


    "堂堂一县县令，连面对众怒的胆气都没有。艾卿，你太让皇上失望了。"


    艾卿浑身一震，缓缓跪地，沙哑的嗓音听着格外刺耳，"下官无能，愧对圣恩！"


    我上前从丽娘手中取过包裹，里面是一件干净的常服。


    "艾卿，这些时日你总不在县里，可是四处筹借银两去了？"


    "回黄大人，下官正要赶往永宁府筹措银粮，好发放给筑堤工人。"


    我蹲在艾卿面前说道，"看来你确实讨人厌，走到哪里都在碰钉子，碰得头破血流。何苦非要当这个孤臣？"


    这时一个小厮来报，称马已备好。


    艾卿再向赵泽荫叩首，语带急切，"王爷，下官有要事亟待处理，待安置好工人后，再向您请罪。"


    “昨日宋鹤将粮食转运至码头的仓库里，便是再拖延也该运到了。”赵泽荫俯下身去，扶起艾卿，声音依旧威严，“到底怎么回事。”


    艾卿踌躇良久，终是吐露实情。


    朝廷拨银迟迟未至，县衙银库早已空虚，他多方奔走告借，却处处碰壁。虽屡屡呈禀上官孔金堂，也屡屡推诿，只道“静候朝廷拨银便是”。


    走投无路之下，他只得与安新县商人宋鹤商议，由其先借出一批粮食应急发放工钱，日后再设法偿还。然而宋鹤乃外地客商，本地行会诸多阻拦，不肯轻易放粮。


    僵持之际，宋鹤托请笙磬馆的花殊藜居中调停，对方却提出一个条件，须得艾卿亲自设宴敬酒，此事方有转圜之机，否则一切作罢——而且，限期一过，决不候人。


    好啊，原来如此。


    放粮行事不过是个幌子，有人真正想要的，是折断艾卿的脊梁——一个先帝亲笔钦点的探花郎，竟被逼得向商贾之流躬身讨好、低头敬酒。还有什么比这更能践踏他风骨的法子？


    摧毁一个人，从来不是取他性命……而是要他眼睁睁看着自己坚守的信念，一寸寸碎给别人看。


    不知为何，我隐隐觉得这幕后之人，非常擅长玩弄人心，甚至带着一丝恶趣味。


    [化了][化了]告诉我，幕后之人是谁。分段分到崩溃o(≧口≦)o（10.11）


    作者有话说


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    第22章 第 22 章