夏末的雷雨过后，新郑的天空洗过一般湛蓝，空气里弥漫着泥土与草木的清新气息。然而，这份清新却未能涤荡朝堂之上骤然凝聚的肃杀。


    就在一个看似寻常的清晨，郑伯临朝听政。当议及边境防务与邦交之时，大夫关其思再次出列，手持玉笏，言辞恳切甚至带着几分激愤，历数胡国近年来“阴结邻邦”、“僭越礼制”、“秣马厉兵”等种种“不臣”之举，最后慨然道：


    “君上！胡国狼子野心，已昭然若揭！若再不加以惩戒，恐成心腹大患。臣恳请君上，速发王师，予以雷霆一击，以绝后患！”


    他的声音在空旷的明堂内回荡，不少卿大夫闻言，或低头沉思，或微微颔首，显然，对胡国的疑虑在朝臣中已非秘密。所有人都等待着郑伯的决断。


    然而，出乎大多数人意料的是，郑伯并未如往常般沉吟或是询问众议，而是猛地一拍案几，勃然变色！


    “关其思！”郑伯的声音如同寒冰，带着不容置疑的怒意，“寡人念你年老，一向容你！你却屡次三番，离间邦交，是何居心！”


    他霍然起身，指着关其思，目光如电，扫过殿中众臣，声音愈发高昂：“胡国，乃寡人姻亲之邦，胡君是寡人的女婿！他年年遣使朝贡，礼数周全，何来不臣之心？你在此妄加揣测，煽风点火，是要陷寡人于不仁不义之地吗？！”


    这一番厉声斥责，如同平地惊雷，将满朝文武都震住了。连一些原本支持关其思的大臣，也惊愕地抬起头，不敢相信自己的耳朵。


    关其思本人更是如遭雷击，脸色瞬间变得惨白，他张了张嘴，似乎想辩解什么：“君上，臣……”


    “住口！”郑伯根本不给他说话的机会，脸上是毫不掩饰的厌恶与愤怒，“寡人不想再听你挑拨之词！来人！将这等无端构陷、离间亲族的小人，给寡人推出去——斩首示众！”


    “君上！君上三思啊！”有几名大臣慌忙出列求情。


    “求情者同罪！”郑伯拂袖，背过身去，只留下一个冷酷决绝的背影。


    甲士上前，不容分说地将瘫软在地的关其思架起，拖出了明堂。那玉笏掉落在地，发出清脆的断裂之声，如同某种信念的崩塌。


    整个朝堂，死一般寂静。所有人都被这突如其来的、血腥的转折惊呆了。


    消息像长了翅膀一样飞入后宫，带来的震撼远比之前的任何流言都要猛烈。


    “听说了吗？关大夫……因为说胡国的坏话，被君上斩首了！”


    “天啊！真的吗？君上竟然……”


    “看来君上是真的极其看重与胡国的姻亲之谊啊！”


    “以后谁还敢再提伐胡之事？”


    世妇、宫人们窃窃私语，脸上充满了恐惧与难以置信。之前所有关于胡国“异动”的猜测，似乎都在郑伯这雷霆一怒之下，变成了毫无根据的诽谤。风向瞬间逆转。


    姜昭阳在申华宫听到这个消息时，正在为青洛挑选秋日裁衣的料子。她的手猛地一抖，一匹柔软的缣帛滑落在地。


    “母亲？”青洛弯腰拾起缣帛，抬头看向姜昭阳。


    姜昭阳的脸色有些苍白，她缓缓坐下，深吸了一口气，才低声道：“关大夫……死了。”


    青洛沉默着，将缣帛轻轻放回案几。她脸上没有太多意外的表情，只有一种超越了年龄的了然与沉静。她轻声问：“是因为胡国吗？”


    姜昭阳点了点头，闭上眼，眼前仿佛能看到关其思被拖出朝堂时那绝望而不甘的眼神，更能看到郑伯那冷酷决绝的背影。她心中一片冰凉。这不是怒意，这是算计。是彻头彻尾的、用一位大夫的鲜血和生命织就的骗局。


    “君上他……真是……”她找不到合适的词语来形容此刻心中的寒意与震撼。


    “父亲是为了让胡国安心。”青洛的声音平静地响起，点破了那层残酷的窗户纸，“关大夫，是献给胡国的……祭品。”


    姜昭阳猛地睁开眼，看向青洛。女儿的眼神清澈而深邃，仿佛早已看穿了这血腥布局背后的全部逻辑。是啊，唯有如此决绝，如此“不合常理”的维护，才能彻底打消胡国最后一丝疑虑，才能为即将到来的雷霆一击，铺平道路。


    关其思的死，如同一盆冰水，浇熄了新郑城内所有关于伐胡的公开议论。朝堂之上，再无人敢提及“胡国”二字与“征伐”相关联。郑伯甚至特意下令，厚恤关其思的家人，做足了“悔不该怒而杀人”的姿态，更是将这场戏演得淋漓尽致。


    与此同时，边境的调动、粮草的征集，却在“防范他国”、“例行秋操”的掩护下，更加隐秘而高效地进行着。战争的机器已经悄然开动，只是它的锋芒，被一层名为“姻亲和睦”的华丽绸缎严密地遮盖了起来。


    申华宫内，姜昭阳变得更加沉默。她不再试图去探听任何前朝的消息，只是更加用心地照料悟生，督促青洛的学业，将宫务打理得滴水不漏。她像是一根被绷紧的弦，在寂静中等待着那最终时刻的来临。


    关其思的血迹未干，郑伯便下诏，举行秋狩。旨意中言道，为抚慰因关其思之事可能受惊的胡国，特邀请胡国派遣使臣及宗室子弟，共同参与此次狩猎，以示两国情谊，永固盟好。


    消息传出，新郑城内最后一丝疑虑也烟消云散。君上此举，无疑是向胡国展示最大的善意和信任。胡君闻讯，果然大喜过望，认为这是郑伯重申友谊的强力信号，立刻派出了以宠爱的弟弟为首的使团，并准备了丰厚的礼物，以示对“岳丈”的恭敬。


    秋狩那日，天高云淡，郑伯一身劲装，亲自挽弓，于猎场之上纵横驰骋，箭无虚发。他对待胡国公子格外亲切，不仅与之并辔而行，还将自己射得的一头硕大麋鹿亲手赠予，拍着胡国公子的肩膀，朗声笑道：“贤侄不必拘礼，便将此处当作自家一般！郑胡一家，共享太平！”他巧妙地将姻亲关系转化为更显亲近的“叔侄”称谓，既抬高了对方，又不失自身宗主国的威严。


    其情其景，和睦融融，任谁看了，都会相信郑伯对胡国的维护之心，天地可鉴。胡国公子更是受宠若惊，心中那点因关其思之言而产生的微妙不安，早已被这浩荡“君恩”冲刷得荡然无存。


    姜昭阳虽未亲至猎场，但郑伯归来后，兴致勃勃地向她描述当日盛况，尤其提及胡国公子的恭顺与感激时，她只是垂眸静听，嘴角维持着恰到好处的微笑，心中却如同浸在冰水里。这场精心策划的秋狩，是继关其思之死后，另一重更深的麻痹。她在郑伯熠熠生辉的眼眸中，只看到了猎人注视即将落入陷阱的猎物时，那种志在必得的冷酷。他称呼的每一声“贤侄”，在她听来，都像是为未来墓碑提前刻下的铭文。


    秋狩过后不久，青洛忽然“病”了。


    起初只是精神倦怠，食欲不振，姜昭阳请了医官来看，也只说是季节更替，偶感风寒，开了几剂温和的方子。然而，青洛的“病”却迟迟未见好转，她日渐沉默，常常独自坐在窗前，望着南方发呆，本就沉静的性子，更添了几分挥之不去的忧郁。


    连悟生拿着新得的玩具去寻她，她也只是勉强笑了笑


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    ，摸了摸弟弟的头，便又陷入自己的世界里。


    姜昭阳忧心忡忡，日夜守在青洛榻前。只有她隐约感觉到，青洛这病，怕是心病。那日关其思的死，以及随后郑伯一系列看似安抚、实则将胡国推向深渊的举动，像沉重的巨石，压在了这个早慧的孩子心上。她并非畏惧，而是在清醒地、痛苦地感知着那条通往毁灭的道路，以及道路上那个与她血脉相连、却注定被牺牲的陌生阿姊的命运。


    “青洛，若是心里难受，便与母亲说说。”姜昭阳握着女儿微凉的手，柔声道。


    青洛缓缓转过头，看着姜昭阳，眼中是一片深不见底的哀凉，她轻轻摇头，声音虚弱：“母亲，我无事。只是……觉得有些冷。”


    那不是身体的冷，而是源自灵魂深处，对即将到来的、无法避免的惨烈结局的预知所带来的寒意。


    就在青洛“病”中，郑伯却做了一件让所有人都意想不到的事情。他下令，让尚服局加紧赶制一批最新的、用料极其考究的秋冬服饰，并备上许多宫中精致的玩物、珍贵的药材，以申华宫夫人姜昭阳的名义，送往胡国，赐予胡国夫人，也就是青洛的那位长姐。


    旨意传到申华宫时，姜昭阳正在给青洛喂药。她的手僵在了半空。


    “君上……这是何意？”她几乎听不出自己的声音。


    前来传旨的内侍陪着笑脸：“君上念及胡国夫人远嫁，又闻女公子近来抱恙，便说姐妹连心，或许胡国夫人也需安抚。以此厚赐，正可彰显我国对胡国的恩宠与关怀，也让胡国夫人知道，母国始终记挂着她。”


    冠冕堂皇，无懈可击。


    姜昭阳接过那卷沉重的礼单，只觉得有千斤重。这哪里是关怀？这分明是最后的“断头饭”！是用这些华服美器、珍玩灵药，将那位远在胡国的女儿，更牢固地钉在“得宠姻亲”的位置上，让她和她的夫君在美梦中沉溺至死！


    她几乎能想象到，胡国宫廷收到这份厚礼时的欢欣鼓舞，以及那份毫无防备的、愚蠢的喜悦。


    青洛靠在榻上，静静地听着，脸上没有任何表情，只是缓缓闭上了眼睛，长长的睫毛在苍白的脸颊上投下淡淡的阴影。她放在锦被下的手，悄然握紧。


    礼物送出后，新郑陷入了一种诡异的平静。关于胡国的话题彻底消失了，朝堂之上议论的是水利、是赋税、是与其他大国的交往。一切似乎都回到了最初的轨道。


    但姜昭阳却知道，这是暴风雨前最后的死寂。


    她发现，郑伯来申华宫的次数减少了，即便来了，也常常心不在焉，眼神里有一种压抑着的、即将喷薄而出的锐利光芒。她偶尔能听到宫墙外远处传来的、整齐划一的脚步声，在夜深人静时格外清晰，那是军队在秘密调动。


    宫中的用度在不知不觉间收紧，一些不必要的开销被裁撤，库房里的粮帛、铜铁被一批批调走，美其名曰“充实边仓，以备不时之需”。


    秋意越来越浓，霜降之后，草木凋零，天地间一片肃杀。


    青洛的“病”在深秋渐渐“好转”，她重新开始阅读，开始走动，只是眼神比以往更加沉静，沉静得如同结了薄冰的深潭。她不再询问任何关于南方、关于胡国的问题，仿佛那些事情从未发生过。


    但姜昭阳知道，女儿什么都明白。她只是在等待，等待着那最终时刻的到来，等待着那柄高悬于胡国之上的利剑，轰然斩落。


    而此刻，郑国的战争机器，所有的齿轮都已啮合到位，弓弦已然拉满，只等那只握着箭矢的手，轻轻松开。