叶蛮儿两三岁时，王秀兰在自家附近的学校找了份代课老师的活儿，既能贴补家用，也方便照看孩子。


    日子慢慢有了起色——叶雄后来转正，工资稳定了些，叶墨也时常念着兄弟情分，从县城捎些钱或物资接济他们家，家里的经济状况渐渐宽松，不再像从前那样，连孩子看病都要四处借钱。


    可日子安稳了，家里的争吵却从没断过——婆婆的懒惰、不讲理和偏心是明面上的导火索，更让王秀兰委屈的是叶雄的态度：他带着几分愚孝，心里总偏着母亲，每当婆媳间起了争执，他从不会护着王秀兰，只会含糊地劝王秀兰“别做太过分，让着点我妈”；


    再加上当年两人经人介绍结婚时，叶雄一穷二白，王秀兰的母亲打心底看不上他，这份轻视成了叶雄心里的刺，连带着对王秀兰也多了几分说不出的偏见。


    这些矛盾缠在一起，把这个在外人眼里“体面”的家搅得支离破碎。


    外人只看见，叶蛮儿的公公是退休校长，叶雄和王秀兰都是老师，家里还能得叶墨接济，觉得这家人日子和美，谁也不知道关起门来的鸡飞狗跳。好在这些没耽误叶蛮儿长大。


    她渐渐褪去了小时候的病弱，身边有两个常一起玩的伙伴，总跟着大家在村里疯跑。


    有一回，她和同村的一个小男孩，还有另一个玩伴去地里拔葱，趁人家不注意下手，结果被主人家抓了个正着——其他人跑得快，就他们三个慢了半步，最后还是几家大人凑钱，一起平摊了赔葱的钱，这事也成了村里好一阵子的笑谈。


    叶蛮儿从小有两个玩得极好的伙伴，其中一个是比她大4岁的流姐。


    流姐家条件远不如叶蛮儿家，日子过得紧巴，连擦屁股都用竹子削成的薄片，流姐妈妈还格外抠门，家里的东西哪怕旧得快散架，也看得比啥都重。


    流姐常因为小事被妈妈责骂，每次躲在屋里委屈抹眼泪时，叶蛮儿就会悄悄揣上家里的硬糖或半块饼干，绕到流姐家窗户下，轻轻敲敲玻璃。


    等流姐探出头，她就赶紧把零食从窗缝里塞进去，小声哄：“流姐你吃，别难过啦。”


    平日里，流姐要帮家里放自家养的牛，叶蛮儿总爱跟着一起去山里。路过别人家种的板栗树时，流姐会悄悄摘几个熟得咧嘴的板栗塞给叶蛮儿；放牛间隙，还会从兜里掏出自家带来的水果，找片树荫坐下，和叶蛮儿玩简单的打牌小游戏。山里的风裹着板栗的香和两人的笑声，成了叶蛮儿童年里难得的轻松时光。


    有一回，叶蛮儿去流姐家玩，不小心碰到了流姐家那只早就褪成浅白色、脆得一碰就晃的脸盆，盆当即裂了道大缝。


    流姐妈妈见状，立马追到叶蛮儿家，非要她赔两块钱。王秀兰又气又无奈，辩解“这盆子用了多少年了，本来就快坏了”，可流姐妈妈不依不饶，最后王秀兰还是憋着气掏了钱。


    这事像颗小石子，在叶蛮儿心里落了印。


    后来有一次，她去同村人家玩，不小心踩断了人家红凳子底下的踩脚杆——那木杆断得彻底，根本修不了。叶蛮儿心里“咯噔”一下，本能地攥紧衣角，慌着问“多少钱？我赔你”。


    主人家被她紧张得快红眼眶的模样逗得哈哈大笑，摆着手说“不用赔，旧凳子了，断了就断了”，叶蛮儿这才慢慢松开皱成一团的衣角，松了口气。


    除了比她大4岁的流姐，还有一个同年的女孩张圆。


    张圆总爱跟叶蛮儿说她们第一次见面的场景：那时叶蛮儿正一个人撅着屁股玩泥巴，张圆远远看着，觉得这个小孩格外有意思。


    可叶蛮儿对这段初遇毫无印象，只记得两人熟络后，天天黏在一起的日子。


    张圆的爸妈都在外打工，她跟着外婆长大，性子懂事又刻苦——周六周日有空，就去弄蘑菇的大姨家帮忙，装一袋蘑菇能挣点钱，每个星期能攒下10块钱当零用；学习上更是不用人催，成绩一直很稳。


    两人在隔壁班上学，每天早上，有时间观念的张圆都会早早趴在叶蛮儿家窗户下，脆生生地催促：“蛮儿，快点快点，要迟到了！”


    而叶蛮儿总磨磨蹭蹭地应：“没事没事，还早着呢。”有时候中午没睡够，两人上学路上都困得睁不开眼，叶蛮儿会闭着眼睛扶张圆的肩膀，或拉着她的手让她带路；偶尔张圆也困，就换叶蛮儿撑着精神，两人互相搀扶着往学校走，也算在路上“偷睡”了一会儿。


    可这份情谊里，也藏着叶蛮儿的小别扭：她有爷爷和父亲辅导功课，张圆全靠自己，可每次考试，张圆总比她高几分。


    更让她在意的是，家里人特别喜欢懂事的张圆，每次张圆来家里玩，一被问起成绩，叶蛮儿就少不了挨训斥。


    气不过的叶蛮儿，会趁着两人独处时找“场子”——她小时候体格偏壮，张圆偏瘦小，便时不时对张圆动手动脚。


    有一回，张圆被打急了，红着眼眶说：“你不要打我好不好？真的很疼。”


    说完就哭唧唧地回了家，之后一个星期都没理叶蛮儿。


    慌了神的叶蛮儿赶紧找机会哄她，编了个荒唐理由：“对不起啊，我不是故意的，我身体里有另外一个人格，我控制不了，是我的第二人格出来了。”


    单纯的张圆居然真的相信了，两人又像从前一样黏在了一起。


    叶蛮儿有时会偷偷嘀咕，张圆看着老实，可俩人能玩到一块儿，张圆未必是啥“省心的”——她自己都觉得，能跟她混熟的，能是什么“好东西”呢？


    叶蛮儿记忆里一直存着段被蛇追的模糊经历，具体前因后果却记不清了。


    有次跟张圆聊起这事，张圆笑得前仰后合，这才帮她补全了这段回忆：“那回是跟你去河边玩，我俩撞见一窝蛇蛋啊！”


    张圆边笑边说，当时她故意逗叶蛮儿：“你踩一下，看看这是啥东西？”


    叶蛮儿没半点犹豫，“啪”地一脚就踩了上去，结果满脚都是黏糊糊的黄色蛋液。


    俩人当时还围着那堆蛇蛋嬉闹了好一会儿，叶蛮儿压根没当回事。


    可往回走的路上，俩人总觉得背后发凉，像有东西盯着。回头一看，一条蛇正吐着信子、立在路边盯着他们，俩人吓得魂都飞了，慌不择路地往家跑。


    刚跑回家，机灵的叶蛮儿立马想起村里有个专门抓蛇的人，赶紧跑去找他，手舞足蹈地形容：“那个地方有蛇！好大一条，黑黢黢的，好吓人！”那人听了就赶紧拿着工具去了。至于最后有没有抓到蛇，叶蛮儿早就忘了，只记得当时吓得心都要跳出来。


    现在回想起来，她更觉得张圆也不是什么“好鸟”——要不是张圆撺掇她踩蛇蛋，哪会有后面被蛇追的惊魂一幕。


    其实被辅导功课是叶蛮儿永远的噩梦。叶蛮儿的爷爷，也就是王秀兰的公公，脾气温和，是叶蛮儿最喜欢的辅导人——爷爷从不会凶她，哪怕叶蛮儿用谎话哄骗，也从不生气，只会不厌其烦地反复讲解，直到叶蛮儿真正明白为止。


    不过叶蛮儿有时候也挺烦爷爷的——爷爷要是兴致上来，就会给她买不少课外练习题，还会在自家的小黑板上，出她最害怕的数学题让她做。


    可叶蛮儿玩疯了的时候，根本顾不上写这些题，一道题能搁在那儿好几天没动静。


    这时候，爸爸叶雄就会出来训她；哪怕她写了，只要写错了要挨骂，没写更是要被狠狠说一顿。


    叶蛮儿最怕爸爸叶雄辅导功课。叶雄本身脾气就不好，一道题只要多讲一遍，脸上就会露出不耐烦的神情，语气也变得急躁。


    叶蛮儿越听越害怕，越害怕越容易出错，陷入了恶性循环。


    有一次，叶雄一道题给叶蛮儿讲了三次，问她：“懂了吗？”叶蛮儿脑子里一片空白，却还是小声诺诺地点头：“懂了。”可当叶雄让她写出来时，她瞬间懵了，脑子嗡嗡作响。


    叶雄的脾气一下就上来了——题讲了几遍还不懂，不懂就算了，还不懂装懂。他忍不住反手一巴掌抽在叶蛮儿脸上，叶蛮儿只觉得脸上火辣辣的，本能地哇一声大哭起来。


    叶雄皱着眉，不耐烦地呵斥：“你哭什么？”叶蛮儿顾不上别的，只觉得疼。


    后来，叶雄从抽屉里抓了一把糖扔到她面前：“吃，别哭。”叶蛮儿连看都没看糖，依旧哭。叶雄更不耐烦了，威胁道：“你再哭，再给你一巴掌。”


    这句话让叶蛮儿的哭声戛然而止——她清楚，糖吃不吃不重要，再挨一巴掌肯定更疼。


    那是叶雄唯一一次对叶蛮儿动手。虽说叶雄脾气暴躁，对叶蛮儿总是没耐心，但也没有真正动手打过她，家里的农活也极少让叶蛮儿接触，还会在自己能力范围内，给叶蛮儿最好的生活条件，叶雄只是不擅长用温和的方式对待孩子。