夜幕下的北燕皇宫，灯火璀璨，宛如白昼。昭阳殿内，盛大的庆功宴已然拉开帷幕。高大的殿柱缠绕着金绸，琉璃宫灯散发出柔和而明亮的光芒，映照得殿内金碧辉煌。雕花玉砌的墙壁上悬挂着象征北燕武力的兵戈图腾，与殿中央铺陈的巨幅锦绣地毯相得益彰，处处彰显着北方霸主的雄厚国力与尚武精神。


    宾客依序入座，长长的漆木案几排列整齐，上面早已摆满了珍馐美馔。来自西域的紫驼峰盛在玉盘中，沿海快马加鞭送来的江瑶贝泛着诱人的光泽，腊制的牛尾狸香气扑鼻，更有诸多叫不上名字的山珍海味，由衣着轻纱、步履轻盈的宫女们如流水般呈上。空气中弥漫着酒肉香气与淡淡的香料味，混合着一种奢华靡丽的气息。


    丝竹管弦之声悠扬响起，一队队身着彩衣的舞姬翩然入场，随着乐声轻摆腰肢，水袖翻飞，宛如一只只绚丽的蝴蝶，在宾客之间穿梭起舞。她们笑容娇媚，眼波流转，为这庄重的宫廷盛宴增添了几分旖旎色彩。文武百官、有功将士皆锦衣华服，觥筹交错间，谈笑风生，一派君臣同乐、共庆升平的景象。然而，在这看似和谐热烈的氛围之下，无数道目光或明或暗地交织，揣测着圣意，权衡着利益，暗流涌动。


    忽然，钟磬长鸣，乐声骤歇，舞姬如潮水般退下。内侍尖细悠长的唱喏声穿透大殿：“陛下驾到——！”


    刹那间，殿内所有喧嚣戛然而止。百官敛容，将士肃立，所有人离席跪伏在地，屏息凝神。北燕皇帝顾承渊，在太子及一众内侍宫娥的簇拥下，缓步登上御阶，落座于那象征九五至尊的龙椅之上。他年约五旬，面容威严，目光沉静中透着一丝不易察觉的审视，扫过下方跪伏的臣子，最终落在为首的新晋平南王郑乾禹身上。


    “众卿平身。”皇帝的声音平和，却带着不容置疑的威仪，“今日乃我北燕庆贺平定南楚之大喜之日，不必过于拘礼，尽情欢饮即可。”


    “谢陛下！”山呼声中，众人归座，但气氛明显比之前更多了几分恭敬与谨慎。


    皇帝率先举杯，面向郑乾禹及一众将领：“平南王及诸位将军，远征辛苦，功在社稷，朕心甚慰。这第一杯酒，朕敬你们，亦敬所有为国征战的将士！”


    “臣等不敢！陛下洪福齐天，北燕军威浩荡，臣等方能侥幸建功！”郑乾禹起身，代表众将举杯回应，言辞得体，态度恭谨，将功劳归于上意与国威。他一饮而尽，动作干脆利落，尽显军人本色。


    皇帝满意地点点头，示意内侍宣读封赏诏书。除了郑乾禹早已受封王爵之外，其余有功将领也依次获得了晋升爵位、加封食邑、赏赐金银帛匹等厚赏。每一次唱名封赏，都引来一阵祝贺之声，受赏将领无不激动叩谢皇恩。盛宴的气氛在封赏中被推向了一个小**。


    封赏既毕，宴席重归歌舞升平。酒过数巡，皇帝看似随意地将话题引向了此次战争的“战利品”——南楚的皇族及重要俘虏。


    “南楚既已归附，其宗室子弟，亦需妥善安置，以示我北燕怀柔之道。”皇帝语气平淡，却如同最终审判，“太子楚元澈、四皇子楚元淳，暂且安置于质子府，好生看管，择日再由礼部议定其爵禄。”


    这便是变相的圈禁，断绝了他们复国的可能，也避免了立刻处决可能引发的非议。南楚太子面如死灰，木然叩首谢恩，而四皇子则紧握双拳，眼中满是不甘与愤恨，却也只能被侍卫无声地“请”离大殿。


    皇帝的目光继而扫过几位公主，最后却落回到了郑乾禹身上，脸上露出一丝意味深长的笑容，仿佛刚刚想起一件要事：“平南王，你年过二十，尚未成家，更无子嗣，为我北燕栋梁，这如何使得？今日这些南楚公主，也算出身宗室，容貌尚可。朕便许你先选，看中了哪一个，不必拘束，尽管开口。为你身边添个知冷知热的人，也好为王府开枝散叶。”


    此言一出，殿内刚刚因太子被圈禁而略显压抑的气氛再度活跃起来，只是这活跃之下涌动着更多暗流。无数道目光瞬间聚焦在郑乾禹身上。这看似是莫大的恩宠，实则是一次精妙的试探。接受，意味着与亡国公主产生牵连，可能影响清誉；拒绝，则可能拂了皇帝的面子。而皇帝让郑乾禹先于自己进行“赏赐”，更是将这份恩宠与压力放大到了极致。


    郑乾禹起身，神色平静如常，拱手行礼，声音沉稳听不出波澜：“陛下厚爱，臣感激不尽。只是臣一介武夫，常年在军中，惯于金戈铁马，恐不懂怜香惜玉，反倒耽误了佳人芳华。且南楚公主身份特殊，臣以为……”


    “诶——”皇帝温和地打断了他，笑容不变，语气却带着不容拒绝的坚持，“爱卿过谦了。你乃我北燕柱石，未来的平南王府岂能没有女主人？即便不为正室，收一侍妾照料起居，亦是常理。莫非……爱卿觉得这些亡国之人，不堪入你王府之门？” 最后一句，语气微沉，带上了些许压力。


    殿内静得可怕，连乐师似乎都屏住了呼吸。所有人心知肚明，这已非简单的赏赐，而是君臣之间一次无声的较量。


    郑乾禹沉默片刻，目光似是不经意地扫过下方那群瑟瑟发抖的南楚公主。他的视线在几位容貌更出众的公主身上并未停留，最终，落在了始终低垂着头、极力缩小存在感的八公主楚灵姝身上。他想起了途中她那异于常人的“冷静”，想起了在营地惨剧夜晚，她藏身阴影中却难以完全掩饰的、与惊恐女眷不同的那种紧绷的审视感，以及自己体内那丝因她而起的、难以言喻的微妙波动。这个八公主，绝不像表面看起来那么简单无害。与其让她被皇帝纳入宫中或赏给他人，生出不可预知的事端，不如放在自己眼皮底下，既能就近观察，也可免去一些潜在的麻烦……一个无足轻重、看似怯懦的亡国公主，恰是最好的选择。


    他再次拱手，语气依旧沉稳：“陛下圣恩浩荡，臣再推辞，便是不识抬举了。既然陛下坚持，臣……便斗胆请陛下将八公主，赐予为臣。”


    “八公主？”皇帝眼中闪过一丝讶异，随即化为玩味的笑意。他本以为郑乾禹会选容貌更美的五公主，或至少是性格鲜明些的，却没料到他选了这个最不起眼、据说长于冷宫的八女。“准了！平南王果然眼光……独特。八公主，即日起，你便随平南王回府，好生侍奉，不得有误！”


    灵枢心中凛然，立刻跪伏谢恩，面上适时地露出惊恐、茫然又带着一丝屈辱的复杂神色，声音微颤：“臣女……领旨谢恩。”无人看到她低垂的眼眸中，一闪而过的冰冷算计。平南王府……远离宫廷深闱，或许比被皇帝或他人掌控更利于她暗中行事。而郑乾禹，这个让她感到威胁的男人，近距离接触，未必不是了解乃至……利用的机会。


    待郑乾禹选定之后，皇帝才仿佛完成一桩小事般，继续安排其他公主的命运：“五公主，温婉淑静，可入宫侍奉，封为才人。”一个不高不低的位份，既彰显了恩宠，又表明了其亡国公主的尴尬地位。五公主娇躯微颤，泪光盈盈地出列谢恩，被宫人带下。


    “七公主……”皇帝语气微冷，带着一丝不易察觉的嫌恶，“既已失贞洁，不宜入宫。便赐予骁骑将军李贲为妾，以示抚慰。”七公主被带上来时，眼神空洞，仿佛一具没有灵魂的躯壳，机械地谢恩后被拖走。


    南楚俘虏的命运就此尘埃落定。其余被俘的南楚官员，则被皇帝下令交由大理寺审讯，根据其过往政绩、对北燕的态度以及自身才能，再行定夺是杀是留是贬。


    大事已定，宴会的气氛重新活跃起来。美酒佳肴，轻歌曼舞，似乎方才那决定数人命运的插曲从未发生。皇帝与群臣继续畅饮，太子面带微笑地周旋于众臣之间，几位皇子王爷神色各异，重臣们推杯换盏，各怀心思。


    灵枢被宫女带至郑乾禹席位后方侍立。她能感受到来自四面八方的目光，有同情，有鄙夷，有好奇，更多的是漠然。她低眉顺眼，仿佛一件刚刚被主人认领的物品。郑乾禹并未多看她一眼，只是与同僚饮酒应酬，神情依旧冷峻。


    灵枢悄然运转体内微薄的灵气，感受着这座宫殿蕴含的磅礴龙气与繁华下的森然秩序。她知道，踏入平南王府，只是另一段充满未知与挑战的旅程的开始。但她的道心，却在周遭的喧嚣与浮华之下，愈发坚定。


    夜色渐深，宫宴在一种看似宾主尽欢的氛围中接近尾声。皇帝略显疲态，率先起驾回宫。百官恭送后，也陆续散去。


    郑乾禹起身，对身后的灵枢只淡淡说了一句：“跟上。”便大步向殿外走去。灵枢默默跟随，走出这金碧辉煌的昭阳殿，踏入北燕帝都清冷的夜风之中。眼前是未知的平南王府，而身后，南楚故国的最后一缕余光，已彻底湮灭在邺都的宫墙之内。属于楚灵姝的亡国公主生涯似乎告一段落，而属于灵枢的，在异国他乡权力漩涡中的求生与问道之路，正式开启。