残秋的寒风卷过广袤的平原，裹挟着尘沙与枯叶，吹打在漫长行军的队伍旌旗之上。连续赶了十七八天的路，视野尽头，一座恢弘巨城的轮廓终于在地平线上缓缓隆起，如同蛰伏的远古巨兽，散发出令人心悸的压迫感。


    灵枢（楚灵姝）透过马车车窗的缝隙，静静凝视着那座越来越清晰的城池。城墙高厚，蜿蜒如龙，墙砖在灰蒙蒙的天光下泛着冷硬的色泽。城楼巍峨，旌旗招展，隐约可见甲士林立，戒备森严。即便相隔甚远，也能感受到那股扑面而来的王朝气象与森严秩序。与她记忆中南楚宫苑的精致婉约截然不同，邺都更像一头磨砺爪牙的猛虎，充满了力量与野心。


    自那夜七公主惨剧与皇后自尽后，北燕军中的纪律明显为之一肃。郑乾禹以铁血手段处置了违纪兵士，沿途再无人敢轻易挑衅俘虏车队，连那些不怀好意的目光也收敛了许多。灵枢得以在相对“平静”的旅途中，继续争分夺秒地修炼。尽管进展缓慢，但练气二层的修为已彻底稳固，神识也因持续在颠簸干扰中淬炼而愈发坚韧。她如同暗夜中的苔藓，在无人关注的角落，默默积蓄着微弱却顽强的生命力。


    队伍渐行渐近，邺都的细节愈发清晰。城门洞开，门外黑压压地聚集了无数闻讯而来的北燕百姓。他们翘首以盼，脸上洋溢着激动与狂热。当“郑”字帅旗和凯旋队伍出现时，人群中爆发出山呼海啸般的欢呼！


    “大将军！是平南大将军回来了！”


    “战神！北燕战神！”


    “天佑北燕，大将军威武！”


    声浪一波高过一波，许多百姓甚至激动地跪拜下来。郑乾禹在北燕民间的威望，由此可见一斑。他骑在那匹神骏的乌骓马上，依旧是那副冷硬面容，对周围的欢呼并未有太多表示，只是偶尔向人群密集处微微颔首，便引得更加疯狂的呐喊。灵枢冷眼旁观，心中明了：功高震主，民望过盛，从来都是双刃剑。这位班师回朝的“战神”，此刻风头无两，却也必然置身于风口浪尖。


    城门处，仪仗煊赫。一群身着朱紫官袍的官员簇拥着一位身着明黄太子常服的年轻男子迎上前来。他面容俊朗，带着几分养尊处优的贵气，笑容热情洋溢，眼底深处却掠过一丝不易察觉的复杂光芒。此人正是北燕太子。


    “大将军！一路辛苦了！孤奉父皇之命，特率百官在此迎候我北燕凯旋之师！”太子声音清越，带着恰到好处的热情与敬重。


    郑乾禹翻身下马，动作干净利落，甲胄铿锵。他抱拳行礼，声音沉稳：“臣郑乾禹，参见太子殿下。劳殿下与诸位同僚亲迎，臣愧不敢当。南楚已平，此乃陛下洪福，将士用命之功，臣不敢居功。”


    “大将军过谦了！”太子快步上前，亲手扶起郑乾禹，姿态做得十足，“若无大将军运筹帷幄，决胜千里，焉有此大胜？父皇已在宫中设下庆功盛宴，就等大将军了！”


    说罢，太子侧身，示意身旁一名手持明黄绢帛的内监。那内监上前一步，展开圣旨，尖细的嗓音瞬间压过了周围的喧嚣：


    “平南大将军郑乾禹，接旨——！”


    刹那间，城门口所有文武百官、军士百姓，尽皆跪伏在地。唯有郑乾禹与太子站立。灵枢等俘虏也被军士强按着跪倒在地。


    内监高声宣读：“诏曰：平南大将军郑乾禹，忠勇冠世，智略超群。受命南征，克定祸乱，一举荡平南楚，扬我国威，功在社稷，泽被苍生。朕心甚慰。特晋封郑乾禹为平南王，世袭罔替，入朝不趋，赞拜不名，剑履上殿！另赏金万斤，帛五千匹，良田千顷于邺都之郊。望卿永秉忠贞，共保北燕江山永固。钦此——！”


    “平南王 ！”


    这三个字如同巨石投入湖面，在跪伏的百官中激起无声的惊涛。虽然不少人早已听到风声，但正式旨意下达，尤其是“世袭罔替”、“剑履上殿”这等殊荣，依旧让许多人脸色微变。北燕立国以来，非皇族不封王，此例一开，郑乾禹可谓尊荣至极，地位俨然已在众皇子之上，仅次于皇帝！


    “臣，郑乾禹，领旨谢恩！陛下万岁，万岁，万万岁！”郑乾禹面色平静，看不出太多喜色，依礼单膝跪地（因有“赞拜不名”之赐，并未完全俯首），接过那沉甸甸的圣旨。


    太子脸上笑容更盛，亲自将郑乾禹扶起：“恭喜平南王！日后还需王爷多多辅佐朝政，为父皇分忧啊！”语气亲热，但那句“辅佐朝政”，却隐约带着一丝试探。


    “殿下言重了，臣唯知效忠陛下与殿下，尽人臣本分。”郑乾禹回答得滴水不漏。


    这时，几位重臣也纷纷上前道贺。宰相李纲，须发皆白，老成持重，言语间多是褒奖军功，但眼神深处藏着一抹忧虑；枢密使王振，掌管军机，与郑乾禹既有同袍之谊，亦存竞争之心，贺喜之时，笑容略显勉强；御史大夫周严，素以刚直闻名，此刻眉头微蹙，似乎对如此逾格的封赏心存异议，却碍于场合不便多言。百官之中，道贺声此起彼伏，真心实意者有之，阿谀奉承者有之，心怀鬼胎者亦有之。这邺都城门的迎接仪式，俨然已成一场微缩的朝堂博弈。


    郑乾禹从容应对，对各方反应似乎了然于胸，却又丝毫不露锋芒。他越是平静，灵枢越是能感受到那平静水面下暗藏的汹涌激流。这位新晋的平南王，如同独立于惊涛骇浪中的礁石，承受着来自四面八方的目光——皇帝的笼络与猜忌，太子的拉拢与警惕，同僚的敬佩与嫉妒，文官集团的审视与不安。


    短暂的迎接仪式后，太子笑容可掬地转向郑乾禹及其身后一众风尘仆仆的将领，朗声道：“大将军，诸位将军一路辛苦！父王已在宫中备下盛宴，特为诸位接风洗尘，庆贺南征大捷！诸位且先回营稍作整顿，申时正，于宫门外集结，届时父王将对所有有功将士论功行赏，一并封赏！”他语气热络，目光扫过那些眼神灼灼、期待着封妻荫子的将领们，最后落在郑乾禹身上，“平南王，今晚你可是主角，定要不醉不归啊！”


    郑乾禹面色沉静，抱拳微微欠身：“臣，谨遵殿下旨意。谢陛下与殿下隆恩。”言辞简洁，礼数周全，既不显过分热切，也无丝毫倨傲。


    太子满意颔首，这才与郑乾禹并辔入城，接受沿途百姓更加狂热的欢呼。灵枢等俘虏则被严密看守着，从侧门押入这座庞大的帝都。穿过深邃的城门洞，眼前豁然开朗。宽阔笔直的朱雀大街以巨大的青石板铺就，可供十乘马车并行，街道两侧坊市林立，屋舍俨然，虽因大军凯旋而实行了部分管制，依旧能窥见平日的繁华盛景。城市的布局规整得惊人，一条清晰的中轴线贯穿南北，将宫城、皇城、外郭城井然有序地串联起来，透露出强大的中央集权与严谨的礼法秩序。


    灵枢她们被直接押往皇宫方向。越是靠近那位于城市北端、巍峨壮丽的宫城建筑群，气氛就越是肃穆压抑。朱红的宫墙高耸入云，金色的琉璃瓦在阴沉的天空下依然反射着威严肃穆的光泽。甲士巡逻的频率倍增，眼神锐利如鹰。


    最终，队伍在宫城前的一片广场上停下。这里已有不少先期抵达的南楚皇族和其他重要俘虏等候，包括面色灰败的太子、眼神阴鸷的四皇子、以及神情麻木的几位公主。所有人都被勒令跪在冰冷的地面上，等待着北燕皇帝最终的“圣裁”。


    灵枢跪在人群中，低垂着头，神识却如无形的水波，悄然蔓延开来。她感受着这座皇宫蕴含的磅礴龙气与森严法度，也敏锐地捕捉到那些看守他们的北燕侍卫、太监眼中毫不掩饰的轻蔑与好奇。她知道，真正的考验，现在才刚刚开始。在这座吞噬了无数野心与生命的权力迷宫中，她必须更加小心谨慎，如履薄冰。


    远天，暮色渐合，宫灯次第亮起，将这座象征着北燕无上权威的宫城映照得如同白昼，却也投下了更深的阴影。庆功宴的喧嚣乐声隐约从深宫传来，与广场上俘虏们的死寂形成了残酷的对比。


    灵枢轻轻闭上眼，体内那缕灵气缓缓流转。力量，她需要更快地获得力量。在这虎狼环伺的北燕帝都，唯有自身强大，才能搏出一线生机，甚至……反客为主。