武禧元年之前，安郡是有名的重灾县，经户部核准每年拨付赈灾粮米十万石。武禧一年，卫将军的兄长卫瑱上任后才扭亏为盈，武禧二年纳赋钱粮已达十万石，武禧三年已增加至二十万石。为此武禧五年又经礼部核准，安郡年可录取文廪生增加至二十五名。之前由于匪盗作乱百姓流离，每年参加县考的童生仅**十人，考场就设在县衙。场地虽不宽敞亦能勉强支应，但桌椅板凳须考生自带。其间，便有奸人趁机改造夹层藏匿小抄，临场查检颇费周折，正常考试常常为此延期误时。


    武禧五年二月，卫瑱循例主持童生县考，年前核实报考名额时，应试童生陡然增到二百多人，这样就给考场布置监管平添了压力。此时卫瑱便在心里琢磨：“如何能在年内盖一所宽敞的考棚化解这个尴尬？”


    正月十五刚过，他便迫不及待地把米县丞、朱主簿召来共同商讨对策。


    米县丞道：“老爷，以当下情势，没个固定的考棚显然不行，今年先想法子应对过去，待考试结束后，就得筹划兴建考棚了。否则，以后参考童生逐年递增，场地局促了容易出现监考纰漏。”


    卫瑱道：“足下言之有理，只眼前先把今年的考试应急过去，再纳谋盖考棚的事吧！”


    朱主簿道：“今年的考试，除了往年占用的大堂、二堂外，还得腾一些办公场地以为弥补，桌椅板凳尚可与各家商铺公塾义学商借，不足部分由附近考生自备。这样开考前两天就得搬来穿插摆放，以免届时杂乱无序，被奸人钻了空子夹带小抄。”


    卫瑱无奈地说：“今年也只好这样，看来盖考棚的事再也不能迁就了。否则，往后更不好维持了，你二人琢磨着布置吧！二月初二之前把这些琐事安排停当。”


    二月初八，县学童生考试结束后，卫瑱正在二堂阅卷，忽听门役禀报，安郡名士何云请见。卫瑱忙道：“快请。”随即放下试卷准备接待。


    待何云落座上茶后，卫瑱谦谦道：“听吾弟说，太衷兄久居市井乡野，那必然洞悉民间疾苦，凡我衙署胥吏公人，但有贪赃枉法盘剥百姓者，无论蛛丝马迹风闻言传，敬请直言无妨。嗣后，县政诸事还须仰仗太衷兄襄赞。”


    何云坦言道：“州玉兄误会了，我此次前来只为近日风闻街谈巷议，今年县考人多拥挤场面混乱，偶有夹带小抄监考疏漏之弊，故而不避闲言不期而至，还请老爷海涵，怎的想个万全的法子，避免这种瑕疵纰漏的弊端。”


    卫瑱听后叹了一口气道：“承蒙太衷兄不吝赐教，在下不胜感激。这段时日我也正为此事揪心呢！心里想着等过了这阵子，再与各位乡贤名士们商讨如何盖一所考棚。谁知太衷兄竟与在下不谋而合想到一起了。安郡自武禧年兴办公塾义学以来，县考童生与日俱增。以前年度在县衙尚可勉强支应，今年考生骤然增至二百多人，便有些应接不暇了。前些年我也纳谋久矣，但终因财力不济又兼琐事缠身而搁浅了，如今看来必须付诸实施了。”


    何云说：“不瞒你，我今日拜访，便是专为此事而来。如果能为此尽点儿绵薄之力，也算是三生有幸了。”


    卫瑱道：“去年春试发榜后，我虑及此事心里烦躁，便与朋友到城西郊外散心。折返回城途中，偶然发现那里有块闲置场地，虽然坑坑洼洼污秽不堪，但只需稍加平整，地形还是宽敞。经初步测量东西宽十五丈左右，南北长二十八丈有余，大概有六七亩地。只周边堆放垃圾，内有盐碱薄田三亩有余，其他都是低凹积水泥潭。若能将其填充平整，修建一所宽敞的考棚绰绰有余。”


    何云道：“州玉，你要不提示，我一时还想不起来呢。这个地方紧挨县城，闹中取静，果然是个盖考棚的好场地，倘若不是地势低凹积水又堆放垃圾，怎么会废弃闲置在那里呢？无非就是多增加些填充平整费用，三亩盐碱地也不值几两散银，或购置或兑换都好商洽。”


    卫瑱接着道：“于是，去年秋后我便请三都镇大工匠蒯大年，测绘了建筑平面草图，初步预算大致需耗银一万二千余两。只因衙门里一时凑不上那么多银子，我便盘算着缩减一下规模，或许也能省几千两银子，缺口小了好筹措。”


    何云说：“州玉，俺以为修盖考棚是百年大计，不盖则已，但盖就要体面气派些，银子短缺了可以想法子凑，哪怕就是兑点儿饥荒，还能以后慢慢偿还，千万不可为了节省开支而缩减了规模，免得日后反悔时，有了银子也填不进去。不知老爷现在的缺额有多大呢？”


    卫瑱道：“不瞒太衷，之前衙署里的度支都是寅吃卯粮年年亏空，从前年开始才收支平衡。眼下可度支的银子只有二千多两，到年底时还能填补三千多两，这样大概缺口尚有七千两左右。所以我纳谋着把开销压缩在一万两以内，短缺的五千银子，由衙署赋税作保，按民间借贷利息与钱庄商借，以后逐年分期偿还，也就是两年的饥荒罢了。”


    何云说：“州玉，据我所知城里有模样的商贾店铺钱庄就有六十多家，其余酒肆饭庄作坊也有百余处。若再把耒水两岸新市、灶市等几个繁华大镇的买卖字号囊括进来，大致也不少于三百家，劝募施捐亦可筹措。像盖考棚这样的善行义举，谁家不愿积点儿功德？只要您不介意，俺俩回去透个信儿稍作暗示，莫说区区七千两缺口，便是全部工程所费，似乎也不在话下。”


    卫瑱道：“说起来作坊店铺倒也不少，可前些年山寇匪盗抢掠骚扰，买卖萧条日渐凋零。只近几年才有了些许盈余，我心有不忍才打消了这个念头。”


    何云说：“咱们换个法子也行啊！请您把缩减规模的念头打消了，考棚还按原设计规模施工，增加的两千两银子由俺俩出面募筹，这样轮到各家就是六七两银子的回合，似乎也不是额外负担。其余五千两亏空，按您的法子与钱庄当铺借贷筹措可好？”


    卫瑱沉吟了片刻，才心有不忍地说：“经你这么一说，倒也不失为一个缓解的法子。可咱们必须说定了，这笔银子算是衙门里向大家暂借，三年后再从各家缴纳的厘税里抵减，只是不计利息罢了。这样我这里再填上五百两银子，拢共再筹一千五百两就够了。”


    “州玉这话，有难外为何不向远璞说，你这是为民做事，他必然很乐意帮你的，他这几日都牵挂你，你说我们三人都相识这么久了，即使你们不是同父同母，但至少也是有血缘关系的亲人，你身体不好却还是出来外办这样的苦差事，这是又何必，你在户部颇得上峰赏识，再过几年有了资历便可升为尚书，根本不用出来做这样的事，我知你心中有鸿鹄之志，可是凡事都得慢慢来，你这身子骨若是哪天倒下了，将军哪还有心思去边关啊。”


    “州玉，你当真与你同弟是同种性子，不过你可知在这官场上行走，每一步都如同行走在刀尖上，稍有不慎就粉身碎骨，你办此事办得好还不说，若是办不好，你可知那些见惯你卫家势大的可是想急切地拉你下马，到时难以晚身不说，就是远璞也有可能会受到牵累，然而言之，你做事务必小心，以防有人做手脚。”


    何云抬脚经过巷子准备回去，却看见安郡县令之女安宝珠纠缠着年轻的卫阁，他没有什么反应，只是表情淡淡的，他出落得年轻俊美，已经是当时半数女子的春闺梦里人，他来安郡这几日轻易吸引了所有人的目光，安家珠是何云的远房表妹，只可惜她并不喜欢他。安家珠趁他不备，在他脸颊右侧轻轻地亲了一口，阳光浅而暖地倾泻在她拂动的纱裙上，一双美眸光华流转，何云的胸膛里生出难以抑制的嫉妒来，他与他从小是同窗，后来是兄弟，他是卫氏养子，而他自测是广宁府知府之子，但是即便一开始自己的身份比他高出不少，他在官场上也没有受到赏识，三年了都还在七品官位上停留，而卫阁则因为屡立战功而被封为骁骑将军，与他相比，自己显得是那么无能。


    于是他因为嫉妒或者竞合作对卫填主持建造的弯棚做了手脚，压死了两百名参加乡试的举子，因为被举报贪贿卫填被判流放，为了保住他的性命，卫氏让出了一支军队的兵权，在后来流放中卫填被人暗杀。这是他不愿追忆的往事，安宁珠后来嫁过邻州知府之子，他看到她的未婚夫婿与卫阁样貌有三分相似，于是便将所有的不甘与怨念都倾注到卫阁的身上，于是他也自请前往边关，与户部同流合污，他们的背后是太后端氏，他也想借此有所作为，哪怕是踩着卫阁的尸体做走。


    卫令盯着他，“你也知道自己有多么卑劣罢，那你还有脸向我求饶？”


    她抽出刀刺向他的左肩，“放心，我会先留着你的命，等让你看见将军的冤屈被洗清。”


    卫令踏着雪向外走，隋鄢不紧不慢地跟在她的后面，却看见卫令扶着一颗老梅树剧烈地抖着身子，在那里干呕起来，隋鄢目光不自在地从她脸上移开，吩咐人道：“端碗热茶来。”他走过去想要扶起她，却被她一手挥开，隋鄢唇边勾起抹笑意，“做什么，这么快就翻脸不认人。”


    卫令脸上出了层薄汗，胸腔剧烈地喘息着，发丝黏腻在雪白的脸颊上，勾勒出一丝脆弱又坚韧的模样来，隋鄢蹲下身，从袖中掏出丝布帕来，在她唇边拭去污秽，眼神专注，“原以为你是个胆大的，却不想内里也是会怕的，我们从今以后就是盟友，我自然是该对你妥帖些的，不要总像只猫儿狗儿似地戒备心那么重，有什么事是你必须担着的么？没有罢，那何必又事事挽在自己身上，你自己不累，我看着都累。”


    卫令感受到唇齿间那点炙热的温度，以及粗砺的指腹在她唇边挪移的酥痒感，她也是反应过激，胃中也是老生病，特别是到冬季严寒的时候，胃里总是疼得厉害，何况今天又整日水米未进，现在刚从充满血腥味的地牢出来，被冷风刮，就忍不住想吐。


    卫令颇不自在地被他盯着，转过目光道，“这家答行是给我的，那我让人过来经营，你没有意见罢。”


    “随你。”隋鄢接过那碗热茶，摸着碗身的指节背后，她就着他不容拒绝的动作喝了点，唇色终于恢复点血色。


    卫令主动道，“既然皇室有人参与此事，依你之见此人会是谁？当时的武帝还是武王时就已经有三个孩子，坐少皇帝宝座以后又添了四皇子和五皇子，如今有三个成功逃去了南边并拥有一定的势力，如今当年天子关的事是他们争权夺利的筹码，那他们想借此扳倒的正是魏氏，只是他们没有想到武帝还是保下魏氏至于太子遗女，隋鄢指挥使以为是真是假？”


    隋鄢神色不明：“是真是假并不重要，但只要有人相信，那就是真的，毕竟他们最终的目的也不是帮皇室找回失散的血脉，他们从始至终想要的是谢缙太子背后的势力以及日臣当中的威望，她甚至会比谢能更有声威，毕竟谢东流当初当上皇帝后不正言不顺，要想找到她，只能从盛氏入手。”


    隋鄢示意她看向窗外，当初坍塌的金福楼已经开始重建，他道，“这里将改成一间济民院，是太后的意思，而过不久将会有几船从泉州府运过来的木料抵京，而关于福州一事，好几个当地的高官被斩，但你的心里应该也清楚，他们不过是替罪羊，还有当日你救下的那妇人三氏这几日被人发现毒杀在牢中，福州定发现了什么变故，皇城司内部出了叛徒，因为此事，太后责令我清查此事，不过我就要出去前往福州。”


    卫令点点头，“户部与太后定不会让福州与他们勾结的事情被查出来，你此行必凶多吉少，如果你不介意，我与你同去福州，查清户部与太后在背后所做之事。”


    隋鄢笑道：“好。”


    *


    永宁阁，贺元章换了身衣裳走了进去看见二楼楼阁外倚坐着的南兖公子，他的身后是被关在拘笼里的几只拼嘶吼的狼犬，正凶神恶煞地盯着他，而后侧站着戴着银面具一袭青衫的男子，正是乌先生。


    “元章啊，福州如今仍被各方紧紧盯着，你说，究竟怎么办才好啊？”南兖公子的语调淡淡的，让人听不出喜怒，却还是让人感觉有股彻骨的冷。


    贺元章当即跪了下来，乌先生却从容地接过旁人拿上来的肉块，上面还有着鲜红的血迹，他慢条斯理地取了钳子将肉块往狗笼中丢去，狼犬在里面将肉块咬得嘎吱作响，鲜血飞测，他看见这幕更是吓的脸色。


    南兖示意人给他上杯茶。先暖暖身子罢，瞧你脸色白得，不知道的以为是个死人呢。”


    贺元章忙接过那杯热茶一饮而尽，手抖着将杯子放回托盘，“公子，小的已经有对策，这次朝廷派的是隋鄢前往福州调查十几年前的资料一事，只要堵住当地民众的嘴巴以及十几年前那些涉案的官员的嘴巴，那样他就算再有能力也查不出来什么，公子尽管放心。”


    乌先生却道，“士风日下，人心不古，竖子不足与谋！看来此路不通，四野茫茫路在何方？隋鄢倒是老成谋国远见卓识，倘若当下他在中丞任上，以他沉稳练达之机敏，自会变着法儿装聋作哑避虚就实，以挑唆诉讼扰乱司法的罪名，将福州当地官员严厉地申饬一番，而后打入大牢绳之以法，这样便省却了多少麻烦。隋鄢眼下尚能指望的也就是素有包公之名的隋远青了，眼下已擢升提刑按察使司主理桌台衙门，这样敏感的疑案，隋鄢倘若呈报都察院、刑部、大理寺裁夺时，恐怕也得让隋远青把握口径拿捏措辞。届时，或许一言一词便能影响了此案的走向。作为掌管一省刑法的桌台衙门长官，若隋远青挺身而出据理力争时，就是陛下也不会置之不理，当下只能趁此案尚未呈报时，先期与之沟通一下，抑或还能做点儿亡羊补牢的铺垫。”


    “乌先生言之有理老成谋国，不过有些事本来就是包不住的，自谢东流始授权专折密奏以来，许多地方小吏都有密折专奏之权，他们的官阶不一定很高，但架不住皇上信任，指不定哪个衙门里的小吏仆役便是皇上派下来的卧底密探，地方官吏的一举一动都逃不出皇上的视线，可如今却是许多重臣家里都安着北戎的眼线，他们随时都可密折专奏。如此一来，便制衡了地方官吏的信息封闭，同样一个信息或许便有若干人在同时密奏。这已是公开的秘密，大家心里都明白，只是谁也不敢也不愿意捅破这层窗户纸罢了。纵使那些位高权重的官员也不敢隐匿不报，深恐北戎怪其包藏祸心或异心，因此而摘掉乌纱帽死无葬身之地。类似这种敏感的贪贿，说不定早有人捅到北戎那里了，完颜政何等精明之人，能不知道此中的利害得失吗？这样邀功请赏的机会，自下而上的各级官吏，哪个不是急赤白脸争先恐后地献殷勤呢？太后将此事交给隋鄢，就是认定他查不出来，公子尽管放心，若隋鄢不能给北戎交代，他这才麻烦。”


    “哦，那便好，看你今日表现不错，敬你一杯。”南兖公子笑道，说罢让人端了一杯酒，贺元章自是喜不自胜，赶忙对着南兖将那杯中酒液尽数饮了干净，但还来不及放下酒杯，那剧痛便如同烈火般蔓延灼烧着他的四肢，手指触摸到冰冷且湿润的一片，他的话音便尔止住了，他的手指仍停留在自己的脖颈上，那里已然不知何时刺进了一把匕首，血珠顺着对方的手臂蜿蜒而下，弄脏了他瘦削且苍白的手，那修长的手指捏起了酒盏，以至于单薄的手背肌肤下青筋微鼓，看起来有种诡异的美感。


    “你已经没用了。”


    马车堪堪停在客栈外，隋执臣看着面前的少年，突然间想起他十五岁中状元打马游街的场景，如今却已经过去许多年了，少年身后数盏灯烛同时燃烧着，明亮暖融的光线映照在少年清瘦的面颊上，隋执臣看着他微叹口气：“当年你的父亲在天妃堰修坝，后来坝塌了，你父亲似乎提早知道了什么，所以托信来让我尽力保下你的命，如今那事已经过去许久了，你的性子我再清楚不过，都是一般执拗，只是你有没有想到过，偌大一个天妃堰，能在其中搅乱混浑水的必定是极为庞大的关系网，甚至这关系网是从想都延展出去的，你要查很可能最后只会让自己失了性命。”


    “我已是残躯，”曲致仕轻轻地叹息一声，望向远处群山青黛，天地间尽是雪白，雪还在下着，冷风裹挟着刺骨的寒意，少年的脸被吹得惨白，笑容中有几分苦涩与淡然，“当年父亲将我交给您，当时我也只是一个顽劣的贵公子，是恩师呕心沥血引我走入正途的，人这一生可以放弃很多的东西，我逃了，为了性命我逃走了，然后找一个不见天日的角落里躲起来，如同一只蝼蚁一样，可是师父，做错事的不是我，我为什么要这样毫无尊严地苟活，我与父亲虽不亲近，但您与父亲却是多年好友，他会不会贪贿，您应该比我清楚，我如今已是废人，但我宁愿死在追查真相的路上，也不愿自己苟活在那昏暗的一小方天地。”