贝拉猛地回神，心中警铃大作。该死的，她竟然在这种地方走神。还是在斯内普面前。她立刻压下那不合时宜的软弱念头，兜帽下的脸恢复冰冷：“嗯。”


    就在他们转身准备离开时，一个略显油腻的声音在身后响起：“噢！看看这是谁？我们亲爱的斯内普学弟！还有……这位是？”


    贝拉和斯内普同时转身。只见几个穿着斯莱特林校袍、明显家境优渥的少年堵住了去路。为首的是一个身材高壮、有着浅棕色卷发的男生，脸上带着毫不掩饰的轻蔑和挑衅的笑容，正是埃弗里。他旁边是同样一脸看好戏表情的穆尔塞伯。


    “埃弗里，穆尔塞伯。”斯内普的声音冰冷得能冻住空气，他微微侧身，似乎想挡住贝拉。


    “怎么，斯内普？”


    埃弗里夸张地上下打量着斯内普身上洗得发白的旧袍子，又瞥了一眼旁边穿着朴素斗篷、看不清面容的贝拉，恶意地笑道，


    “放假了还在打工？给这位……小姐跑腿买魔药材料？赚点零花钱补贴你那泥巴种母亲？” 他故意提高了音量，引得周围几个路过的巫师侧目。


    “闭嘴，埃弗里。”斯内普的手在袖中握紧了魔杖，指节发白，声音因压抑的愤怒而微微颤抖。他最深的伤疤被当众揭开。


    穆尔塞伯也帮腔道：“不是这样吗？”


    “难道你想说，身后这位，是你新交的小女朋友？”


    污言秽语如同毒蛇吐信。斯内普的身体绷得像一张拉满的弓，黑眸中燃烧着屈辱和杀意，但他似乎顾忌着贝拉，没有立刻发作。


    就在这时，一个冰冷、清晰、带着不容置疑威压的女声响起，打断了穆尔塞伯的话：


    “女友？”


    贝拉缓缓掀开了兜帽。那张属于贝拉特里克斯·布莱克的、美丽却因常年浸淫黑暗而显得异常凌厉的面孔暴露在阳光下。她深黑色的眼眸如同寒冰，冷冷地扫过埃弗里和穆尔塞伯。


    那目光如同实质的刀刃，让两个刚才还气焰嚣张的斯莱特林瞬间僵住，脸色“唰”地变得惨白。


    “布莱克小姐！”


    埃弗里结结巴巴地认出了她，声音充满了惊恐。


    贝拉特里克斯的凶名，在斯莱特林纯血圈子里无人不晓！


    贝拉向前一步，目光如同冰冷的探针，刺入埃弗里的眼睛。


    “你刚才说……泥巴种母亲？”


    她的声音不高，却清晰地盖过了街上的嘈杂，每一个字都带着沉重的压力。


    “我……我……”埃弗里吓得语无伦次，求助似的看向穆尔塞伯，后者也早已面无人色，低着头避免与贝拉对视，不敢多说一句话。


    “看来霍格沃茨的教育，没能教会你们基本的礼仪和……对力量的敬畏。”贝拉的声音带着一丝危险的玩味，魔杖不知何时已经滑入手中，尖端有意无意地指向埃弗里的胸口，


    “需要我替斯拉格霍恩教授，或者……你们的家长，好好‘教导’一下你们吗？关于如何尊重一位正在为黑魔王执行重要任务、并且拥有你们无法企及之天赋的……‘魔药天才’？”


    她刻意加重了“黑魔王”和“魔药天才”四个字，目光扫过斯内普，带着一种冰冷的维护。


    “不！不用！布莱克小姐！对不起！我们……我们只是开玩笑！”


    埃弗里和穆尔塞伯几乎是同时鞠躬道歉，声音抖得不成样子，额头上冷汗涔涔。他们毫不怀疑贝拉特里克斯真的会当街给他们一个钻心剜骨。


    “滚。”贝拉从齿缝里挤出一个字。


    两个斯莱特林如蒙大赦，连滚爬爬地挤进人群，瞬间消失得无影无踪。


    周围看热闹的巫师也纷纷避开目光，匆匆离去。阳光下，只剩下贝拉和依旧沉默的斯内普。


    斯内普依旧低着头，黑发遮住了他的表情，但贝拉能感觉到他身上那股几乎要爆炸的屈辱和愤怒并未消散，反而因为她的介入而变得更加复杂。


    他不需要她的怜悯，更不需要这种建立在“价值”基础上的维护。


    贝拉重新戴上兜帽，遮住了阳光也遮住了自己眼中一闪而过的复杂情绪。她刚才的举动，一半是厌恶埃弗里之流的愚蠢和刻薄，另一半……或许是斯内普那纯粹的魔药才华确实值得这份维护？她不知道。


    “走吧。”贝拉的声音恢复了平日的冷硬，仿佛刚才的插曲从未发生，“材料需要低温。”


    她率先转身，朝着返回据点的方向走去。斯内普在原地站了大约两秒钟，才沉默地跟上。他的步伐似乎比平时更沉重了一些。直到走出很远，即将拐进通往废弃工厂的阴暗小巷时，一个极低、几乎被风吹散的声音从贝拉身后传来：


    “……谢谢。”


    贝拉的脚步没有丝毫停顿，仿佛没有听见。但兜帽的阴影下，她的嘴角似乎极其细微地动了一下，转瞬即逝。


    阳光在翻倒巷的砖墙上投下锯齿状的阴影。贝拉突然停下脚步，斯内普差点撞上她的后背。


    "你母亲的事。"她的声音像淬了毒的匕首突然出鞘，"为什么不反驳？"


    斯内普的黑眼睛在碎发后闪烁，喉结滚动了一下："事实不需要反驳。"


    "愚蠢。"


    贝拉猛地转身，斗篷掀起的气流惊飞了路边觅食的乌鸦，


    "黑魔王需要的是利刃，不是任人践踏的抹布。"


    她突然用魔杖顺着他的颈动脉下滑，最后抵在左胸。贝拉能感觉到他加速的心跳透过单薄的衬衫传来：


    "痛苦有两种用法——要么让它腐蚀你的骨髓，要么把它淬炼成武器。"她压低声音，"猜猜哪种能让你在黑魔王手下活得更久？"


    巷子深处传来醉汉的呕吐声。斯内普的呼吸渐渐平稳，当贝拉收回魔杖时，他眼中翻涌的屈辱已经凝结成某种更危险的东西。


    "冰霜苔藓要失效了。"他突然说。


    贝拉挑眉，这次是真的露出一个笑容。他们沉默地穿过最后两个街区，在废弃教堂的侧门前，斯内普突然开口："埃弗里的父亲上个月向魔法部告发了三个混血巫师。"


    "有趣的情报。"贝拉的手指在门环上停顿，"看来我们的魔药天才不仅仅会熬制毒药。"


    地窖里，独角兽眼泪正泛着珍珠母的光泽。斯内普突然精准地往坩埚里滴入两滴，液体立刻呈现出完美的淡蓝色。贝拉注视着这个总能用精确到毫升的操作弥补她疯狂构想的少年，某种异样的感觉在胸腔蔓延——就像看到自己多年前被扔进黑湖的布娃娃突然浮出水面。


    "藤蔓特萃取液。"她扔过去一个水晶瓶，故意用漂浮咒让它悬在坩埚正上方三英寸处，"双倍剂量。"


    斯内普精准接住的瞬间，贝拉的魔杖突然射出一道红光。瓶子炸裂，药液却奇迹般呈伞状均匀洒入坩埚——这是她今天教给他的第三个黑魔法小技巧。


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    十一月的英国呈现出一种病态的枯黄，迟迟不落的橡树叶在寒风中蜷曲成焦褐色的爪形。暮色总是来得猝不及防——方才还能看清翻倒巷墙砖上的霉斑，转眼间阴影就已吞噬了整个巷尾。贝拉踩过满地湿漉漉的落叶，那些本该被初雪覆盖的枯叶在靴底发出黏腻的哀鸣，像无数被遗忘的预言卡在泥泞里。


    实验室的铜制汽灯在玻璃上呵出昏黄的光晕，映得斯内普的黑袍泛着青灰。自从上次对角巷事件后，整整三周没有下雪，但地窖的阴冷早已渗入骨髓。贝拉注意到他的坩埚边缘结着细密的冰晶——那是持续低温蒸煮的痕迹，说明这个固执的男孩又连续工作了超过三十六小时。


    "今年的冬天在拖延它的表演。"贝拉突然开口，魔杖轻敲窗棂。窗外一棵光秃秃的山毛榉正在暮色中摇晃，枝丫划破铅灰色天空的样子，像极了伏地魔用枯骨手杖勾勒黑魔法阵时的轨迹。


    "但黑暗总会如期而至。"


    斯内普搅动药剂的动作微微一顿。银质小刀在他手背上投下细长的阴影，那道尚未痊愈的伤口——上周为测试诅咒抗性留下的——正渗出淡红的血珠。


    贝拉想起邓布利多半月形眼镜后的蓝眼睛："有些伤口必须亲自品尝过，才会明白疼痛的滋味。"


    石墙上的火把将她的影子拉长又缩短。当年在斯莱特林地窖，这个瘦削少年那样狂热地研读黑魔法典籍，连莉莉·伊万斯拉着他的衣袖哀求都不能阻止。


    也许有些路必须走到黑才能回头。


    就像她必须成为最残暴的食死徒才能获得伏地魔的信任。


    如果权力是斯内普唯一信奉的真理，那么就让他得到它；如果力量是他追求的答案，就让他拥有它——直到他站在足以看清伏地魔真面目高度的那天。


    ————当夜，里德尔府


    里德尔庄园的黑曜石走廊吞噬了脚步声。贝拉单膝跪在书房门口，黑袍如鸦羽铺开。


    烛火在伏地魔苍白的皮肤上镀了一层鎏金般的光晕，勾勒出他锋利的下颌线与高耸的颧骨。那双狭长的红眼睛像是嵌在白玉中的宝石，在摇曳的光线下流转着蛊惑人心的光泽。


    当他微微侧首时，黑丝绒般的鬓角与修长的脖颈形成优雅的剪影——这具皮囊的完美程度，简直是对"汤姆·里德尔"这个平庸名字最辛辣的嘲讽。


    贝拉单膝跪地的姿态像一柄入鞘的匕首，她正在汇报最新的实验情况。当她提到"斯内普改进了萃取技术"时，贝拉感到冰凉的手指抚上自己脸颊，伏地魔的拇指摩挲着她颤的脸颊，他身上传来雪松与铜锈的气息。


    "有意思。"他苍白的手指托起贝拉的下巴，


    "但让夜骐尾羽与独角兽眼泪达成平衡的..."冰冷的拇指抚过她绷紧的下颚线，"难道不是你设计的传导矩阵？"


    “我亲爱的贝拉。"伏地魔的呼吸喷在她睫毛上，


    "那个混血男孩……"


    贝拉在战栗中嗅到他指尖的血腥气，那修长的手指刚刚肯定捏碎过某个人的喉骨。烛光在他睫毛下投出蛛网般的阴影，当她试图开口时，突然被掐住咽喉。


    "别太纵容了。"伏地魔的声音像丝绸包裹的刀片。


    直到脚步声消失在走廊尽头，贝拉仍跪在原地。她摸了摸被触碰过的皮肤，那里残留着灼痛般的寒意。