考生们来到搜查门前。由兵丁充的搜役一对一地将他们脱到只剩里衣，不仅要敞鞋脱袜，还要仔细搜查身上衣裳，还要把食盒一一打开，把夹饼里的馍也摸出来按按，看看里头是否有纸条。更有嫌疑者，要把他们带入专用的房屋里，全部脱光检视。


    很快，“头名”就出现了。一个老童生的褥子夹袋里摸出了纸页。他哆哆嗦嗦地被拉了出去。


    随后，陆陆续续又有人被查出来。场外见搜查严格，有人登时转头就走，弃考了。


    陈蝉看了，真是啼笑皆非。


    实际上，这里的检查，对普通人来说的确严格。但对于有些人来说，却是极其容易。当然，这些人大多事先都改门换籍，去了三皇子那边的考区。


    还璧浓眉大眼的，但其实握着一份和三皇子一样的名单。检查屋的设置，可不是为了让被脱光的考生检查方便，而是为了给名单上的人行方便。由于搜查的顺序混乱，不好识别，这些人会在身上做出标记。


    一条背面有刻痕的魁星踢斗挂牌。


    陈蝉抬眼，眼前就有一个人在搜查时，前胸鼓鼓囊囊，被搜役掏出来一条旧玉挂牌。搜役拿起一看：正像上刻了一只面目狰狞的小鬼，他一手拿墨，一手奉笔，单脚踏于鳌首之上，另一足则悬空。翻转过来，背后的玉有一条摔碰的裂纹，横过整张牌子。


    长官们说的是“刻纹”，这摔纹也大差不差了。


    魁字拆开，便是鬼斗，因此魁星点斗便寓意高中，是许多人赶考时会选择的吉祥配饰。相传魁星虽学富五车，但样貌极丑，他应试三年屡试不中，终于蹬掉了书斗，投河而死。他虽未进士及第，但死后化为掌管文运的神，手中一支神笔，点到了谁，谁就能够登科。


    搜役和陈蝉对过一眼，将此人带到私房里询问名字。此人叫王裕，一看果然在名单上，掀开外袍略看了看，未见作弊小抄，便没有多为难他。


    被褥、食篮等都只揭开表面看了看，底下暗格、内层等一应未查，甚至还挑了根较好的蜡烛，给他指了路。


    陈蝉看在眼里，只觉得窝火。


    这位长知女史心情甚不好，脸色冷得冰霜一样，讲话也有些呛人。附近的搜役都不敢同她多说什么，只能埋头苦查。隔了良久，第二块魁星爷玉牌才出现。第二次问名字的时候，却发现这位少爷明明是在另一个考点，却跑错了一个县。


    点名之时为何没有发现？果然状况百出。


    陈蝉听到这话，眉头猛跳，想到要让这些蠢货男人做官，气得头都嗡嗡叫，在屋子外面踱来踱去，拢起袖子，像要亲自去抽人似的。云行枝把她拉到一边，低声宽慰她：“此等夯货，莫说最终录用，过乡试都不大可能。极有可能，第一夜就把火烛燎倒了，把自个儿卷子给烧了，你莫要忧心。任这些人如何手段频出，最终取用的也都是真才实学之辈。毕竟莘莘学子何众，只有那么几十人能登榜呢！”


    陈蝉吸了口气，点头道：“你说得对。你说得对，肯定有蠢材要把自己卷子点了，我得去看看他们扑火的水和沙是否有偷工减料。”便匆匆跑了。


    无奈之下，云行枝也只能把这个蠢货放了进去。


    用鸡飞狗跳来形容一点也不为过。待所有应试的全部入场完毕，现场一片零零碎碎，饼渣和临场扔掉的小抄都满地乱飞。原本人声鼎沸的场子这会变得空空荡荡，陈蝉竟有些惆怅。


    云行枝在那边指挥扫洒，向她道：“进去看看罢。”


    陈蝉一进去，就看到有考生捂着肚子奔向茅房。


    为何自己带食物，也能拉肚子？陈蝉摇摇头，想到：大概是过于紧张。


    她像天底下所有监考一样，对卷题充满了好奇，又不敢打扰考生。好在试题虽然没有多备，但是总有考生未来赴考，如此之下，就多出些卷子，供她看看题。


    经义题需要考生阐发对四书五经中经典语句的理解，不仅需要熟悉经典、熟读注疏，还要写出一定文采。这次题目中规中矩，第一道是出自《礼记》的「天无二日，士无二王」。在陈蝉看来，纯是古往今来一抓一把的拍马屁之死理骈文，没有多少阐发的空间。另一道则有些意思，是出自《论语·泰伯》的「直而无礼则绞」，说的是正直而没有礼度，则会变得尖酸刻薄。


    这一句的前几句是「恭而无礼则劳，慎而无礼则葸，勇而无礼则乱」，从表面上来看，又是在讲「礼」，但既讲人性，则可以多多旁触，引出些新鲜的观点。既可以论述，美德为题，礼节为用，用礼来加以引导和节制，谨防践行美德中出现的流弊。使人明白，凡事过犹不及，孔子重视适度合宜，讲究尺度，既要有本真，也要有理性，要通过教育去中和。


    若要险中求胜，恐怕在这些叙述之外，可以添一句反向的对比，写个「礼多必诈」云云。


    她携着卷子，在场中轻轻走过，一边看考生们的动静。很快，她看到了那个走错考场的傻缺。陈蝉看他奋笔疾书，写得比旁边号舍的快了整整半页，不禁好笑。


    隔天考策论，等陈蝉再转到此人面前时，时近深暮，旁边人还在更换蜡烛，他竟然已经写完了。


    陈蝉这就有些奇了。她偷偷地、慢慢地溜进此人号舍，对着卷子一看，满目秀丽小楷，不仅腹诽：这草包败絮，竟有一道金玉在外头裹着。陈蝉继续看，没忍住提示道：“你忘记写名字了。”


    那人呵呵一笑。


    陈蝉看最后一道策论题目。


    或云：「识时务者为俊杰。」亦云：「知其不可为而为之。」二者孰是？何以自处？


    这人阐发得很精彩。


    他没有摇摆居中，正反各论，而是坚决地选择了「知其不可为而为之」。先从经典入手，诉诸权威，再洋洋洒洒，漫漫谈到立身与治国，可以说，不仅非常明白出题官的用意，更是明白阅卷者的偏好。


    然而，陈蝉越看他的字迹越觉得莫名熟悉。


    第二日下考时，陈蝉终于想了起来，她在哪里见过这一手好字了。


    抄书店。


    陈蝉下考之后，飞奔去了她曾经工作过的抄书店，找老板要来了字迹相似的书籍的原本。


    第三日，陈蝉又去号舍现场确认，果然笔迹一致。那么，陈蝉静静地看向这个考生……


    他……或者说她……为何要冒着杀头的风险，冒名顶考？


    这等大事，陈蝉不敢轻举妄动。即刻查阅此人资料，向还璧通报。


    陈蝉知道，这个人的身家性命，都系在自己身上，因此一进门，就扑通一声跪下。


    她跪在地上道：“二公主，那位冒名‘时佑’的考生，实际是一名女子，她乃是时佑的姐姐，本名时苇。此外，据我对比字迹，她还有另一重身份，乃是畅销话本写手纳兰烟。”


    还璧高坐堂上，面色冷峻：“欺君之罪，还不叉出去，赶紧收押下牢了。”


    她虽然说着欺君之罪，实则心中想的可不是这个，陈蝉一清二楚：还璧最痛恨寻常人家压榨女儿，扶持儿子。这时苇甘冒杀头之险，也要冒充关系户，侥幸混过搜查，到考场里为弟弟博功名，在还璧看来，真是任凭别人吸血，蠢得无可救药。


    然而陈蝉想的是另一方面。


    她长跪不起，口齿清晰道：“公主，微臣以为，时苇替考是欺君，有失公平，弄虚作假，抢占机会，死不足惜。但从我等角度来看，她是十年来唯一一个能入考场的女子，微臣观她答卷，经通理明，文采斐然，聪明敦敏，答得岂止是不错，以微臣浅陋寡识之见，以她之才，当能考入殿试，将来高中也未可知。纪皇后一生致力于革故鼎新，尤其于女试一途，殚精竭虑多少载，却未有寸功。当年她权倾朝野，尚不能排除众非，我等如今想旧事重提，何其之艰？公主未来要推进女子科举，纳兰烟的成绩可以拿来做大作文章。”


    还璧公主冷声道：“你要我也跟着欺君？”脸上怒容犹在，凤目威压。


    陈蝉心道：您平时欺得还少吗？若非巴望着皇位，没有弑父，已是足够给面子了！话当然不敢这么说，她抬起头来，目光坚定继续道：“不可能事发！纳兰烟一案若发，那必然翻个底掉。那魁星点斗玉牌如何可以帮助逃过检身？三皇子与您同罪，太子也必然被拉下水，此次名单囊括世家豪门地方绅要几多，若一牵动，牵连甚广，地动千里啊！陛下怎么可能玉碎瓦全，为了成全天下读书人求清正之愿而大动干戈，搅翻官场格局？他若有这样的决心，我等又怎会日日在此殚精竭虑？更何况，您可还记得，当初您被陛下叫进宫去敲打，此次新科旧弊，本来就是他默许的，他怎么可能反过头来质疑自己？若陛下非要把纳兰烟私下拎出来杀头，那便杀了，但这事绝无可能计较到您头上！”


    还璧不冷不热道：“陈蝉，我起先以为你不爱这一套，这次科举，倒让我对你刮目相看了。”


    “为公主虑，臣万死不辞。”


    “那你说说，我该拿她怎么办？”


    “照我看，公主不仅不该捅出来，还应该护她通过殿试。若纳兰烟最后考得好，不妨在朝堂上力保举荐，使其弟弟做嫡系，同时揪住这个把柄，让他二人永远为您所用，公主如今手中牌注，只有纪皇后留下来的老人，正缺嫡系年轻人才。同时，纳兰烟自己又是热门话本写手，又能写出大卖的明经教义注疏，若能控制住她，有助于我们掌控舆论。若她考不上，可扣住证据、暂时隐没，等待时机成熟——纳兰烟赶在此次替考，一定是听到太子等人交易的风声，如果未来万不得已，要捅出科举舞弊案，她也足以为证人。”陈蝉一口气道。


    二公主脸上阴晴不定，终究没有再说什么。至此，陈蝉知道，这次新科算是平安过去了。


    至于纳兰烟，她究竟是一张牌，抑或是一颗会炸伤自己的手雷，还需日后分晓。


    陈蝉自己心中也在打鼓：不管纳兰烟有什么苦衷，她富有才学，却要拿自己的本事换弟弟的功名，她真的还有救吗？


    无论如何，陈蝉总想要试一试。