陈蝉一觉醒得很早，天色未曙。窗外有啁啾的鸟声，微微拂去了她的睡意。一夜之间，气温骤然降了下来，如同一把刀，薄断了身上几层衣。整间宅子里静悄悄的，似是只有她一人起身了，陈蝉率先推开门，迎见一阵吹气成霜的冷息，不知是恍是真，是远是近，离身后的夏日，明明比身前的冬日更近，怎么就有了这副景象？


    陈蝉不忍掸去那股清风好意，才任凭这冷气拂到身上。此时，院前走来一人，正是一夜未归的漠烟。她见到微朦光色中的陈蝉，先是一愣，招呼道：“大人早，起这么早上朝吗？”她手中抓着几张东西，明显是连夜从茅升家翻出来的，递给陈蝉。


    陈蝉看见她，被生生冻出来的那种愁绪忍不住一扫而光，笑道：“想必戒备森严，真是辛苦你了。”


    漠烟面无表情道：“谢谢大人栽培，我现在溜门撬锁的手艺，简直可与见手青一较高下了。”


    她带来的文件里，有一份请开宵禁的奏折，却不是他自己的笔迹，是户部侍郎注的名，职方清吏司主管、以及茅升本人在后联上了名。看样子，这是一本发到他手中参详的奏折，还没来得及递给皇帝，就因为茅升的死而戛然而止了。原本这几人互相纠结，彼此照应，准备充足地打算在朝堂上大干一场，明显，那名车马行的富商正是听说了这东西，才会巴巴地上门求访。


    另有一份厚厚的名礼单，详载着上门送礼的人员及入库礼物。陈蝉略略扫了眼，就看到好几个会城名气颇大的儒生、江南大族的公子，这些人里，有的用笔进行了勾画。想必，这是太子党在抉择，此次科举要保举哪些人。


    好好一场考试，竟然被他们搞得和前朝的察举一样。世界大族吃肉，寒门学子喝汤，于是贫者更贫，富者更富，富人余钱又用来买卖土地，收放息贷，穷人要从他们手中佃田，于是房、地、命终究没有一样是自己的！陈蝉摇了摇头，心中痛恨这些人，又恨自己没有当下就厘清官场的本事！


    知漠烟看她表情寞然，问：“这些有用吗？


    她看出来了个大概：她拼力取得的这两份东西似乎都不算秘密，这种风气在会城中处处流传，甚至不需要避讳和掩盖。陈蝉安抚她道：“有用，有了这个，我们足以向二公主交差。你先回去休息罢，我去上朝了。”


    待漠烟离去，陈蝉把手中的卷纸搁在一边。有用是有用，但也只是提早了一点拿到。若她所料不错，这份名单，不久以后会删删减减，交到还璧手中。


    朝堂之上，天子就不久后的科举诸事布置一番，即让官员们散去了。陈蝉踏出大殿，就在下面偷偷地打哈欠，汪黛斜转过来，几步赶上她，笑吟吟道：“后日科举，有好戏看了。”


    陈蝉漫不经心道：“汪大人，日日有好戏看。”


    “我只想知道，真如二公主刚刚说的，那茅升是周家杀的？”汪黛斜凑近，压低声音问她。


    “你不许民间有这样为民除害的义士吗。”陈蝉认真地瞅她：“若你不许，那就当二公主杀的吧，反正我看你爹一心这样觉得，你不如女承父业。”


    汪黛斜眉间怒色一闪而过，被她强行压了一压，嘴角欲弯非弯，似乎想牵起一个欲盖弥彰的笑容，最后还是没能笑出来：“陈蝉，你骂人真难听。”


    “汪大人，你挡我路了，借过一下，二公主等我去准备科举呢。”


    “这么急，不知道的还以为你是考生。”


    “汪大人想看我冠压全城了，可以提前准备巡街的时候扔给我的花球，我喜欢鲜亮一点色的。”


    “我若有你半分自信……”


    “你跟你爹多学学就有了。”


    汪黛斜被她拿准了七寸，噎得眼睛直瞪：“和江湖人待久了，说话跟放屁一样，你真以为这叫爽朗吗？”


    “我都没有考的机会，还不能让我吹吹水吗？”


    陈蝉此言一出，两人都沉默了，觉得没趣。汪黛斜也没劲和她阴阳怪气了，干脆问道：“此次是友非敌，不妨给我透透底，你家主子和三皇子究竟怎么打算的？他们说祖宗之法不可变，依我说，跟一根朽木一样杵在路边，早晚被雷劈了。”


    深以为然的陈蝉点点头：“也有可能被路过的狗屙了泡尿，早晚倒霉。”


    “所以——”


    “所以——你怎么光问二公主和三皇子，不问文懿公主是怎么打算的？”陈蝉眼睛一转，胡乱撇开话题道。


    “这个我知道啊，她打算和黎塔质女去海边祈福。”汪黛斜消息灵通。


    陈蝉：“……那二公主是有点打算发火了。”


    “无论怎么样，我打算等这出好戏。”汪黛斜意有所指。


    “汪大人多虑了，”陈蝉忽然一笑：“二公主办事，必然办得风平浪静。”


    ……


    会城附郭县有二，二公主领南县，三皇子领北县，在最低一级的乡试中，她们不会出现。


    陈蝉熬了几日，昨儿堪堪忙中捡漏，补了个半觉。不到寅时，天尚浓黑似墨，她被漠烟叫醒过来，两人隔着灯互看，俱是大青色乌泱泱在眼下挂着，困得生无可恋。


    急急洗漱梳妆，铺了两三层粉，力图显得精神头足些，奔赴考场。五更天整点前，人已经稀稀拉拉地到齐。陈蝉到时，有人知她是公主心腹，转过来头谄笑，更多的却是在精神抖擞地待命，任考官的乡长不住地问时辰，门外兵丁排得两派好长。


    乡试首日，虽然二公主没有亲到场，到她手下近臣、幕僚几乎倾巢而出。陈蝉一来，就看到了云行枝。这位前朝罪臣的女儿、公主的青梅，此刻更是表情凝重。


    寅时整，头炮响。在附近租住的学子听到这一声，就知道要起身准备了。


    半时辰后，二炮响。学生们准备出门。


    又半时辰后，三炮大作。这一声格外嘹亮，背着箱子、提着卷铺、搂着篮子的考生，拖家带口依依送别的考生，齐齐来到大门前。


    应试者何其多。兵丁把门推开一小条缝隙，无可计数的人的眼睛就望了进来。陈蝉被盯得发晕，看了看时刻，果断道：“不要提早开。”


    门只好又关上。门外哗然的声音猛然放大了几倍。


    云行枝默默看了一眼陈蝉。二女对视，俱是明白对方的意思：她们跟从还璧公主，就是为了这考院门外有一日能站满女子。


    严格到了时辰，大门才敞开。由县学的教官负责点名，作担保的廪生要现场认人，防止冒名替考之人。这一步在过去的下县中，常常荒废不理，然而如今力推科举新试，无人敢略过。


    唱名者声音洪亮：“肃静！肃静！”


    随着他念名字，陆续有考生拨开人群钻出来。这个过程极其漫长，结束之时，日头已变得极亮。接下来，又要响一封“封门炮”，甚至锣鼓手齐齐胡煊一番，才走到搜身房前。


    陈蝉早就准备好了注意事项，贴满了周围的墙上，又简写了一份，提前让守卫反复高声念读。诸如进考屋前如何配合脱衣、搜身、哪些是绝对禁止夹带的物件。考生专用的号舍前面茅房的位置，在考屋中何时发卷、作答时长，收卷时如何离场等等要点，力求做到无有靡漏。


    *考据：本文架空历史，地方大制度参考唐宋，科举层级同样。本文某些细节参考自《科举1300年》《中国科举制度通史》


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    第39章 开考