鬼差例行办事的第一条便是招魂。


    此举虽然危险，但效率高——至少监察司的鬼差经常这么干。


    北氓山——


    沈恪循着山间阴气流动的方向走。


    夕阳彻底沉入西山，只余天边一抹暗紫残红。


    林木渐密，越往深处，四周越是死寂。


    不光没有鸟叫，连虫鸣也听不见几声。


    忽然，侧前方林间传来一阵“沙沙”轻响，不似风动，倒像有什么在拖沓移动。


    沈恪目光一凝，停下脚步。魏明也紧张地望过去。


    那声响顿了顿，片刻后，一个佝偻的身影颤巍巍地从几棵歪脖树后挪了出来。光影昏暗中，只见是个老婆子，灰白头发凌乱，衣衫褴褛沾满泥屑，挎着的破篮里盛着些刚挖的、裹着黑泥的野菜根茎。


    魏明猛地朝沈恪身后缩了缩。


    沈恪对他这反应略感莫名，但身形未动，只是冷静观察。那老婆子抬起头，露出一张皱纹遍布的脸，眼神浑浊。看见他们，她喉咙里“嗬”地发出一声轻响，像是受惊，后退半步，篮中的根茎滚落在地。她慌忙低头，含糊地念叨着什么，手脚麻利地捡起野菜，紧抱篮子，头也不回地蹒跚转入一条岔路，消失在浓重的暮色里。


    “这胆可真大……”魏明心有余悸，手不自觉地挡在腰间，“这荒山野岭，天都黑透了，她一个人挖野菜……”


    沈恪瞥了他一眼，才注意到他腰间空挡的剑袋，心下对昭文道君所谓的“靠谱”有了新的认知。


    罢了，不过是个小鬼，派不上用场也无妨。


    他未予置评，转而走到那些根茎摔落处，蹲下身，指尖沾了点泥土捻了捻，一股异常的冰凉顺指尖蔓延，土壤肥沃得几乎有些粘稠。


    魏明还以为自己那点小动作没被察觉，凑过来问道：“大人，有何不对？”


    沈恪起身，指尖的泥屑无声消散：“这土，肥得过分。”


    这一路走来，他能清晰地感觉到，空气中的阴气愈发浓密，而且似乎分作两路，纠缠不清。


    天色几乎黑透，一弯惨月悬空，投下微光，照亮崎岖山径。四周树影幢幢，形状怪异。


    没走多远，沈恪敏锐地注意到不远处草丛里半掩着一小块暗红色的碎布。他上前拾起，布料粗糙，似从粗衣撕下，边缘参差，上面沾着早已干涸发黑的污迹。


    是血。


    正当他凝神探查这布条上的残留气息时。


    一阵极轻微呜咽声被山风断断续送来。


    那声音微弱飘忽，细听又似风过石缝的尖啸。


    “小心。”沈恪低声警示，周身气息已然紧绷。


    魏明茫然：“啊？”


    沈恪凝聚神念，那呜咽声在他耳中变得清晰起来，伴随着刮擦声，正从黑暗的各个方向围拢。他沉声下令：“点灯。”


    点冥灯可驱散一定的邪念和残魂，是每个鬼差都会的技能。


    魏明忙从包袱摸出盏小灯笼。造型古朴，蒙着暗灰薄纱，他掐诀，指尖幽蓝火苗点亮灯芯。


    灯笼漾开柔和白晕，照亮周身上下几步。驱散浓暗，令扭曲树影稍退。


    然而灯光所及，未见任何形体。


    呜咽刮擦声反因光现更清晰急促！它们就在光外暗处环绕，旋转逼近又退开，如无形浪潮。


    灯光微晃。


    “捂住耳朵。”沈恪又道，随后并指凌空疾划，一记简易银符一闪而逝，没入前方黑暗。


    霎时，那片黑暗如水波荡漾！


    虽仍空无一物，但借符光微闪，沈恪看到地上黑泥翻涌，仿佛有什么东西急速钻了下去！同时一阵尖锐嘶鸣刺痛耳膜，又戛然而止。


    呜咽刮擦声骤停。


    山林陷入死寂，连风都似屏息。


    灯光稳定照耀，圈出小片区域。但光外黑暗却更浓重难测。


    魏明什么都没看清，却大气不敢出，捂着耳朵细听半晌，才小声道：“……走了？”


    沈恪摇头：“还在。只是暂时退开。”


    “大人，现在怎么办？”魏明紧张，打起了退堂鼓，“这地方太邪门。还要继续深入吗？”


    沈恪将碎布收入袖中。


    “继续。”


    山林死寂，风声亦诡异地消失。然而灯光边缘蠢动的黑暗及脚下冰凉板结的黑泥，无时不提醒着——它们并未远离，只是在等待时机。


    魏明声音颤抖：“大人，这玩意……究竟是个什么东西？无形无魂气，竟能避过冥灯探查……”


    能躲过冥灯探查的东西多了去了。


    沈恪思索一番，道：“也许是依附地脉阴气的秽物，被人催动，成了看门恶犬。”


    “催动？”魏明悚然一惊，“您是说有人故意放在这拦路？那咱们……”话未毕，眼角瞥见右侧光暗交界处，那片黑暗似乎格外浓稠地涌动了一下！


    几乎同时，沈恪袖袍无风自动，一指凝练乌光疾射而出，并非攻向黑暗，而是直没入二人身前不到三步的地面！


    “嗡——”


    一声闷响，如击空心朽木。乌光没处，一圈极淡透明涟漪急速扩散，扫过数丈范围。涟漪过处，景象骤变！


    只见灯光边缘的黑暗中，浮现出数十道扭曲模糊的淡灰影！如摇曳的水中倒影——勉强能辨出类似人形轮廓，却更加细长扭曲。表面泛起粘稠气泡破裂般的“啵啵”声。


    被无形涟漪从蛰伏状态中震出，此刻正无声地张牙舞爪，朝着光晕缓缓逼近！


    魏明倒吸一口凉气，头皮发炸，下意识将灯笼往前一送！冥灯猛地一亮，那些灰色影子像是被灼烫般，发出一片嘶嚎，扭曲着向后退缩，没入黑暗，形迹变淡，眼看就要再次隐去——


    “啧，冥司的人现在办事都这么糙了？打草惊蛇，嫌命长么？”一个慵懒又带着讥诮的声音从上方传来。


    轻微却清晰的刀刃入鞘声。


    沈恪心神一凛，霍然抬头！


    只见旁边一棵老槐树光秃秃的枝桠上，不知何时斜倚着一个人影。月色黯淡，看不清面容，只依稀见得身形修长，一条腿随意曲起，另一条腿垂下来轻轻晃荡。


    他指尖拈着颗小石子，正百无聊赖地抛接着。


    “什么人？！”沈恪厉问，指尖雷光隐现。


    那人却像没听见，颇为熟捻：“用‘震魂诀’对付这些连魂都没有的‘地厌’？路子野得很啊。是嫌它们不够躁动，想给它们提提神？”


    “地厌？”沈恪捕捉到这个陌生词眼，又问，“阁下知道此物？”


    “书上瞥过两眼。”树上的人手腕一翻，那颗小石子带着轻微破空声，刁钻地打向侧后方半埋在土里的一块不起眼的黑色石头。


    “咄”的一声轻响。石头纹丝未动。


    然而，就在石子击中的瞬间，周围那些蠢动的“地厌”像是被无形的手猛地掐住了脖子，所有的呜咽、刮擦声骤然停止！连那弥漫的空洞死寂感都为之一滞。


    那人轻笑一声：“看，阵眼就杵在那儿，瞎打什么？”


    随后，他从树上十几米一跃而下，落地无声，正好站在沈恪冥灯光晕的边缘，与那些虎视眈眈的“地厌”几乎只有一线之隔。


    光芒照亮了他半边身子，得以显现他的真容。是个年轻男子，衣衫略显陈旧，却难掩其修长身姿。


    他身形劲瘦，苍白的脸在光中泛着青灰，一脸倦怠里，唯那双上挑的眼活泛得很——正兴味盎然地，将沈恪从头到脚丈量了一遍。


    “你……”一旁的魏明还以为自己见到鬼了。心想这要是大活人，深更半夜躲树上，感觉脑子也不正常。


    青年这才像是注意到魏明，轻轻一瞥：“还有个跟班啊。”


    正说着，那块被石子击中的黑色石头表面，突然无声无息地裂开了一道细缝，一股更加阴寒、带着浓郁腐朽气息的黑气从中丝丝缕缕地逸散出来！


    周围那些刚刚安静下去的“地厌”像是闻到了血腥味的鲨鱼，瞬间再次躁动起来！扭曲的影子在黑暗中疯狂涌动，发出比之前更加尖锐密集的刮擦声，竟不顾冥光的灼烫，再次缓缓逼近！这一次，它们的目标似乎不再仅仅是沈恪二人，更包括了那个刚刚落地的青年！


    青年“啧”了一声，似乎有点不耐烦：“真是没完没了。”他看也不看身后躁动的邪物，反而朝着沈恪走近两步，几乎要踏入光晕之内。


    沈恪没动。


    青年就歪着头，俯身探过来，眉头微微蹙起，像是遇到了什么难解的谜题，喃喃自语：“怪了……明明看不清脸，怎么总觉得……在哪儿见过你这般找死的架势……”


    前半句能理解，后半句沈恪听得皱眉，正要开口，那青年忽然抬手，指尖不知何时夹着一枚铜钱。


    他也不废话，手腕一抖，那铜钱化作一道微不可察的金线，直奔沈恪手中的那块暗红色碎布条而去！


    “嗤——”


    一声极轻微的灼烧声响起。铜钱精准地打在布条之上，竟无火自燃，瞬间将布条烧成一撮灰烬！一股极其淡薄、却带着强烈不甘与恐惧的残念瞬间被焚化殆尽！


    说来也怪，就在布条化为灰烬的刹那，周围那些疯狂躁动的“地厌”像是突然失去了目标，动作猛地一滞，发出的刮擦声也变得混乱而迟疑起来。


    沈恪眸光微沉，心中已有计较。这人看似漫不经心，实则对山中异状了如指掌。他收起戒备的姿态，正要道谢。


    那青年拍了拍手，然后对着他，似笑非笑：


    “喂，我说——你们冥府的人，是不是都像你这般，专爱捡些不干不净的破烂玩意儿。”