几番寒来暑往，秋风拂动檐角铜铃，朱墙下的一树海棠花开又落，御膳房的蒸腾烟雾依旧于三年里的每日升起。


    通过这三年的历练，张长秋处理杂务愈加得心应手。这日，他快步走向膳房所在，招来两名内侍小声叮嘱几句，而后又匆忙赶去肴藏署查看肉食储藏。


    五个月前，纪青鸾依郁琮请求，将张长秋从中黄门升为中尚食，专职负责皇帝膳食、御膳呈递。而他相识的那几名可靠内侍，也均被安排至传膳位置。


    入秋后的奉天殿，从头至尾郁琮都没有说过一句话。自从皇后涉政，她便将议政之权全部交给纪青鸾，这样的情况周而复始，朝臣俱已见惯不惊。


    渐渐地，皇帝喜怒无常的脾气、随心所欲的言行展现得越发淋漓尽致，只为能够让丞相认为，她已经自暴自弃、放弃夺权。


    早朝进行至中途，多位大臣联名上奏陈表，建议擢升户部尚书纪承为中书令、关东大行台，兼肃州刺史。


    环顾一众朝臣，郁琮心底凛然。纪氏的心思已然摆在了台面上，关东大行台可以控制辽、河、松三州，而肃州位于燕州北部相邻，让纪承兼任肃州刺史，不就是想要制衡态度尚不明朗的京畿都督么。


    眉间压低，心沉到了谷底，她有种回天乏力的无力感。


    纪青鸾眸中含冰，她也窥见到父兄正在加快篡位的步伐，面前朝臣句句紧逼，完全不给她喘息的余地。


    早朝的陈表上奏只是走个过场，擢升的诏书恐怕早就拟定好了，而身边皇帝的处境，此刻危如累卵。


    她微微侧首，只见皇帝眼神黯淡无光，木然地望着殿中接连附议的众人。


    似乎感应到皇后投来的目光，郁琮缓慢回头，两人彼此对视一眼，便各自明白，经此诏令下达，大约京畿都督也要倒回丞相一方。


    纪桓立于群臣之首，垂首不语。


    他将安北王世子接来丞相府的次年，其便与婢女生下子嗣。经过五年的观察，其子能够如正常孩童那般言语反应，因而，纪桓废黜皇帝的念头再次涌现。


    而三年前皇帝召见杨近青过后，他便严禁郁琮与别人会面。这三年里，皇帝再没有机会私下召见臣子，而她的亲信周鲤亦遭到限制，休沐也不得离宫。


    与此同时，纪氏的私铸工坊也于几年内掌控了大燕的经济命脉，何、李、石三族多番私下聚集商讨，也未议出有效的制约办法。


    长宁十年秋，纪承升任中书令、关东大行台，领肃州刺史。


    *


    除夕当夜，众朝臣按惯例在宫中与帝后一同守岁。


    可这次的守岁筵席上，郁琮的脸色并不好看，纪青鸾对上演的歌舞百戏也是兴致寥寥，两人内心里都在因如何反转颓势而愁闷不已。


    日月西落东升，星辰明灭闪烁。


    冬风渐息，春风又起。


    独自站立在凤翔宫偏殿庭院，郁琮仰头注视头顶树枝空隙间的几缕阴霾。


    晖仪，是我骗了你，是我食言。


    一只长长尾羽的蓝色雀鸟扑扇着翅膀落在枝头，云层微微散开裂隙，道道明亮光线照射在雀鸟深蓝色的背羽，流转起幽深的光芒。


    这光芒映进郁琮眼底，她阖起双目，似是在犹豫抉择。


    倏地睁开，她压沉声音，唤道：“张长秋。”


    贴身内侍踏前一步，“奴在。”


    “朕吩咐你的事，可准备好了？”


    “回陛下，都已安排妥当。”


    *


    长宁十一年六月初一，适逢皇后的三十三岁生辰。


    德阳殿外，右卫将军杨近青亲自带人守备在宫殿外围。这是出自皇帝的授意，而皇后对此也无异议，在保护皇帝的安全上，用他，更为可靠。


    临近正午时分，纪家一行人等携贺礼入宫，缓步来到德阳殿。


    短暂停留，纪桓扫视殿门四周，见值守侍卫与前两年相同，依然是右卫将军部下，他迈开步伐，向内走去。


    从皇帝身边的七名贴身近卫被撤换开始，之后每年皇后生辰的守备都由杨近青负责。此人虽是纪桓有意留给纪青鸾，但即便是对方领兵，他也不曾放松警惕，仍未取下腰间佩剑。


    落座后，丞相率先向皇后恭贺生辰。


    几名宫人抬进一株高约五尺的赤红珊瑚，纪桓立于德阳殿中央，带领身后家人共同俯首躬腰，道：“臣特寻来东海火树，愿皇后殿下福泽清辉，永葆千秋！月升沧海，凤栖梧桐，端赖星辰厚土。殿下需承祖德，当效前朝卫后旧事。”


    纪青鸾的眼眸随着他的一字一句愈发冰冷，丞相此言便是在提醒皇后，他才是那星辰厚土，身为纪氏中人，皇后应以纪氏为重，效仿前朝卫太后、摒弃皇帝。


    而郁琮则镇静看向他身后的陌生男童，内心疑惑，难道是纪承新添一子？


    发觉皇帝正在打量那男童，纪桓回首示意。阿史那帕丽随即弯腰与男童耳语片刻，将他轻轻往前一推。


    “启禀陛下、皇后殿下，此乃安北王世子之独子，郁明弘。”纪桓气势威严道。


    此言一出，郁琮与纪青鸾对视片刻，双方的眼睛里布满疑虑和慌乱，还未平定心神，就听丞相又道：


    “朝中大臣苦于我朝久未有皇子降生，便多番上书求微臣接安北王世子至燕都。万幸，其独子心智健全，可立为太子，保我大燕国祚。”


    说罢，他冷眼瞧着男童，口中说：“还不快拜见你的父皇、母后。”


    男童神情怯怯，战战兢兢地再次伏身，额头抵在大殿地面的墨色方砖，道：“儿臣，参见父皇、母后。”


    郁琮面无表情地望着下方，拢在袍袖里的手瞬间握成拳头，骨节紧绷泛白，指甲深深陷进掌心肉里。


    “阿耶关切之情，吾与陛下感怀在心。此子便册封为太子，居元明宫。”当下时刻难寻应对之法，纪青鸾只能出此下策。


    出乎她意料的是，身旁皇帝却突然嗤笑一声。


    郁琮端起笑脸，说：“平身。”她朝男童随意招招手，“明弘，来父皇这里。”


    而后说道：“张长秋。”


    “奴在。”


    “太子就在朕身边用膳，吩咐下去，叫他们在御座旁增添食案。”


    “是。”


    低头看看男童，郁琮的视线再次转回殿中。今日无论有没有太子都无关紧要，顺一顺丞相的意又何妨，这便是她方才嗤笑的原因。


    待纪家人全部落座后，她执起杯来面朝皇后，贺道：“晖仪芳诞，天地同辉。愿卿如昆山玉树，岁岁长青，若银汉长河，清波永驻。朕敬此盏，惟愿晖仪，芳龄永继。”


    纪青鸾静静凝望着她的面容，唇角浅笑，与其杯酒轻碰，启唇饮下。


    酒过三巡，皇帝一边与纪家人闲话，一边连连向丞相敬酒，不到半个时辰，纪桓的脸上便浮起醉态，而皇帝的脸孔也逐渐覆盖上酡红。


    “张长秋！”她大手一挥，朗声道。


    “奴在呢，陛下。”


    “朕特地给纪相备的全羊呢！”


    张长秋伏低上身，“奴这就命人传膳。”


    醉意渐起，皇帝直接认下了太子令纪桓心情大悦，他抚盏笑道：


    “崇云殿新近移栽了一株海棠，倒是开得精神。让臣想起先帝尚在时的一棵老树，那年它突遭雷火，枝干焦黑，后来，便挖将出去，又移栽来一棵新槐。”


    这番话，正是在暗示皇权更替如草木枯荣，旧朝已矣，而自己，则是那新朝。


    见丞相已经毫不掩饰僭越之心，郁琮把玩起手中酒杯。


    “说起变化，朕听闻，瑞康皇后生前最喜爱的那尊玉雕《九仙图》，近些日子被不小心磕碰了一下。当中出现道道裂痕，瞧着，几近碎裂开来了。”


    她出言回击，将丞相比作那玉雕。


    眼见二人话语间针锋相对，纪青鸾出声制止：“阿耶与阿延都有些醉了，不若饮些淡茶。”


    纪灵均听不懂祖父和皇帝的对话，只觉得有些无聊，便说：“姑姑，我想去外面玩一会儿。”


    “再待一阵罢。”


    “祖父和皇帝姑父好生无趣，侄女快要长出霉来了。”她对皇后撒娇道。


    纪青鸾想了想，道：“那就多叫些人陪你。”


    欣喜地点点头，纪灵均站起来，却听皇帝开口说：“妙央，待会儿还有烤全羊，你不吃了？”


    她向上首行礼，道：“皇帝姑父，侄女方才吃得太多，肚子里装不下了。”


    郁琮和善地笑笑，“那便去玩儿罢。”


    *


    半晌后，六名内侍抬着三只烤全羊走进德阳殿。


    郁琮扭头道：“张长秋，去伺候纪相。”


    “是。”


    纪桓并未拒绝，他认为皇帝派贴身宦官亲自服侍，便代表对方彻底放弃抵抗，不会再做无谓之举了。


    张长秋来到丞相身侧，袖中五指悄然握紧，向两名抬着全羊的内侍使了个眼色。


    其中一名内侍与他视线相接，双方目光短暂碰撞，前者垂下眼睑，来到食案附近。


    霎时，内侍脚下一个趔趄，整个人重重扑向前方！


    他猛地一头冲进丞相怀里，对方猝不及防被撞得后仰。


    刹那间，张长秋突然抽出匕首，趁其身形未稳，一刀扎在了纪桓的脖颈上！


    在场几人都被这突如其来的变故惊呆了，那两个内侍趁机死死压住纪桓挣扎的身躯，张长秋拔出匕首后不敢停歇，又朝纪桓的喉咙飞速扎下几刀！


    “阿耶！”


    双眸惊骇，纪青鸾脸色瞬间煞白，如遭雷击般僵在原地。


    她下意识转头，便见皇帝死死盯紧张长秋的手臂起落，紧张的呼吸随胸膛剧烈起伏。那张脸上布满了阴狠与狂喜，而兴奋之下的残忍癫狂，更是将那张脸孔扭曲到了极致。


    汩汩鲜血从丞相颈部喷.射而出，飞溅的血液染红墨色方砖。喉咙间咯吱作响，纪桓口腔里的血液堵得他不能言语，他努力伸手去够腰间佩剑，奈何被内侍压着无法挣脱。


    颤抖着扔下刀，张长秋足底一软，瘫坐在旁。


    此时纪承回神，他双目赤红，面如浸血，额头青筋暴露，立刻拔剑挥向张长秋。


    “来朕这！”郁琮当即起身大喊。


    双脚慌乱蹬地，躲开差点落在脑袋上的剑锋，张长秋连滚带爬地飞奔向皇帝。


    纪承追在他身后冲向御座，高举长剑就朝皇帝刺去。


    “不可！”


    纪青鸾闪身护在郁琮前方，双臂大张与兄长对峙。


    目光望向不远处血泊中的父亲，她的泪水在眼眶中打转，足底向父亲迈去半步，却又生生顿住。此刻她就像被撕成了两半，一边是垂死的至亲，一边是身后的挚爱。


    “她杀了阿耶！阿妹，她杀了阿耶！”纪承狂吼。


    见皇后挡在面前，纪承恨之入骨地盯着皇帝，“是你的指使！是你要杀我父亲！”


    他正要再次挥剑，纪青鸾却倏地出手，猛然肘击其胸扼住他的咽喉。


    “别碰她！”


    双眼布满血丝，纪承目眦欲裂，歇斯底里地大吼：“你当真要为了她罔顾杀父之仇吗！”


    浑身一震，这句话像记无形重锤砸向纪青鸾心口，眼光一瞬失神，全身冻结般僵滞，那紧扣在对方咽喉的手，也不自觉地松了力道。


    纪承蛮力扯开她，一剑劈向郁琮！


    纪青鸾重重摔倒在远处食案，肋骨撞在坚硬实木桌角，尖锐的酸麻痛感让她动弹不得。


    张长秋突然冲过来挡下这一剑，口中惨呼，他忍住肩头剧痛，使尽全身力气推开皇帝，“陛下！快逃！”


    纪承踹开他，持剑再次朝郁琮砍去。


    “杨近青！”惊慌间，纪青鸾向殿外厉声高喊。


    千钧一发之际，那六名内侍陡然冲出抱住纪承，两人抱腿、两人箍住上身，另外两人死死扯住他的双臂。


    “滚开！”他击倒一人，向下连刺几剑，仍拖动双脚强行挣脱。


    此时，禁军右卫将军率人冲进德阳殿，眼前的景象令他骤然止步。


    丞相瘫倒在地上，奄奄一息，颈部鲜血已将衣襟浸透，在墨色地砖表面蜿蜒汇聚成一滩暗红。而纪承被数名内侍钳制，正面目狰狞地对皇帝挥舞长剑。


    可皇帝却在惊慌之余镇定后退，锐利的目光直直望向自己身后。


    就在杨近青发愣的当下，站在他身后的周鲤忽然拔刀冲向纪承，果断一刀刺入对方胸腹，而后刀柄旋转，蓦地向右划开！


    不过须臾间，纪承便肠穿肚烂，他呆呆地站在原处，茫然低头看向自己小腹。


    而阿史那氏和纪正则已然被这几息内的变化吓傻了，她搂紧儿子，惶恐地看着四周。


    阴冷视线掠过杨近青的脸，郁琮道：“纪承意图弑君，还不拿下？”


    杨近青望向纪青鸾，他本是皇后的人，应以皇后命令为准。


    一步步挪到纪桓死不瞑目的尸体旁，纪青鸾缓缓蹲下，颤抖着手指触碰父亲颈侧的血洞，鲜血染上指尖的瞬间，眼泪终于夺眶而出。


    “阿耶......”她哽咽唤道，而后猛地抬头，目光钉在郁琮脸上，眸中燃起滔天恨意。


    那赫然是看向仇人的眼神，仿佛要将郁琮千刀万剐！


    往日的缱绻柔情，此刻化作刺骨寒刃，将两人的情分生生斩断。


    *


    而一旁的杨近青则开始飞快盘算。丞相已死，那纪承也命不久矣，纪氏自此开始便已经倒了。与其跟着纪家这艘沉船，不如趁此机会向皇帝表忠心。


    想明白了这些，他立即高声命令手下侍卫，“逆贼妄图弑君，速速拿下！”


    “是！”


    一众侍卫立时上前把尚存余息的纪承按压在地，准备听候皇帝发落。


    郁琮负手而立，冷酷斜睨纪正则一眼，继而转向杨近青，眼底意味深长。


    后者当即会意，吩咐道：“纪正则忤逆犯上，就地格杀！”


    “姑父，侄儿并不知父亲要杀您！侄儿并不知！”十九岁的纪正则被侍卫拖拽出来，任凭他心里如何轻视皇帝，但眼前性命攸关，口中只得连声央求。


    郁琮侧头投去一眼，目光冷得像在看一个死人，随即头也不回地走向上首御座。


    侍卫手起刀落，寒光乍起，纪正则的求饶声戛然而止，身体凝滞片刻便向后倾倒，横尸殿中。


    傲立于御座前方，皇帝脸上森寒至极，她面若冰冻，口中字字铿锵道：


    “逆臣纪桓父子，当廷行刺，罪不容诛，枭首示众！纪氏一族男丁，无论是否官身，限三日内尽数处斩；女眷可免连坐之罪，然永锢内宅，无诏，不得出。即令刑部查抄丞相府与纪氏各宅，一应田产、财物充归国库。


    念纪承之妻阿史那氏乃突奴公主，其遭逢变故，悲极攻心，准其返纪宅将养身体，与其他女眷居于一处，安享余生。另以军士二百驻守府邸，保其无虞。


    阿史那氏之女纪灵均，朕甚怜之，特赐皇族郁姓，册封嘉乐公主。无朕手谕，不得擅离皇城。”


    余光瞥见缩在角落瑟瑟发抖的男童，她冷漠道：“将太子带去元明宫。”


    言罢，郁琮一甩袍袖，深深望进纪青鸾含恨的双眸，眼底闪过一抹痛色，终是转身离去。