冬季寒冷，可元明宫大殿内却温暖如春。其四壁涂满椒泥，一侧墙壁底部砌有一座炉膛。炉膛呈瓮形，上有烟道，右侧设炭槽存放木炭，便作为主要取暖之用。


    皇宫的日子虽然富贵，但郁琮只感到前方犹如有座座高山横亘压顶。


    她在燕都几乎毫无根基，每日她都在绞尽脑汁地想，该如何为自己谋划。


    前两日她去拜见皇帝，对方举止骄奢淫逸，满脸醉态地向她摆摆手，连句话都不曾说，便扭头去与舞姬调笑。


    郁琮面色不变，内心了然，难怪纪桓急于将自己立为太子。


    坐在元明宫里，她抬头凝望窗外落雪，不知纪青鸾现下在做什么，又可还记得自己？


    她时常想起纪青鸾，频繁得几乎每时每刻都能忆起那张冷漠面容。


    回到燕都以来，明明与对方近在咫尺，可却不知此生还能否再次重逢。


    后宫之中无纪氏女子，也无法通过召纪家女眷入宫与其相见。


    纪青鸾那般执拗，想必会去黄沟村寻自己的行踪，结果定然是寻不到的。年头久些，大约便也慢慢忘却了自己。那求娶誓言，也会随风而逝，而后嫁与他人。


    压下对纪青鸾的思念，郁琮长叹一口气。


    不若，就别再想她了罢。


    过了许久，一名小内侍进来通报，尚书左仆射、御史大夫求见。郁琮点头准允。


    两名来人的年纪大约五十上下，入内后便向郁琮行礼。


    “臣，尚书左仆射何焘，参见殿下。”


    “臣，御史大夫李鹤，参见殿下。”


    郁琮静静坐着，道：“二位请上座。”


    “不知二位有何要事。”听到他们的官职，郁琮开始打算起来。


    “臣等听闻殿下回宫，心下欣喜。家中祖辈受高祖皇帝大恩，我族世代铭记在心，今日我等前来，便是为辅佐殿下。”李鹤开口说道。


    “正是。”何焘接道，“当前朝政遭纪桓把持，纪氏权倾朝野，殿下不可坐以待毙。”


    “那……现下朝中势态如何？”郁琮对朝局不甚了解，冷静问道。


    李鹤便徐徐开口讲述。


    大燕立国后，有八人具备从龙之功，此八人为：


    尔朱氏，后改汉姓为朱。封太尉、使持节、都督中外诸军事、柱国大将军、尚书右仆射、辽安郡公。


    侯莫陈氏，后改汉姓为陈。封太师、使持节、录尚书事、柱国大将军、陇定郡公。


    贺拔氏，后改汉姓为何。封太保、使持节、柱国大将军、尚书左仆射、秦泠郡公。


    万俟氏，后改汉姓为莫。封司徒、使持节、柱国大将军、大都督、渤水郡开国公。


    乞伏氏，后改汉姓为伏。封司空、使持节、柱国大将军、大都督、鲁南郡开国公。


    杨氏，加使持节，封柱国大将军、大都督、河阳郡开国公。


    李氏，加使持节，封柱国大将军、大都督、彭山郡开国公。


    石氏，加使持节，封柱国大将军、大都督、常西郡开国公。


    此为八柱国。


    他二人的家族正位列八柱国，而何焘的祖上便是贺拔氏。


    此外，中书、门下及六部长官皆以纪桓的派系党羽担任。


    得知了这些，郁琮当先想到的，则是惊喜于自己在朝堂居然有人可用，还不至于到孤立无援的地步。


    “二位今日前来，便不怕被纪桓知晓么？”她试探问道。


    何焘冷哼一声：“臣正是要让他知道，他若敢篡位，便要承担何种后果。故而，才来面见殿下，表明立场。”


    郁琮心中并未完全相信，辽州大饥的惨烈光景仍记忆犹新，这令她无法再轻易信任旁人。


    她决定日后寻机试探，再做定夺。眼下，应当尽快将朝堂格局了解清楚。


    一整个下午，二人都在元明宫为她讲述如今的朝局。郁琮也因此获悉，原来纪桓已在多年经营下取得了八柱国之中五大勋贵的支持。


    *


    太兴三十五年夏，纪桓废黜皇帝，封其为东义王，令其移居长裕郡。


    七月廿六，郁琮依纪桓安排，前往燕都南郊的玉琅山。于圜丘的积柴之上焚烧玉帛、三牲等祭品以祭天，宣读祭文，昭告受天命即位。


    随后，自玉琅山返回，至太庙告祖，祭祀历代先皇，宣告继承正统。


    皇宫奉天殿外，玉辇缓缓升起，沿着正中的丹陛石徐徐而上，艳阳高照下，众朝臣纷纷跪伏于地。


    高台之上，纪桓与纪承立于百官前列，腰悬佩剑，俯身向玉辇行拜见之礼。


    皇太子郁琮衮冕加身，玄色衮服上的赤金盘龙泛起夺目的光泽。冕旒垂落轻摇，于晃动间竖起那道名为皇权的屏障。


    目光掠过那对仅仅作揖行礼的父子时，郁琮的唇角蓦地绷紧。


    剑履上殿、入朝不趋、赞拜不名，这先帝赐予对方的殊荣，此刻却令她如芒刺背。


    登上高台，郁琮止步驻足，纪桓踏前而出，手托玉玺绶带向新帝献上。


    掌心触及国玺的那一刹，山河社稷之重骤然压上肩头。


    此时此刻，她胸口翻涌着的，不再是曾经作为刘天宝的怯懦，而是身为大燕天子那淬火的决心。


    缓缓转身，龙袍划出庄严的弧线，郁琮俯视着脚下如蚁朝臣。


    文武百官行三跪九叩礼，纷纷献上贺表贡品。


    百官朝贺后，立于一旁的中书令上前宣读诏书。


    “奉天承运皇帝，诏曰：


    朕以菲德，承天景命，然幼年遭奸邪掳掠，国运维艰。幸赖丞相纪桓，忠勤尽瘁，数载奔波，终救朕于危难。


    今仰承天意，特敕封纪桓为昭荣王，世袭罔替，永彰丹心，禄同亲王，以酬其功。


    自即日起，改元长宁，祈国祚绵长，兆民安宁。凡天下刑狱，除谋逆、弑亲、□□之徒，皆赦其刑。流徙之民，放归乡里，望百姓安居，共沐新元。


    颁示天下，咸使知悉。”


    诏书宣读完毕，何氏、李氏、石氏三族之人心中感慨万分。皇族自郁善开始皆是昏君，此刻新帝的目光沉着冷静，全无昏君之相，他们终于得以看到一丝曙光。


    大典过后，应付完令人疲惫的郊外射猎与宫廷宴饮，郁琮来到作为皇帝书房的崇云殿。


    龙案上放置着一叠奏疏，手掌拂过奏疏表面，她抬眼看向站在对面的纪桓。


    “这些政务，纪相处理便好，为何送来给朕？”


    纪桓躬身道：“臣不敢僭越，还请陛下亲自决断。”


    “朕未曾处理过政事，还是交给纪相罢。”她假意推辞。


    “如若陛下不介意，臣可辅佐陛下。”


    郁琮笑笑，“也可。”


    与对方相处中，郁琮发现纪桓对待自己十分恭敬。在奏疏批复时，他悉心指点，详细讲明了每一处应当考量的地方。


    这给了她一种错觉，纪桓并不像周启所言的那般**跋扈。


    但很快，这个错觉便消失了。待处理至辽州军费的奏疏，纪桓便强硬要求郁琮按他的提议批复。


    大典封纪桓为昭荣王时，郁琮实属万不得已。她此番回宫，于外人眼中，纪桓是大功一件，于情于理都应嘉奖。


    她当然知晓权臣封王的后果，但纪桓身兼数职，已经封无可封，且自己此时根基未稳，只能作此下策。


    *


    时间缓缓流逝，郁琮觉得皇宫里的日子比黄沟村的慢了许多，一天是那么漫长，像是怎么都过不完似的。


    每隔五日，她便要去上早朝。纪桓虽在封王之后不曾将丞相府改为昭荣王府，对外也谢绝旁人对其以王称呼，朝堂议政时，还会询问她的意见，但郁琮很清楚，这些不过都是对方做的表面工夫罢了。


    有时纪桓会来同她一道批阅奏疏，她隐约感觉到，这是对方想告知自己，底线在何处。待郁琮慢慢熟悉政务后，纪桓便不再过来，对于一些涉及纪家和其余五柱国利益的要务，她便也只能隐而不发。


    几个月过去，郁琮心中难免憋闷，时常会去宫中的花园春华苑散心。


    这日午后，她屏退宫人，独自坐在结冰的湖畔。又是冬季，空中飘落的雪花在大氅的貂领上渐渐堆起一层薄雪，身体有些冷意，却尚不想回寝殿。


    过了一会儿，一名宫女从此处路过，见郁琮坐在那里，宫女一惊，而后跪地道：“奴婢参见陛下。”


    “起来罢。”郁琮沉声道。


    未得允准，宫女不敢擅自离去，便静立于一旁。


    凝望远处许久，郁琮缓缓开口，“你说，这雪何时能停？”


    宫女抬头看看灰暗的天空，“大约入夜便该停了罢。”


    “入夜？”她仰头望着，“朕猜，要连下三日。”


    “陛下说的是。”


    “方才你要去哪里。”


    “奴婢正要去光训嫔宫中。”


    郁琮抬手接下一片雪花，雪花在她的掌心迅速融化，“东义王离开时，没带走后宫女子么？”


    宫女答道：“只带走了前皇后和左右昭仪，九嫔以下尚在宫中。”


    “三夫人呢？”


    “回陛下，东义王未立三夫人。”


    郁琮转头看看，宫女穿得有些单薄，她想了想，好心将大氅脱下来递给对方。


    “缓一缓，再过去吧。”


    宫女犹豫片刻，认为理应抓住这能够晋升至妃嫔的大好机会，便接过大氅。


    这个画面被几丈外的皇帝近卫看进眼里，他记下宫女的样貌，准备待换值后将此事禀报给纪桓。


    回到寝殿后，郁琮泡在浴桶中舒展了一下身子。琉璃池附近宫人往来，保不准会有谁撞破自己的女子身份，而这里有侍卫把守，轻易不会有人敢闯。在寝殿沐浴，更为安全。


    想到侍卫，郁琮觉得应当在其中安插眼线，培植自己的势力，好为将来做准备。


    周鲤此时还在丞相府中，不知她有没有被纪桓笼络？


    但，对方不过是一介草头平民，毫无用处，纪桓大约是瞧不上的。


    翌日，郁琮醒得很早，早膳尚未送来。她觉得殿里有些闷，便起身欲外出透气。


    待宫人服侍穿好衣物，她走到门前。谁知，殿门打开的那一刻，眼前景象便惊得她不寒而栗！


    一具尸体悬吊在殿门外的横梁上，在寒风中微微晃动着，平静而诡异。


    她定睛看去，那衣着、那扭曲的面容......


    正是昨日与自己交谈过的宫女！


    尸体的双脚毫无生气地垂在面前，裙摆的泥土是那么刺眼。


    她僵直在门口，是谁会杀这宫女，再将其吊在自己的寝殿外？


    寒风呜呜地灌了进来，郁琮的思绪逐渐清晰。


    纪桓。


    只有他，才会知晓自己每日做了什么。也只有他，才敢如此嚣张地敲打自己。


    权臣眼中，自己是男子，他定不允许皇帝与宫女生下皇嗣。而未来的皇后人选，也必然由他指定。


    有那么一瞬间郁琮不想再继续忍气吞声，但理智很快占据大脑，她还需要忍，忍到时机成熟。


    *


    半月后，下朝时，郁琮坐在上首，对纪桓道：“纪相还请留步。”


    纪桓停下脚步，群臣全部离开后，郁琮才走下来，对他说：“不知朕那小兄弟在纪相府中过得如何？”


    “尚可。”纪桓沉声回应，“陛下何故问她？”


    “朕在宫中难免孤单，也没个人说话，有些想念她了。”郁琮低眉顺从道。


    “那......臣便许她一个宦官之职？”


    郁琮连忙抬手，“别。”顿了顿，道：“她与朕也算同甘共苦，是过命的兄弟。”


    “此人入宫，总要有个名头，莫不如做陛下的伴读？”


    “她并不识得多少字，说出去岂不贻笑大方。”


    “那陛下究竟想如何？”


    “朕想请纪相待空闲时帮忙瞧瞧，宫中还有何职位留有空缺？不需太重要，能在寝宫周围行走便可。”


    纪桓明白了她话里话外的用意，除宦官和内侍宫人，能在寝宫行走的，便只有禁军中的皇帝近卫了。


    先前他以宫女之死作为对皇帝的震慑，今日见其神态乖顺，便也愿意以周鲤入宫当作缓和双方关系的交换。


    “微臣明白，这就回去安排。”他躬身行礼。


    “劳烦纪相。”郁琮也随之回礼。


    年底，周鲤便被纪桓安排至皇帝近卫。


    周鲤来后不久，郁琮便时常召其入内，刻意营造出自己不近女色、偏好男色的假象。


    她忧虑纪桓在将来会逼她纳娶，而她务必要早做打算。


    召周鲤入内期间，她将现今情势大致向其讲明，并道出周启、郑修当年带自己离宫的真相，而后叮嘱其留意曾与周、郑二人的交好的皇宫侍卫，寻机结交。


    因郁琮对自己有救命之恩，如今又让自己成为禁军侍卫，这对周鲤来说是天大的恩惠。尽管女扮男装在禁军内多有不便，但突如其来的命运改变里，喜悦远大过于担忧，加之对郁琮的处境十分同情，于是果断应下。