丞相府内，从辽州赶回燕都的探子站立在纪承的书房里，向坐在正中之人躬腰抱拳。


    “禀郎君，属下赶至蔚县时，那里已是一片食人景象，其下所管辖的平安乡一带，各村落皆是如此。到达黄沟村后，村内各家各户再无生人，只剩两具疑似饿死的尸首。至刘郎君家中，属下在屋内等待了两日，未见有人归家。


    而后属下沿途查访刘郎君踪迹，根据偷窃她所驾马车的壮汉交代，他认得刘郎君。刘郎君曾在八月到过平安乡，进入一间裁缝铺后便再无消息。属下即刻带人前往裁缝铺，询问其内四人后并未得到刘郎君行踪。


    经挨户查访，一家粮铺的伙计神色异常，属下便差人用刑拷问。据他交代，他们的确在八月曾与人交换来一个少年，但没多久那伙计便去了蔚县，粮铺当时只剩下他的两名同伙。所以，他并不清楚少年是否还活着。


    而两名同伙也均死于他刀下，依照其供词，那名少年的身形衣着与壮汉的描述相似，应当就是刘郎君。而属下在粮铺内也确实搜到两具十**岁年轻男子的人骨。”


    探子说到这里，从腰间取出一块玉佩，递向纪承。


    “此物是那伙计当日从少年颈间扯下来的。”


    纪承接过看了看，瞬间皱起眉头，这白头鸟玉佩……他在阿妹那里见过。


    “凶多吉少。”他说。


    上次见刘天宝，还是多年前。纪承微微叹息，阿妹那么在意的人，便这样没了。


    “郎君，依据查访的供词和这枚玉佩，属下推断，刘郎君应当已遭遇不测了。”


    沉思许久，纪承道：”下去罢。“


    “是。”


    指节缓缓敲击着玉佩，他决定先瞒下刘天宝身亡的消息。


    自辽州战事一起，纪青鸾便开始忧心郁琮的安危。当战火烧到春源郡，她更是心急如焚，先后派人去黄沟村保护郁琮。


    但世事偏就巧合，绥堎城周边通路作为军事要道，皆有士兵驻扎防守，非官员将领轻易不能通过。而这些要道，则是自绥堎去往黄沟村的必经之路。那些人马要么被拦下，无功而返，要么，便是于途中被南陈军队抓走充为军粮。


    纪承将她的心急看在眼里，于是命人携丞相府腰牌前往辽州，可此时辽州民间饥荒遍地，想寻到一个人更是难上加难。


    上次纪青鸾独自去辽州时，他尚留在燕都处理公务。纪青鸾回到燕都后，便开始着手置办婚嫁之物。所以，他十分清楚，刘天宝于阿妹而言是何等重要。他担心纪青鸾承受不住刘天宝的死讯，便只能按下消息，待有合适的机会再说。


    与此同时，自当年皇子失踪开始，纪家便一直在寻找郁琮的踪迹。纪桓虽毒死郁善继而改立阳广王为帝，但新帝的荒淫比起郁善有过之而无不及。故而纪桓更加想要寻到失踪皇子，废掉阳广王。


    因此，十多年间，丞相府的探子遍布北燕和南陈，于各地暗中搜寻郁琮的下落。


    *


    四人在平安乡的裁缝铺待了一阵子，并未见到张福回来。


    从一踏入裁缝铺起，郁琮便觉得不对劲了。裁缝铺的门四敞大开，若张福活着，定是从院内锁住的。她猜测，张福应当是死了。


    原本她还想亲手将对方碎尸万段，如此倒省了事。


    前些日子有人来上门询问，那人见满屋中她的年龄最为符合，遂问起她的姓名，看到对方那衣着装束，郁琮便借郑修的姓氏瞎编了一个糊弄过去。


    而后对方又问，她家为何还有孩子活着。郁琮便继续编造，只道她家四口人俱是男丁，口粮并不难抢，无需易子而食。


    那人没得到想要的结果，便自行离去。


    然而郁琮并未想到对方是纪承的手下，她以为是纪青鸾派人要将她带去燕都。


    平安乡的空寂与八月相比，唯一不同的也就是气温更加寒冷了。


    周鲤话不多，但手脚勤快，因着先前的流亡遭遇，人也懂得察言观色，十分机灵。每回郑修绑到了人，她都第一个上去帮忙，只让郁琮在旁等待用饭便好。


    相处下来，她发现这个家里，周、郑二人看似是家中长辈，可真正说了算的更像是郁琮。


    她对郁琮既感激又害怕，但她也知道，不到万不得已，郁琮不会杀掉她。这怎么都比留在父亲身边要好，毕竟父亲都曾想要亲手杀她来吃。


    太兴三十四年二月，大燕击溃南陈军队，敌军撤回南朝，辽州战事平息。


    三月，积雪开化，润物无声，辽州土地重新焕发生机。


    郁琮走出裁缝铺，街上渐渐有了一些行人出没。


    开春后，各郡县开仓施粥放粮，天气回暖，平民百姓又得以耕种。人们有了活路，便不再彼此残杀。


    平安乡紧闭的院门纷纷打开，稀稀落落的人群走到街上，争相去施粥处领米粥来喝。他们一边喝着，一边互相对视，眼睛里的感慨交杂着悔恨与无奈，而后又十分默契地低下头去，当作从前的杀人和食人之举不曾发生。


    经过去年的战乱和大旱，平安乡人口仅余二十户，不足五十人，其中还包括从黄沟村来此的郁琮等四人。


    在粥棚附近的墙根坐下，四人各捧着一碗稀粥，小口小口地慢慢喝着。


    周鲤把自己碗里的倒给郁琮一点，“天宝哥，多给你些。”在她心中，眼前之人对自己终归有救命恩情，畏惧之下，不免生出一丝复杂难言的亲近。


    郁琮手中一滞，周鲤不是第一次这样叫她，每每听到这三个字，她总能立即想起月儿，然后被巨大的内疚吞噬。


    “别叫我天宝哥。”


    “那叫什么......”见她的脸沉下来，周鲤缩了缩脖子。


    “天宝。”说完，她不再言语，只顾低头喝粥。


    进入四月，郁琮搁置下去肃州的行程，改变主意决定折返黄沟村。村里现下没有人丁，田地富余。而且，倘若再遇到战乱或天灾，村路上的枯骨反而可以让歹人避开此地。


    “咱们留在平安乡不成么？”郑修问。


    “只是......”她尚未道明的还有另一个缘由。


    若是留在平安乡，恐怕纪青鸾未必找得到自己。


    直到这时，郁琮仍未意识到——


    想回黄沟村的真正原因，是要等纪青鸾来娶她。


    *


    一个月后，逃离平安乡的流民和商贾陆续归来，乡里渐渐恢复至曾经的平凡景象。


    在郁琮的坚持下，四人采买一些必备物件后，又花大价钱购置一辆马车，便回到了黄沟村。


    村里的田地很多，现下无人耕种，她便挑了土壤最好的一块，每日与周鲤、郑修轮换去翻地。


    周启的腿脚不好，便在家中做好饭，掐着时辰给他们送去。


    每天过得清净平淡，除了耕种之外也没什么可担忧的事情。


    但，与从前相比，周启发现郁琮的话变得越来越少。当年那孩子总是没心没肺的笑脸，洒脱却也天真。


    郁琮愈发地沉闷、寡言少语，她很少再笑，神情时常冷漠，待事也无动于衷。那双眼睛看人时包含怀疑和探究，沉默中还暗存着——阴鸷。


    一场天灾**，令她性情骤变。


    日子依旧平淡地继续着，村子里只有这四口人，再无外人来此。


    郁琮偶尔会独自前往村外的山林，在纪青鸾为她修建的木屋里静坐半日。什么也不做，只一个人发呆。


    可是，仅仅持续了两个月，短暂平静的日子便被打破，天翻地覆。


    七月初九这日，黄沟村村口来了一队人马，约有三十人，正是春源郡内的军队。


    带头的是个身穿青袍的男子，衣着与旁人不同。


    “此地不像有人居住。”一名将领在他身侧说道。


    坐在马上的青袍男子却仍然驱马向前，他手握缰绳慢慢走过村中小路，目光扫视着路边的白骨。


    皇子失踪已有十九年，各地探子搜寻的适龄郎君身上均无皇族信物。当年那两名侍卫掳掠皇子离宫，而皇子彼时乃幼儿，两侍卫定会抚养其长大。


    因而，只需寻到适龄郎君，倘若其身边仅有两名男子为其亲属，便九成是皇子！


    而大燕各地都不曾有这样的人家，唯独，在黄沟村的一家四口与此情况最为相近。


    至于那两名侍卫的容貌当年虽然登记在册，但时隔已久，人的容貌或许早已发生变化，可搜出他们的鱼符来确认身份。


    一行人马跟在青袍男子的身后，缓慢向郁琮家的方向走去。


    忙完一个上午，刚刚回到家中休息的郁琮此时还在炕上躺着，毫无生机的眼睛望向窗外，脑海里不时浮现去年村中的惨烈之景。


    那些景象已经无法再令她内心产生波动，也麻木得感觉不到悲伤，仿佛是一段无关的记忆，画面褪色为黑白。


    见军队来此，正在院中劈柴的周鲤连忙放下斧头，跑回主屋对午睡的二人喊道：“周叔、郑叔，外面有士兵！”


    他们闻声立马醒来，几乎是同时拿起佩刀赶到家门外。


    青袍男子淡定望着屋子里冲出来的两人，眼睛向下一瞟，看到他们的手中佩刀，冷笑一声。


    那是仅有皇宫禁军才有资格佩戴的刀具式样。


    “拿下。”他傲然道。


    士兵们一拥而上，不过眨眼工夫，便将周启郑修制伏。几人牢牢抵住他们的后背，反扭双臂，将两人的脸狠狠压在地面，再不能动弹。


    “搜。”


    听见命令，士兵陆续冲进主屋，开始翻找。


    室外的动静不小，郁琮连忙起身跑出来。见对面将周、郑二人脸朝下死死摁住，她抬眼看向领头者，脸色冷静沉着。


    “你们是何人？”


    青袍男子观察着她的眉眼相貌，的确与先皇郁善有八分相像。


    他没有回答，只坐在马上等待。


    士兵从主屋出来，呈上一个手掌大的布包。


    男子打开看看，其内是两枚鱼符，当中刻着周启、郑修的姓名生辰和官职。


    他缓慢收起布包，继续等待。


    “使君！”将领急匆匆走近，将掌中木盒呈给青袍男子。


    盒中是一枚龙纹羊脂玉佩，缀以玄色流苏。


    龙纹乃皇帝专属，且玄色为龙袍之色，禁止平民使用，此玉佩只能出自皇帝赠予。


    男子眼中一喜，将玉佩翻转过来，只见其底部雕刻一个小字——琮。


    “汝，何名？”他开口问向郁琮。


    郁琮驻足看着眼前的这队兵马，这些人不像是纪青鸾的手下。以往纪府之人对她都是以礼相待，不会如此高高在上，更不会冲进她的家中翻箱倒柜。


    “刘天宝。”


    对方翻身下马，慢慢踱到她面前，一字字道：“汝名郁琮，郁善之子，大燕皇储。”


    瞳孔骤然紧缩，双目锐利盯紧眼前之人，郁琮咬了咬牙，极力压制呼吸，保持镇定。


    说罢，男子撩起衣摆跪下，伏低上身，额头触地，道：“臣，春源郡都尉——林中平，恭迎殿下回宫！”


    一众兵士随之跪地，高声附和道：“恭迎殿下回宫！”


    被押在地上的周启看到这番场景，认命地闭上了眼睛。


    藏身十九年，终究是躲不过。


    “你们认错人了。”郁琮冷静道。


    青袍男子没有抬头，仍旧伏身道：“如若微臣认错，那郎君便是偷窃私藏皇族之物，按律，应施以车裂之刑。”


    郁琮伫立片刻，后退一步，问：“何人派你们来的？”


    “回殿下，自当年您失踪后，纪丞相便一直苦苦寻找殿下。”


    此时院子角落的周鲤已经看傻了，她没想到，刘天宝居然是大燕皇子！


    “新皇早已登基，又与我何干？”郁琮知道自己这一遭是躲不过去了，索性不再否认。


    “殿下尊贵，不应受民间疾苦。还请随微臣先行去往绥堎，纪相不日便会着人接殿下返回燕都。”