回到驿馆，已是暮色四合。苏晚刚换下外出衣裳，谢昀那边又来了人，请她过去一同用晚膳。


    膳厅内灯火通明，菜肴比平日更加精致。


    “今日游湖，可还惬意？”谢昀问。


    苏晚欠身：“碧水湖风光名不虚传，民女今日眼界大开。多谢大人厚爱。”


    “湖光山色虽好，但一路行去，想必也见到些……不甚如意的景象吧？”


    苏晚执筷的手一顿，抬眼看向谢昀，轻叹一声：“不瞒大人，民女确实看到了。湖边……有些百姓，似乎过得极为困苦。民女心中，颇为感慨。”


    谢昀也放下筷子，脸上露出沉痛之色，“是啊，本官初到江南时，见此情形，亦是心痛不已。我煌煌天朝，竟有子民衣食无着，困顿至此！”


    他语气愈发沉重：“朝廷屡下恩旨，减赋轻徭，意在惠民。可这些德政，到了地方，往往变了味道！苏管事，你可知，百姓为何依旧困苦？”


    苏晚露出困惑神情：“民女愚钝，还请大人明示。”


    “上有政策，下有对策。”谢昀冷笑一声，“更有一等刁顽豪强，仗着有些势力，便横行乡里，欺压良善，盘剥百姓，将国家惠民之政，变成了他们敛财之具！就说这淮州漕运，本是利国利民的大事，可若掌控在只知鱼肉乡里之人手中，这漕河，便成了吸食民脂民膏的管道！码头他们占，船坞他们夺，连渔夫捕鱼都要层层抽剥！长此以往，民何以堪？国何以安？”


    他越说越激愤，仿佛真是位忧国忧民的忠臣。话里话外，直指掌控淮州漕运的漕帮。


    苏晚垂眸，流露出一丝恍然：“大人是说……漕帮？民女，民女往日与赵二爷接触，只觉他或许有些霸道，却不想……”


    “霸道？”谢昀打断她，语气痛心疾首，“何止是霸道！简直是无法无天！苏管事，你心思纯善，怕是看不透这些人的狠辣手段。他们表面光鲜，内里早已腐烂！强占民产、逼死人命、垄断行市、贿赂官员……哪一桩不是罪大恶极？李既白与之相比，不过是小巫见大巫！”


    他将赵衾描绘得比李既白更加不堪，既是进一步离间苏晚与赵衾，也是为他接下来对付赵衾铺平舆论道路。


    “本官奉旨总督江南，眼见此等蠹虫为祸地方，岂能坐视？”


    谢昀站起身，负手而立，“李既白伏法，只是开始。这淮州，乃至江南的毒瘤，必须一一剜除！还黎民百姓一个朗朗乾坤！”


    他转身，目光灼灼地看向苏晚：“苏管事，你是个明白人。如今既已看清这漕帮真面目，当知何去何从。本官需要像你这样了解内情又心向正义之人相助，收集证据，揭穿其画皮，将其罪行公之于众，绳之以法！你……可愿助本官一臂之力？”


    苏晚心中一片冰寒，面上却做出挣扎的模样。她站起身，对着谢昀深深一福，“大人为民请命，胸怀天下，民女……虽力微，亦愿尽绵薄之力！”


    “好！好！好！”


    谢昀连道三声好，亲手扶起苏晚，“本官果然没有看错人！你放心，有本官在，定护你安然无恙！待功成之日，本官定向朝廷为你请功！”


    自那日后，谢昀放松了对苏晚的管制。虽仍有眼线跟着，但她已能相对自由地在淮州城内活动。


    尽管不再受限，但她还是做好了完全准备。


    而这次，她必须要去见赵衾。


    刚踏入涵碧轩气派的大堂，喧嚣声便扑面而来。然而，当苏晚的身影出现在门口时，那喧哗声陡然低了下去。


    无数道目光齐刷刷地射来，像无数细密的针扎在她身上。


    “是苏晚，她怎么还敢出来？”


    “啧啧，方大人死了，李侯爷也因为她进了大牢，她倒跟没事人一样！”


    “不是说跟赵二爷要成婚了吗？这女人，手段可真了得……”


    “克夫吧？我看是克男人！沾上她的男人都没好下场！”


    那些议论并未刻意压低，她脚步未停，然而，当她正要穿过大堂，走向通往楼上雅间的楼梯时。


    一个面色赤红的中年汉子从旁边一桌站了起来，高声嚷道：“站住！你个扫把星！害死方大人，又害了李侯爷，现在还想来祸害赵二爷吗？！你这女人，天生就是个克男人的祸水！谁沾上谁倒霉！”


    所有人都屏息看着这一幕，等着看这近日处于风口浪尖的寡妇如何应对。


    苏晚停下了脚步。她看向那满脸怒容的汉子。她认出了这人，似乎是码头上一个的工头，以前在赵衾手下见过两次，并非什么重要角色。


    她没有立刻反驳，只静静看着他，那双清澈的眼眸里，渐渐蓄起了水光，在酒楼明亮的灯光下，格外脆弱。


    她咬了咬下唇，声音不大，却带着一种强忍屈辱的颤抖：“这位……大哥，民女与您素不相识，不知何处得罪了您，要受此污蔑？”


    那汉子见她这副模样，气势更盛，唾沫横飞：“污蔑？谁不知道你苏晚是个什么货色！勾三搭四，水性杨花！明明已有婚约，为了往上爬又是勾引转运使又是陷害钦差。杀了他方铭岂还不够，还刺伤李侯爷，反咬一口把他送进大牢！”


    苏晚的身体晃了下，她闭了闭眼，再睁开时，眼中水光更盛。她没有看那汉子，反而转向大堂内众多围观的食客，声音提高些许：


    “各位乡亲父老，在座的都是淮州城里明事理的人。民女苏晚，一介孀居妇人，无依无靠，来淮州经营绣坊，只为糊口，从不敢有半分非分之想。”


    她顿了顿，眼泪顺着白皙的脸颊滑落，“方大人之死，公堂之上已有定论，是他欲行不轨，民女为保清白，失手所致。民女心中亦有愧，但若易地而处，哪位姐妹能任人欺凌而不反抗？”


    “至于李侯爷……”她声音哽咽，“民女敬他是钦差，是侯爷，可他……他因民女容貌肖似亡妻，便屡次纠缠，威逼胁迫！民女那夜去他房中，本是苦苦哀求，望他高抬贵手，放过民女与赵二爷的婚事，谁知他……他竟变本加厉！民女一个弱女子，惊恐绝望之下，失手伤他，实属无奈！这些，王知府和谢大人都可作证！民女若有半句虚言，天打雷劈！”


    她声泪俱下，一个被权贵欺压，为保清白不得不拼死反抗的弱女子形象赫然浮现。尤其提到“苦苦哀求放过婚事”时，那份对赵衾的维护，更是触动了不少人。


    “而赵二爷……”苏晚望向通往楼上的楼梯方向，“他是民女黑暗中的一线光。他不嫌弃民女出身低微，不畏惧流言蜚语，在民女最艰难的时候，给予庇护，许以婚约。这份情义，民女只愿以余生相报！民女今日来此，正是想与二爷商议……这风雨飘摇之时，我们的婚事，是否还要继续，是否……会连累了他。”


    她最后这段话，声音低了下去，带着深深的不安，担忧自己会“克”了赵衾。


    这一番话，情理兼备。先摆事实，再诉委屈，最后表露真情，层层递进，将自己彻底置于受害者和痴情女子的位置。


    “这么一听……苏管事也是可怜。”


    “是啊，方铭岂什么人品，他与那个表妹！李侯爷……唉，知人知面不知心啊！”


    “这婚事要是真黄了，苏管事就没活路了。”


    先前那跳出来的汉子，支吾着还想说什么，旁边已有看不下去的食客出声呵斥：“灌了几口黄汤就在这里撒泼，还不快滚！”


    汉子见势不妙缩了回去，不敢再言。


    苏晚见效果已达，不再多言，只是对着大堂众人，深深地福了一礼。然后转过身，用袖子轻轻拭去脸上的泪痕，一步步，有些踉跄地踏上了楼梯。


    方才那一幕，已让许多人心中天平倾斜。


    克夫？祸水？不，她只是个被命运捉弄的可怜女子罢了。


    楼梯尽头，雅间门口，赵衾不知已站立了多久。他将楼下发生的一切尽收眼底，此刻看着苏晚发红的眼


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    眶和强作镇定的模样，眼中掠过动容。


    他伸手，扶住了有些脱力的苏晚，“晚晚，受委屈了。进来吧。”


    苏晚抬眸看他，眼中水光未散，却轻轻点了点头，任由着他扶着。


    门，在身后轻轻合上。


    雅间内，熏香淡淡。赵衾扶着苏晚在窗边的软榻坐下，亲自倒了杯温茶递到她手中。


    “手这么凉。”他皱眉，握住她微颤的手指，“方才……何必与那等粗人一般见识。自有我来处置。”


    苏晚捧着茶杯，汲取着那一点暖意，“众口铄金，积毁销骨。有些话，必须我自己来说。今日之后，至少……‘克夫祸水’之名，能淡去几分。对我们的婚事，也有益。”


    她抬眼看他，眼中恢复了冷静，“二爷，时间紧迫。谢昀那边，我们需得尽快定下章程。婚礼，便是第一步。”


    —


    赵衾的动作极快。与苏晚在涵碧轩会面后不过两日，“赵二爷与苏管事将于八日后在醉仙楼大婚，宴请全城”的消息，便如同燎原之火，烧遍了淮州每一个角落。


    聘礼流水似的抬进苏晚的小院，真金白银堆得扎眼，绫罗绸缎与珍奇异宝更是不计其数，引得路人纷纷驻足。踮脚张望的惊叹里，满是藏不住的艳羡。


    醉仙楼更是提前三日便开始清场装饰，红绸高挂，灯笼遍悬，筹备婚宴的声势浩大，硬生生压过了淮州所有杂事。


    这铺天盖地的喜庆，也将李既白下狱带来的阴霾彻底掩盖了过去。


    消息传开的第二天下午，谢昀便派人“请”苏晚过来。


    谢昀负手站在栏边，望着池中争食的锦鲤，背影显得有些沉凝。听到苏晚的脚步声，他并未立刻回头。


    “苏管事，”他声音听不出喜怒，“本官听说，你与赵衾的婚期……定了？”


    苏晚在他身后几步处站定，语气恭顺：“回大人，是。”


    谢昀缓缓转身，“本官记得，前几日你才答应助本官收集赵衾罪证。如今这般大张旗鼓地操办婚事，是何用意？”


    苏晚往前一步，声音压低了些：“大人明鉴。民女如此做，正是为了更有效地对付赵衾，助大人一举扳倒漕帮！”


    “哦？”谢昀挑眉，抬手示意她继续说。


    “大人试想，”苏晚深吸一口气，语气渐趋冷静，“赵衾在淮州经营多年，树大根深，耳目众多。若民女暗中查探，稍有风吹草动，必被他察觉，打草惊蛇，前功尽弃。但若民女与他成了名正言顺的夫妻，入住涵碧轩甚至漕帮总舵，接触核心事务和查阅账册岂不是易如反掌？届时，民女作为他的‘内人’，所获证据，才更为致命！”


    她顿了顿，余光瞥见谢昀的神色松动了些，继续道：“再者，这场婚礼，声势越大，赵衾便越放松警惕，越觉得高枕无忧。他定会邀请所有与他交好的官员商贾到场，试图借此展示势力，震慑旁人。这岂非正是我们摸清他关系网的大好机会？”


    谢昀眼神动了动。


    苏晚的话，确实说到了他的心坎里。他要的，本就是能一击致命的证据，更是能将漕帮连根拔起的机会。


    苏晚趁热打铁，抛出了最关键的一环：“而且，民女已暗中命人，在婚礼当日，设法将那些曾被漕帮逼得走投无路的苦主，以及受尽盘剥的渔民农户，悄悄引至醉仙楼附近！”


    她说这话时，垂着的眼帘猛地抬起，眼中闪过一抹冷光：“待婚礼最热闹，赵衾最为志得意满之时，让这些百姓当众哭诉冤屈，揭露漕帮恶行！届时，众目睽睽之下，赵衾表面光鲜的大婚变成民怨沸腾的‘公审’，他多年营造的威信将瞬间崩塌！”


    她语气一顿，放缓了些，带着几分笃定，“谢大人您再适时出现，安抚百姓，主持公道，收集证言……如此一来，人证物证俱在，舆情汹汹，赵衾便是插翅也难逃！这淮州漕运的毒瘤，便可一举剜除！大人您在百姓心中的威望，也将如日中天！”