此言一出，满堂皆惊！


    李既白面色不变，只是眼神更冷了几分，看向苏晚的目光，是满满的恶意。


    谢昀要的就是这个效果。他前倾身体，语气咄咄逼人：“哦，构陷谢家？李既白，苏晚此言，你可认？”


    “无稽之谈。”李既白声音平静，“本官奉旨督察漕运，一切依律而行，何来构陷之说？”


    “依律而行？”谢昀冷笑一声，“那本官问你，你南下之后，是否曾多次暗中探查漕帮总舵，甚至潜入祠堂重地？


    “本官督察漕运，核查漕帮账目，乃职责所在。漕帮总舵亦在核查范围之内，何来‘潜入’之说？”


    “好一个职责所在！”谢昀猛地一拍惊堂木，“带证人！”


    几名漕帮打扮的人被带了上来，跪在地上瑟瑟发抖。其中一人正是曾被李既白处置过的一个小头目。


    “说！李既白是如何逼迫你们，伪造漕帮亏空、勾结官员的假账的！”谢昀厉声问道。


    那小头目哆哆嗦嗦，不敢看李既白，只按照事先背好的词说道：“回大人，是李侯爷……他，他派人抓了小的家人，逼小的在账目上做手脚，说只要做成，就能扳倒谢家，给小的好处……小的不敢不从啊！”


    “李既白，你还有何话说？”谢昀目光如电，射向李既白。


    李既白看都未看那证人一眼，只道：“此人之前因克扣力钱，欺压船工被本官依法惩处，怀恨在心，其言不足为信。谢大人若不信，可调取本官所有核查文书，一验便知。”


    “文书？”谢昀嗤笑，“恐怕早已被你篡改殆尽了吧！李既白，你借核查之名，行构陷之实，其心可诛！这还不算……”


    他话锋一转，目光再次落到苏晚身上，“苏晚，你方才说，李既白纠缠于你，甚至威逼于你，可有此事？”


    苏晚仿佛被逼到绝境，她抬起手指向李既白，声音凄厉：“有！李侯爷他……他自见到民女，便因民女容貌与他亡妻相似，多次纠缠！甚至在烟雨楼那晚，他还对民女口出恶言，说绝不会让民女嫁给赵二爷！那夜民女去他房中，本是苦苦哀求他放过民女，谁知他……他竟欲用强！民女惊恐之下，才失手伤了他！大人，民女所言句句属实！李侯爷他……他就是个道貌岸然的衣冠禽兽！”


    这声声控诉，配合她此刻惊惧交加的模样，堂下哗然之声更甚。


    李既白站在那里，身形似乎微微晃了一下，脸色更白了几分。他嘴唇动了动，却终究没有说出一个字。


    谢昀要的就是他这种“无言以对”的效果。他乘胜追击，厉声道：“李既白！苏晚指控，你可认？”


    “欲加之罪，何患无辞。”李既白的声音依旧平静，“本官从未对她有过非分之举，更无威逼胁迫。至于其他指控，纯属子虚乌有。”


    “子虚乌有？”谢昀站起身，从案后走出，一步步逼近李既白，“那你告诉本官，你为何暗中搜寻与谢家有关的所谓‘证据’，甚至不惜寻找一枚莲花令牌？李既白，你分明是心怀怨怼，借公务之便，行报复构陷之实！你对陛下钦点的漕运差事阳奉阴违，反而纠缠有夫之妇，逼得下属自尽！你这般行径，哪里还有半点朝廷钦差的样子！分明是国蠹民贼！”


    这一连串的指控，如同疾风骤雨，将李既白彻底打成了十恶不赦之徒。


    堂下已是一片愤慨。


    “没想到李侯爷竟是这种人！”


    “亏我之前还觉得他为民做主……”


    “逼得曾小姐自尽，天理难容啊！”


    李既白孤身站在大堂中央，承受着四面八方投来的恶意。


    他胸口起伏，伤处似乎又在作痛，但他只是抿紧了唇，看向谢昀：“谢大人仅凭一面之词与些许流言，便欲定本官之罪？漕运核查文书、本官行事记录，皆可查验！至于其他，本官从未做过，何来认罪之说？本官乃陛下钦差，尔等如此构陷，可知后果？”


    谢昀却仰天大笑一声，笑声中充满不屑：“后果？李既白，死到临头，还想拿陛下来压本官？本官乃当朝一品太傅，兼领户部尚书，总督江南漕运盐政！论品级，你不过从三品靖安侯，论职权，你奉旨督察，本官总督全局！你行事不端，罪证确凿，本官依律将你拿下问罪，有何不可？待本官将你罪行整理成册，奏明陛下，陛下圣明，自会理解本官为国除害的一片苦心！”


    这职权，确实远远凌驾于李既白的钦差身份之上。谢昀此刻亮出身份，就是要彻底碾碎李既白最后的依仗。


    他不再给李既白任何辩驳的机会，一挥袖：“李既白假公济私、欺男霸女、逼人自尽，罪大恶极！来人，摘去他的冠戴，打入淮州府大牢，严加看管！待本官上奏朝廷，再行定夺！”


    “是！”如狼似虎的衙役应声上前。


    墨痕目眦欲裂，“谁敢！”


    “放肆！”谢昀厉喝，“将这助纣为虐的侍卫一并拿下！”


    李既白抬手，轻轻按住了墨痕紧绷的手臂，对他摇了摇头。


    墨痕拳头捏得咯咯作响，眼中血丝密布，却终究没有反抗，任由衙役将他和李既白分开。


    衙役上前，粗暴地摘去了李既白头上的玉冠。墨发披散下来，更添几分狼狈。但李既白的神情，自始至终，没有太大的波动。


    在无数人的注视和唾骂声中，李既白被衙役押解着，一步步走向府衙侧门，消失在那通往阴暗牢狱的甬道深处。


    “退堂！”惊堂木再次拍响。


    喧嚣渐渐散去，人群议论着离开。


    谢昀走到苏晚面前，居高临下地看着她：“今日，你做得不错。”


    苏晚伏低身子：“民女……只是据实以告。”


    “很好。”谢昀语气缓和了些，“你放心，本官答应你的，自会兑现。起来吧，回去好生歇着。待此间事了，本官自会安排你的去处。”


    “谢大人。”苏晚叩首，步履蹒跚地离开了府衙。


    走出那扇沉重的大门，刺目的天光让她微微眯起了眼。耳畔似乎还回荡着李既白被押走时，百姓们的唾骂声。


    胸口窒闷得难受。她知道，这场戏，无比成功。李既白被她亲手推入了万劫不复的深渊，成了人人喊打的过街老鼠，成了谢昀功劳簿上最显赫的一笔。


    计划在顺利推进。北上的福安和竹儿，应该能走得更安稳些。


    *


    水榭临池，荷花开得正好，粉白嫣红，送来缕缕清香。谢昀一身黛青长衫，正投喂池中锦鲤，听到脚步声，回头看来，脸上露出温和笑意。


    “苏管事这两日歇息得可好？本官公务繁忙，倒是怠慢了。”


    苏晚垂眸坐下，“大人言重了。民女得大人庇护，衣食无缺，已是感激不尽。”


    谢昀拿起茶壶，亲自为她斟了杯清茶。“年轻人，总闷在屋里不好。淮州虽比不得京城繁华，但这西子湖的景致，倒也有几分独到之处。你来了这些时日，怕是还没好好逛过吧？”


    苏晚脸上浮现一丝畏惧：“大人美意，民女心领。只是……民女身份尴尬，又是戴罪之身，实在不敢抛头露面，以免再生事端，也给大人添麻烦。”


    “诶，此言差矣。”


    谢昀摆摆手，语气宽和，“我那女婿之事，已有公论，你是为自保，情有可原。至于李既白……哼，那是他咎由自取。如今淮州上下，谁不知道你是受他所迫，乃是苦主？出去走走，散散心，无妨。”


    他顿了顿，仿佛忽然想起：“对了，你身边那个伶俐的丫头呢？让她陪着你，也安全些。”


    “大人是说竹儿？”苏晚语气低落下去，“她前些日子接到老家来的急信，说是她母亲病重，哀求着要见她最后一面。民女见她哭得可怜，实在不忍，便准了她几日假，让她回去看看。算算日子，也该回来了，许是路上有什么事耽搁了。”


    谢昀闻言，眉头微蹙，但并未深究，只道：“家中有事，也是人之常情。既如此……本官记得锦心坊的周坊主与你颇为投缘？她为人持重周到，又是女子，陪你同游最是合适。本官再拨两个稳妥的仆妇随行伺候，也护你们周全。你看如何？”


    苏晚做出感激的模样：“周姐姐待民女亲厚，若能得她相伴，自是再好不过。只是……又要劳动大人安排，民女实在惶恐。”


    “不必惶恐。”谢昀笑容加深，


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    “你能想开些，出去走走，本官也欣慰。就这么定了，明日天气晴好，便去西子湖吧。船隻本官会让人备好。”


    “是，民女多谢大人。”


    翌日，天朗气清。


    湖畔垂柳如烟，画舫往来，丝竹隐约。周坊主已候在约定的柳荫下，见到苏晚，连忙迎上，握住她的手，眼中满是关切，“晚晚，你……”


    “周姐姐，我没事。”苏晚用力回握了一下，眼神示意她身后跟着的两名仆妇。


    周娘子会意，转而扬声笑道：“今日天气真好，正适合游湖。妹妹闷了这些日子，可要好好松散松散。”


    两人寒暄着，登上了一艘中等大小的画舫。船舱布置得雅致舒适，瓜果点心一应俱全。那两名仆妇无声地侍立在外舱，看似恭敬，却将内舱的动静尽收耳底。


    船娘摇橹，画舫缓缓离岸，驶向湖心。


    周娘子拉着苏晚在窗边坐下，借着指点窗外景色的机会，用极低的声音快速道：“赵二爷很担心你，但谢昀看得紧，他不敢妄动，只让我告诉你，万事小心，留得青山在。”


    苏晚目光落在窗外浩渺的湖面上：“让他也小心，谢昀下一个，恐怕就是他了。”


    周娘子面色一紧，点了点头。


    湖光山色，潋滟空濛。远处青山如黛，近处荷叶田田，偶有白鹭掠过水面，确是一派江南盛景。船舱内，周娘子寻些闲话与苏晚说着，两人偶尔轻笑。


    然而，当画舫靠近一处较为荒僻的湖湾时，岸边的景象让苏晚唇边的笑意淡了下去。


    那里没有精致的亭台楼阁，也没有游人的欢声笑语。只有一片泥泞的滩涂，堆放着破烂的船板和杂物。几间低矮歪斜的茅草屋挤在一起，几个衣衫褴褛又面黄肌瘦的孩子光着脚在泥地里追逐。大人们则蹲在屋前修补渔具，对着面前盆里寥寥几条小鱼发呆，脸上是日复一日劳作后的疲惫。


    湖风送来隐约的鱼腥味和潮湿的霉味，与画舫内的熏香和点心甜味格格不入。阳光照在那片破败上，非但没有增添暖意，反而更显出一种被遗忘的苍凉。


    苏晚扶着窗棂，看得有些出神。


    她生于钟鸣鼎食之家，长于锦绣繁华之地，即便后来假死遁走，经营的也是供应达官贵人的锦心坊，所见所闻，多是淮州城表面的富庶与风流。


    她知民间有疾苦，但从不知，在这“人间天堂”般的江南淮州，繁华的水道之侧，竟还有这样一片挣扎求生的角落。


    “船家，”她忍不住开口，“那边……是什么地方？住的都是渔民吗？”


    船娘是个四十来岁的妇人，皮肤被湖风吹得黝黑粗糙，“姑娘是贵人，不知道这些。那是‘打鱼湾’，早些年还有些正经渔民，现在……多是些没了田地，或是被占了码头，无处可去的苦命人，在这里勉强糊口。”


    “占了码头？”周娘子也注意到了，蹙眉问道，“这湖这么大，捕鱼也要占码头？”


    “唉，夫人有所不知。”船娘叹了口气，“好码头和好水域，早被漕帮划走了。想在那些地方下网捕鱼？得交‘水钱’。捕了鱼去卖？漕帮控制的鱼市要抽重‘份子’。像打鱼湾这种没人要的偏僻角落，捞不到什么好鱼，卖不上价，勉强饿不死罢了。就这，有时候漕帮的人巡过来，看你不顺眼，还要找茬，轻则掀了你的船，重则……”她摇摇头，没再说下去，但眼中的恐惧显而易见。


    苏晚的心沉了下去。


    官府的赋税，漕帮的盘剥，像两座沉重的大山，压在这些底层百姓身上。他们辛勤劳作，却连最基本的温饱都难以保障。而湖上往来如织的华丽画舫，船上锦衣玉食的游人，与他们仿佛活在两个截然不同的世界。


    江南富庶，天下粮仓。但这富庶之下，是多少升斗小民的血泪与辛酸？赵衾或许有他的无奈，谢家更是贪婪无度，可最终承受这一切的，却是这些连喊冤都无门的百姓。


    画舫缓缓驶过打鱼湾，将那一片令人心头发堵的景象抛在后面。湖风依旧轻柔，荷香依旧清雅，但苏晚和周娘子都没有了谈笑的心情。


    回程时，气氛有些沉默。周娘子也看出了苏晚心情不佳，不再多言。