若嵁携一双护卫重返北城陋室。


    当她的十指覆上身前这扇被修补好的破损木门之时，神色有片刻怔忪。


    清风拂过，虚掩之门自开。


    耳廓微动，灶里的柴火“哔啵”作响，熟悉的清苦药味漫入鼻尖。然而，与往日不同的是，那烟火气中少了几分惶然，多了些许沉静的妥帖。


    “先生……是先生吗？”


    一个带着哭腔的声音，怯怯地自灶台边响起。


    云徵指间犹攥着一束柴薪，小小身躯僵立当场，一双眸子瞪得圆圆的，望着门口逆光伫立的身影，满是难以置信。


    俄顷，柴火散落于地，燃着的炭粒滚了满地。


    旋即，巨大的喜悦和委屈一同涌上心头，云徵顿时红了眼。她疾步冲了过去，却又堪堪停在先生身前，死死地攥住氅衣一角，仰着小脸，眼泪大颗大颗地往下掉。


    “先生……您、您终于回来了……他们都说您……”未竟之言尽数咽下，化作断续的呜咽声。


    若嵁被她撞得身形微晃，覆着新纱的眼帘沉沉垂下。怀中稚子的颤抖清晰可触，滚烫的泪已悄无声息浸透了她的氅衣。


    她指尖微顿，终是生硬地抬起手，极轻极轻地，拍了拍云徵单薄得近乎透明的后背。


    “莫哭了。”她的声音依旧平淡，却比往日多了几分不易察觉的缓和，“我无事。”


    鬓丝微动，云徵抽噎方止，却仍紧攥若嵁不放。她仰起泪痕斑驳的小脸，贪婪地望着。蓦地，才见先生眼上所覆，形制略同，而质地与织工，远胜一筹。


    “先生的眼睛……”


    “旧物损毁，此乃廖公子所赠。”若嵁简短解释，并未多言。然则，廖怀疏阔，却不甚心细。赠物者，另有其人。


    她由云徵扶着，步至琴台畔坐下。指尖轻拂琴弦，簌簌落了些微尘。屋内虽尚整洁，却因久无琴音萦绕，透着几分清寂萧索。


    “这几日，辛苦你了。”若嵁道。


    云徵用力摇着头，语声含糊，浓重的鼻音里，透着难掩的涩意：


    “不辛苦！云娘每日都有习字，打扫，也……也熬着药，想着先生万一回来……”她话音未落，眼眶便又红了。


    若嵁静静聆听。


    如此毫无保留的依赖与牵挂，沉甸甸地压在她心头。她惯于算计人心，此刻却有些无法衡量这份纯粹情感的重量。


    若嵁未教这份温情久驻。她遣了云徵前去倒水，自身则临窗而坐。指尖琴音流转，思绪却已疾转，将重伤苏醒以来的线索悄然串联。


    柳守备监守自盗军械，陟罚臧否，轻重由私；赵存禄则亏空官粮，焚毁官仓。军械，乃安身立命之本；粮食，乃民心稳定之基。此二者接连出事，绝非巧合。


    数桩看似毫无关联的变故，其背后脉络，实则尽归一处。


    不过，是为动摇燕王周放离在北境的统治根基。


    而谁最乐见周放离失势？谁有能力在朝堂编织如此罗网？


    幕后之人，呼之欲出。


    是了。


    粮价飞腾，民怨沸腾，并非最终目的。这不过是手段。


    幕后之人真正的图谋，是要借此引发北境大乱，坐实周放离“治理无方、激起民变”的罪名。届时，无论是朝廷问责，还是顺势削藩，都名正言顺。


    好一招釜底抽薪！


    若嵁唇角温和的笑意悄然褪去，取而代之的，是一片森然肃杀。


    如此行事，已超出了寻常的官场倾轧，而是你死我活的政治绞杀。


    “先生，喝水。”云徵将竹杯捧至若嵁掌心，指尖相触的微凉，恰搅散了她眉间凝积的郁气。


    “粮价事端已解，全赖先生良计。可怎得，仍不见先生展眉？”


    若嵁低眉自哂，“良计？未见得。此番看似大获全胜，实则步步惊心，其中侥幸之处，远超算计。”


    其一，乃廖怀之情。


    若嵁算准了廖怀的仁善与家世足以筹措粮米，却未料他竟会舍身犯险，于布施现场倾力护她。


    这份超乎“利用”之外的赤诚，是她谋算中的意外变数，亦成了她险些殒命的引线之一。她借重这份情谊，却未能勘破其中暗藏的风险。


    人性可测，而情谊不可量，若以此为险棋之基，实非智者所为。


    其次，便是琅环之缘。


    若嵁能苟活性命、获知密道之秘，全系于琅环一人之身。


    而这救命之恩，竟源那枚来历不明的铜扣，源于逆臣陆逊之多年前种下的一桩善因。因缘际会，乃是任何谋略都无法预先安排的巧合。


    而若无这份运气，她早已是一具河底沉尸。将自身存亡寄托于如此渺茫的机缘，此乃最大失算之处。


    再次之，即为燕王之“仁”。


    若嵁与周放离水榭对策。后，起意兵行险着，将民怨煽动至顶点，赌的就是燕王究竟是真性情，还是假仁义。


    所幸，她赌对了。所幸，她赌赢了。但倘若周放离真是为达目的无所不用其极的狠戾之人，她这场以城为注的“空城计”，顷刻间便会演变为生灵涂炭的浩劫。


    此非智胜，实为赌赢。


    而最为侥幸的，乃是对手之“失”。


    孙鼎与其幕后主使，若非自恃过高，初时未对她痛下杀手、赶尽杀绝，她本无布局之机。正是对手的傲慢，成了她绝境求生、暗中筹谋的一线生机。


    依赖对手犯错，而非依靠自身立于不败之地，是谋士大忌。


    “算得到是局，算不到是命。”若嵁自嘲道。


    她倚仗智力，行险弄巧，看似翻云覆雨，实则多次将自身置于不可控的偶然之中。


    “天崩地裂，自有伟岸者扛之，云徵且宽心。”


    若嵁将翻涌的思绪压下，再次抚上琴弦，对云徵，亦是对自己说道：


    “智计虽能破局，却非万能。这世间许多事，尤其是人心向背、机缘巧合，远在算计之上。云徵，你且先记下。”


    云徵懵懂颔首，将先生这番较先前更显深晦的言语默默记在心底。


    她隐约察觉，先生回来后，模样依旧平静，气息却悄然不同。似是往日那股紧绷的锐利，悄然舒缓了几分。


    沉郁顿挫的古调自若嵁指尖泻出，流淌于陋室之中，似在抚慰受惊的稚子，也似在梳理她自己纷繁复杂的思绪。


    暮色渐沉，最后一缕天光自破旧的窗棂斜斜映入，在若嵁覆眼的素纱上投下淡淡的影，也在地面拉出长长一道寂寥。


    陋室之外，苍梧镇正从白日的喧嚣中缓缓沉寂，远处隐约传来几声犬吠


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    风声、人语、权谋、杀机……这一切似乎都被那扇修补过的木门短暂地隔绝开来。


    屋内，灶膛里残余的柴火发出最后几声轻微的“哔啵”，终归于寂静，只余一点暗红的光，在灰烬中明明灭灭，温暖着这一方小小的天地。


    药罐在角落里散发着苦涩而安心的气息。云徵已伏在琴台边睡着了，呼吸轻浅均匀，小小的身子随着呼吸微微起伏，脸上还带着未干的泪痕，却已是一片宁和。


    若嵁指下的琴音早已停歇。


    覆眼的纱未曾卸下，她静静坐着，疲惫似潮水般席卷四肢，漫过心神。连日辗转生死、殚精竭虑，此刻稍得喘息，便凝成重铅，坠于肩头，也沉落心底。


    外间风雨如晦，天下棋局正待落子。


    但此时，此地，她只是一个力竭的归人。


    ……


    燕王别院水榭


    周放离将掌心的杯盏撇在一旁，拎起酒壶往嘴里灌。酒液入喉，偶有几滴淌至喉间、胸膛，更添落拓。


    一亲兵校尉便悄无声息地步入水榭，单膝跪地。


    “王爷。”


    校尉俯身，声音压至耳语，藏着秘差办妥后的沉稳，“查西麓猎户之事，已有回音。”


    周放离信手拂过唇角，目光落在那名校尉身上，未发一言，静待下文。


    “救下若先生者，确系一名独居西麓的哑女猎户，当地山民唤其‘琅环’。”校尉条理清晰地回禀，“此女年近三十，天生喑哑，力大无穷，熟知西麓每一条兽径溪流。平日靠打猎采药为生，深居简出，与外界几无往来。”


    指腹无声摩挲着盏沿，周放离暗忖：


    若嵁得救，固然可慰，只是那救了她的猎户，却让他眉心悄然蹙起，眸底掠过一丝难辨的沉色。


    “其身世可曾查明？”


    “属下走访了西麓几处村寨，只零星探得，”校尉顿了顿，续道，“她自幼生长于斯，曾嫁与一商户之子。永昭十六年，与其夫，独居于深山。”


    永昭十六年。


    周放离眸色倏然一沉。


    那是前首辅陆逊之被贬离京，谪居大同府的年份。


    陆公离京后，其门生故旧多有受牵连者，或贬或徙，星流云散。其中不乏一些忠仆或远亲，为避祸而隐匿行迹……


    琅环、陆公，此二人分明是云泥之别。


    可周放离却隐隐觉得其间藏着玄机。那看似天差地别的身份里，仿佛沉潜着某种隐秘的牵绊，极其耐人寻味。


    而其中的牵引，又指向何处呢？


    “下去吧。”周放离的声音听不出情绪，“今日所查，不得外泄。”


    “是！”校尉凛然应命，悄然退下。


    水榭内重归寂静。周放离缓缓站起身，起身走至一幅巨大的北境疆域图前。


    他的视线扫过舆图上太原、大同两府间的连绵山脉，久久停驻在那蜿蜒勾勒的峰峦之上，欲透过这方寸图纸，窥见迷雾后的真机。


    末了，只余一片茫然。


    窗外夜风渐起，穿堂而过，吹得案头烛火一阵明灭跳动。


    光影摇曳之际，一缕素白之物被风自窗棂卷入，轻飘飘坠于地上。无声委顿在冰冷砖石间，那抹刺目的白，衬着玄色地面，愈显脆弱孤绝。