归途在即，若嵁重又披上了那件玄氅。猎户琅环已将其浆洗干净，破损处亦用粗线细细缝补，虽不复当初华贵，却更添几分历经劫波的沉凝。


    几日相处，一盲一哑，言语无几，却已有生死相托的默契。


    作别之际，琅环自她掌心缓缓写下「保重」二字，力道深重，一如既往。


    与燕王亲兵相逢，恰在若嵁拄着盲杖，欲随琅环指引踏上出山之路时。


    彼时她耳廓微动，率先捕捉到远处传来的细微脚步声与甲叶摩擦声交叠。十余人众，呈扇形悄无声息朝小屋合围而来。


    琅环远比她警觉，身形陡然绷紧，手已按上了腰间的柴刀，蓄势待发。


    “且慢。”


    若嵁低声制止，她侧耳倾听片刻，自行伍令行与加密的哨声中，辨出来人，“是燕王府亲兵。”


    脚步声在离小屋十余丈外停住。


    四下悄然无声，唯有山风掠过高林，呜咽不绝。对方分明已然察觉，此刻正隐于暗处，静观其变，暗自揣度。


    片刻后，一个沉稳的男声打破沉寂，带着试探与不容置疑的威仪：


    “屋内何人？燕王府亲兵在此，何方宵小，即刻现身！”


    琅环抬眸望向若嵁，肩头轻撞了她一下，意在探询。


    若嵁极轻地摇了摇头，示意她稍安勿躁。她理了理略显宽大的氅衣，盲杖于身前一顿，发出清脆的“笃”声，随即缓步走出了木屋的阴影，面向声音来处。


    林隙微光，映着她覆眼的粗布与苍白面容。身上玄氅虽旧，却将清癯身形，衬得愈发挺拔如松。


    她朝大致方向轻轻颔首，语声平静如古井，却字字分明：


    “在下，若嵁。”


    四字出口，周遭空气仿若凝固。


    隐于林木间的玄甲亲兵，几不敢信自己的双耳。他们奉命搜寻多日，几乎已将西麓翻遍，早已不抱希望，此刻目标竟如此突兀地出现在眼前。


    随即，一阵压抑不住的骚动从林中传来，为首的校尉快步上前，停在若嵁身前以作辨认。


    盲眼、清瘦，身上披着的是王爷赏赐的玄色大氅……


    “当真是若先生！”校尉抱拳躬身，甲胄发出铿锵之声，“末将等奉王爷之命，搜寻先生多日。先生安然无恙，实乃万幸！”


    他身后的亲兵们亦齐齐躬身，动作整齐划一，看向若嵁的目光中，已与前时的审视不同，多了些许发自内心的敬意与如释重负。


    若嵁微微侧首，算是回礼，语气淡然：“有劳诸位。山中偶遇故人，得蒙收留，调养数日，已无大碍。”


    她解释得轻描淡写，却无人会在此时细究这“故人”是何来历，又为何会在这西麓深山。


    校尉目光越过若嵁，警惕地投向她身后木屋的沉沉暗影，以及暗影里那道默然伫立的矮小身影。


    “先生，那位是……？”言语间，校尉的手始终未曾离开刀柄。


    “是在下的恩人。若无她，只怕在下早已葬身鱼腹。”


    校尉闻言，神色一凛，立刻收回审视的目光，再次拱手：“末将明白。多谢义士救助先生！”


    阴影中的琅环，沉默依旧。望着若嵁随日升而缩短的背影，按在柴刀上的手缓缓松开。


    已至分别之际。


    若嵁转过身，朝其俯身三拜。


    叨扰数日，哑女琅环未曾有过半分怠慢。救她于湍流，赠她以衣食，疗她之伤患。此恩此情，重逾山岳。


    她心中雪亮，若非琅环那日恰在河畔，若非其力能缚虎、心细如发，自己这副残躯，早已沉于文莺河底，化作鱼虾饵料，何来今日重见天光？


    更遑论，琅环引她探寻山中密道，勘破迷局，予她退路……


    然，连日的相处，亦教若嵁探索出了几分有关“陆大人”的隐秘。


    前首辅陆逊之贬谪大同府期间，虽无朝堂权柄，却未失济世之心。


    他见此地民生多艰，律法于穷乡僻壤往往如同虚设，便时常轻车简从，巡察乡里，平决冤狱。


    琅环之劫，便始于彼时。


    她生于猎户之家，因天生喑哑，自幼便被视为不祥，更被父母贱价许与邻村一嗜酒暴戾的鳏夫。


    那鳏夫视她如牛马，稍有不顺便拳脚相加，酒醉后尤甚。琅环天生巨力，起初因着“嫁夫从夫”的枷锁与无处言说的绝望，唯有默默忍受，身上旧伤叠新伤，几无完肤。


    然而，纵是温驯如兔，穷途末路时，亦会露齿相抗。


    那日，鳏夫酗酒归来，兽性大发，竟抄起柴刀，扬言要砍断她的双腿，让她“再也跑不了”。


    生死一线间，常年累积的恐惧与绝望，在琅环眼中化作了玉石俱焚的凶光。


    久居林莽，她习得一身迅疾身法与强大臂力。她侧身躲过致命一击，随即合身撞入鳏夫怀中，死死攥住他持刀的手腕。另一只手则抄起地上的顽石，用尽全身气力，朝着他的脑袋猛砸下去！


    一下，两下，三下……


    其间无有惊呼，亦无哀号，唯余沉默的生死相搏，与钝器击肉裂骨的闷响。


    当邻人终于被巨大的动静引来，撞开房门时，鳏夫早已倒在血泊之中，头颅破裂，气息全无。


    而琅环，浑身浴血，握着沾满血污的石头，蜷缩在墙角，一双眼睛亮得骇人，死死盯着门口的众人。


    “杀人了！哑巴杀人了！”


    村中大哗。


    按律，妻杀夫，乃十恶不赦之重罪，当凌迟处死。族老们已准备将她捆送官府，以正“纲常”。


    万幸，陆逊之恰于此时巡至该村。


    他未曾听信一面之词，而是仔细勘察现场，询问邻里，经坐婆审查了琅环身上层层叠叠、触目惊心的旧伤。他看到了那柄落在地上的柴刀，亦未忽略琅环眼中未散的惊恐与决绝后的死寂。


    陆逊之踞于祠堂前，面对激愤的村民与惶恐的族老，慨然道：


    “律法之设，原为惩恶扬善，保生民之命，而非为虎作伥之具。此妇杀夫，非为作恶，实为自救。其夫暴虐，屡施毒手，今更欲夺其性命，岂非逼人于死地？若不自救，此刻横尸于此的便是她！我等岂能坐视纲常吃人耶？”


    他力排众议，以“夫虐妻至甚，妻不堪其毒，愤而自卫，误伤至死”为由，将此案定为“义绝”之后的“过失杀伤”，免其死罪，并亲自作主，判琅环与死者义绝，恢复自由身。


    “天地生人，岂分贵贱哑聪？皆有求生之权。”


    陆逊之将文书递与琅环时，看着她那双重获生机的眼睛，如是说。


    他赠她银钱，允她返回自幼生长的山林，重操猎户旧业。


    此恩此德，于琅环而言，无异再造。


    她将陆逊之的容貌、气度，尤其是其官服袖口与随身印信上那独特的梅枝图腾，烙刻在心。


    正因如此，当日在河畔，琅环发现若嵁怀中那枚刻着同样梅枝纹样的铜扣时，才会毫不犹豫地施以援手。


    她认得的，不仅是图腾，更是那份源于陆公之品行与风骨，予人希望的公道与慈悲。


    种种渊源，若嵁已在几日的试探与琅环断续的书写中，已拼凑出大概。她指腹摩挲着氅衣上粗糙的补线，心中波澜暗涌。


    陆逊之……这个名字，与她模糊记忆深处的某些碎片隐隐共鸣，却又隔着一层浓雾，看不真切。


    是廖怀口中，年轻时尚悯恶徒，年老却贪恋权柄


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    ，累及子孙的逆臣。是琅环口中，于纲常律法的铜墙铁壁前，为一介哑女劈出生路，忧国忧民、守正不阿的清流砥柱。


    清名与浊名之下，究竟哪一个才是真正的他？


    重重迷雾，缠绕在若嵁心头。这位毁誉参半的前首辅，与她那片空白的过往，究竟有着怎样的关联？


    多思无益。


    她再次朝向木屋的方向，深深一揖。


    此番恩情，牵连着过往，照应着当下，她必当谨记。


    “走。”


    ……


    及至一行人抵达燕王别院，廖怀早已焦急地等候多时。


    原对燕王的那份怯意，尚在心头盘桓不敢直面，可一眼望见若嵁的刹那，化作满心惊喜，脚下已不由自主地冲了过去。


    “霈然兄！”他一把抓住若嵁的手臂，上下打量着，声音里带着后怕与难以抑制的喜悦，“你……你当真无恙。太好了！真是太好了！”


    他絮絮叨叨着连日搜寻的艰辛，心中的忧虑，以及粮价已平的喜讯。


    若嵁任由他抓着，覆着粗布的眼睑微微低垂，唇边噙着极淡的笑意。


    “让公子忧心了。”她声音沙哑，语带关切，“听闻公子亦曾落水，可还安好？”


    “没事。就是呛了几口水，幸好被王府亲兵所救。”廖怀忙道，随即压低了声音，“刺客已然伏诛，现下就押在别院监牢里。”


    他引着若嵁步入水榭，却未曾察觉她微蹙的眉头。


    水榭内，熏香袅袅。案几上，备还了热茶与几样清淡点心。


    “先生今日归来，当饮杯热茶，去除晦气。”一名管事模样的中年人躬身道，语气恭敬。


    若嵁持杖而立，微微侧首，留意着水榭内的动静。


    除了她与廖怀，以及侍立的仆从，再无第四道呼吸声。


    她心下明了。


    上次一别，二人理念分歧仍难调和。她那出“空城计”纵是险胜，终究有伤人和。周放离此刻避而不见，正是要明其底线，显其姿态。


    “多谢。”若嵁不着痕迹地朝着主位空置的方向欠身，随后与廖怀在案前坐下。


    廖怀亲自为她斟茶，仍是心有余悸：“霈然兄行事，还是过于莽撞了些。日后，还是要多顾念自身安危！”


    若嵁捧起温热的茶杯，指尖感受着瓷壁传来的暖意。


    “局势所迫，不得已而为之。”她一笔带过，转而问道，“听闻粮价已平，官场亦在整顿？”


    廖怀自然将其所知尽数道来，其中包括孙鼎逃脱，以及其抛出账册引发官场震荡之事。


    若嵁静静听着，偶尔啜一口清茶。对此结局，并无意外。


    “原来如此。”


    听完廖怀的叙述，若嵁放下茶杯，露出恰到好处的疲惫，“此番能破此死局，全赖王爷运筹帷幄，廖公子鼎力相助，以及……众多义士奋勇。在下，不过是恰逢其会，略尽绵力罢了。”


    廖怀连连摆手：“霈然兄何必妄自菲薄？”


    两人又叙话片刻，多是廖怀在说，若嵁在听。


    直至茶温渐凉，若嵁方缓缓起身。


    “公子，在下有些乏了。”她声音里透出些许倦意。


    廖怀立刻道：“是我疏忽了！霈然兄重伤初愈，理当好好休息。我这就送你回去。”


    “不必劳烦公子。”若嵁婉拒，“有亲兵引路即可。”


    她再次朝主位的方向颔首示意，随即拄着盲杖，在亲兵的引领下，从容离开了水榭。


    在她离去后不久。


    水榭内侧的屏风后，一道玄色身影方才缓缓踱出。


    周放离立于窗边，望着若嵁离去的方向，目光深沉难辨。