孙鼎蜷缩在急速下沉的破船中，听着近在耳畔的追兵呼喝声沿河岸向南远去。冰冷河水浸透裤脚，却浇不熄他心头翻涌的狂涛。


    背叛与忠义，毁灭与救赎，在这短短一日内，让他半生信奉的准则彻底崩塌。


    良久，四周彻底恢复寂静，唯有虫鸣与水声。


    孙鼎从残破船舱中爬出，浑身湿透，狼狈不堪。他回望北方，大同府的灯火早已不见，那里有他半生的心血，如今已化为乌有……


    然而，在最后关头救了他一命的，却是一份他从未珍视过的微末恩义。


    尔后，他默然转身，拖着湿透沉滞的身躯，一头扎向南岸愈发浓重的暮色之中。


    此刻，孙鼎唯有一个念头：向南，一直向南。至于此去该如何自处，他全然不知。


    他只知，北方已无他立锥之地。


    ……


    千里之外，太原府，镇西将军府


    时近黄昏，残阳如血，将偌大的演武场染成一派肃杀的金红。


    场中并无军士操演，唯有一道魁伟身影，挽着一张等人高的硬弓，立于百步之外。


    弓弦震颤，利箭离弦，破空之声尖锐刺耳。


    “夺！”


    箭矢正中靶心，深入三寸，尾羽兀自嗡嗡作响。那并非寻常箭靶，而是一副覆了铁皮的厚重扎甲，此刻甲叶中央已被生生洞穿。


    威远侯随手将铁弓掷与亲卫，取过汗巾擦拭掌心。


    他年近五旬，鬓角已染霜色，但肩背挺阔如山岳，举手投足间，带着久居上位者杀伐决断的沉雄气度。一身玄色劲装，更衬得他面色冷硬，那双深邃的眼眸扫过箭靶时，无喜无怒，却无端教人心底发寒。


    “侯爷神射。”身旁一位身着青袍幕僚轻声赞道，语气中带着恰到好处的恭谨，“此等力道，纵是北境精锐，亦罕有人及。”


    威远侯未置可否，目光投向西边天际，那是大同府的方向。


    “北境精锐？”他鼻腔里发出一声意味不明的轻哼，“周放离小儿，也就只剩下这点看家本事了。”


    他声量不高，字字清朗，那份轻蔑之意，竟毫不掩饰。


    此时，一名身着轻甲斥候风尘仆仆地疾步入内，单膝跪地，双手呈上一封密信。


    “侯爷，大同急报。”


    幕僚上前接过，验看火漆无误后，方才拆开，迅速浏览。他的眉头逐渐蹙紧，抬眼看向威远侯，低声道：


    “侯爷，孙鼎……败了。”


    他语速平稳，将大同府近日剧变一一陈述：粮价崩盘，官场清洗，孙鼎基业尽毁，仓皇出逃，至今下落不明。


    威远侯擦拭的动作未有停顿，直至听闻“周放离亲临河岸，擒获一名刺客”时，方略略抬眼。


    “刺客？”他锐利的眸光瞬间攫住那斥候，“可探明身份？”


    “属下无能。”斥候头垂得更低，“王府亲兵看守极严，审讯由燕王亲自主持，我等……无法靠近。只知审讯极快，人犯旋即被秘密押走。”


    “也罢，将人撤了，勿要因小失大。左不过是丧家之犬的微末伎俩。”威远侯唇角勾起一抹冷峭的弧度。


    他将汗巾丢给亲卫，负手而立，夕阳将他高大的身影拉得极长，仿若一柄出鞘的巨刃，横亘于地。


    “本侯倒是小觑了这位燕王殿下。”他语气平淡，听不出喜怒，“原以为他不过是一介只知逞匹夫之勇的边镇莽夫，没想到，竟也学会玩这等心思了。”


    幕僚沉吟道：“侯爷，孙鼎这颗棋子已废，大同府经营多年的脉络亦被连根拔起。燕王经此一役，不仅稳住了局势，恐怕……声势更胜从前。”


    “棋子？”威远侯转过身，眼眸微阖，直淡然道，“他也配称棋子？不过是条用金银喂饱，放出去咬人的豺犬罢了。死了，再养一条便是。”


    他踱步至那副被洞穿的扎甲前，伸出两根手指，轻轻敲了敲箭簇周围的铁皮，发出沉闷的“叩叩”声。


    “本侯疑虑的是，不过几日不见，裴家小儿的手段竟有如此长进？”


    倒也并非威远侯轻看裴、周二人。他为这位燕王殿下设下的阴谋、阳谋，十次里有八次能成，余下二次，也不过是裴昭雪在终局之前的力挽狂澜罢了。


    幕僚自然体贴地为其解惑，言明玩这一手“空城计”搅乱大局的盲眼琴师，此刻已因刺杀而失踪。


    “可查清楚那人的来历？”威远侯挑眉，终是觉出了几分兴味。


    “回侯爷，仍在查探。此人乃前刑部仓科主事若怀兴独子，与燕王过往并无交集。姓若，名嵁，目不能视，擅琴，心机深沉，手段……颇为不凡。”


    “若嵁……”威远侯无声默念，话语里难辨喜怒，“一个瞎子，竟能将孙鼎和他背后那群蠢货逼到如此境地，倒也算个人物。可惜了。”


    他这句“可惜”，含义莫名。不知是可惜此人不能为己所用，还是可惜其生死不明。


    “侯爷，如今大同局势已定，燕王下一步，恐怕会借清查之机，将手伸向军镇。我们……”幕僚语带询问。


    威远侯抬手，打断了他的话，眺望着北方那片已被暮色吞噬的天空。


    “他周放离以为斩断了几条触须，便伤及了根本？”他狞笑一声，那笑声在空旷的演武场上回荡，带着毫不掩饰的轻蔑与森寒，“江山易改，本性难移。他，不过是本侯掌中之物。”


    末了，他顿了顿，语气陡然转沉，带着不容置疑的决断：


    “传令下去。


    其一，所有与孙鼎有关之线，全部切断。手脚做得干净些，若留痕迹，提头来见。


    其二，让京都府的盟友们动一动。弹劾周放离‘扰乱民生、蓄意挑起边衅’的折子，是时候递上去了。


    至于其三，”


    他目光微凝，闪过一丝嗜血的光芒，“给北边‘故友’递个话，就说……今年的风雪，可能会比往常来得更早一些。”


    幕僚心神一凛，噤若寒蝉，不敢出声。


    命令下达，威远侯遂不再多言。他重新挽起那张硬弓，从箭囊中抽出一支狼牙箭。


    搭弦，开弓。


    动作行云流水，仿佛方才那番关乎万千人命的决断，于他而言，不过是餐前一晌微不足道的消遣。


    弓如满月，箭似流星。


    “夺——！”


    又一支利箭，带着撕裂空气的尖啸，精准地没入前一支箭的箭尾，将其从中劈开，死死钉在扎甲之上。


    众人又是一声喝赞。


    威远侯却已兴致寥寥。他放下弓，转身离开。


    在他身后，那副千疮百孔的扎甲岿然不动，唯有劈开前箭的狼牙箭尾羽仍在太原府晚风中嗡鸣摇曳。


    而此时，苍梧镇燕王别


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    院水榭内，烛火已然亮起。


    窗外暮色渐合，将庭院内的新绿染成沉郁的墨色。


    周放离负手立于巨大的北境疆域图前，目光沉沉地落在太原府的位置上……


    “王爷。”


    王府亲兵捧着一摞刚送达的文书，最上面一封，火漆是裴昭雪特有的印记。


    周放离偏头斜睨了他一眼，旋即收回视线。


    亲兵会意，上前几步，将文书放至案上，随即垂首禀报：“王爷，裴长史密信。此外……京都府，已累有七道弹劾王爷的奏章递入通政司。”


    “哦？”周放离转过身，烛光摇曳间，他面上喜怒不显，唯有眉宇间一缕厌烦，飞速掠过，转瞬即逝，“扰乱民生，蓄意挑起边衅？不过是些老生常谈，无需理会。”


    “是。只言辞……稍激烈些。”亲兵斟酌着用词。


    周放离不置可否，行至案前，略掉弹劾的抄件，直接拿起了裴昭雪的信，拆开封蜡，快速扫过。


    信件比他预想的要长，却条陈分明、言简意赅。前半段尽是稳定大同府政经的具体方略，中段则详述对威远侯的应对之策，其行事之大胆，竟让他不由得心生诧异。


    「……威远侯此谋，意在挑拨构陷、造势施压。此番大同府折损惨重，其必借朝堂舆论攻讦王爷。此等故技，王爷岂能坐以待毙？


    彼既以‘民生’‘边衅’为刀，我等便以其人之道还治其人之身。


    孙鼎、赵存禄等人罪证，已择其涉及京都官员受贿、插手北境事务者，筛选齐备。可假托御史台或政敌之手，令其‘不慎’外泄。


    届时，弹劾王爷之局，自会转为朝堂清流与威远侯一系的攻讦混战。如此，王爷便可暂脱困局，得片刻喘息……」


    笔迹至此愈发瘦硬锋利，一股凛冽之意扑面而来。


    周放离的指尖轻叩案面。这招“祸水东引”，不似裴昭雪往日路数，反倒透着几分琴师若嵁的“影子”。


    “难道，从前本王当真做错了不成？”他无声低语，眉宇间拢着沉沉颓丧。


    许是周放离沉默过久，亲兵未得应答。他虽未窥见信中内容，然随侍日久，对局势早有判断，遂沉声道：


    “王爷，朝中势力来势汹汹。今时今日，怕是更要视王爷为……”


    “视本王为眼中钉，肉中刺？”周放离嗤笑一声，将信纸撂回案上，语气带着惯有的冷峭，“难道本王如今就不是了么？”


    他话音落下，水榭内陷入一片沉寂。亲兵屏息垂首，不敢接话。


    周放离的眼眸，却不由自主地落回在窗棂上那根随风而动的白纱之上。


    亲兵正要悄然退下，却听周放离冷然吩咐道：“裴长史的方略，照准。着大同知府关文弼，依计行事。”


    “是！”亲兵应声，却又迟疑道，“那，搜寻若先生之事可要继续？”


    周放离默然片刻，抬手挥了挥。


    “加派人手，重点搜寻西麓。活要见人，死……”他顿了顿，后头几个字终究没能说出口，只化作一声极轻的冷哼。


    亲兵不敢多言，躬身退下。


    水榭之内，复又只剩周放离一人。


    他踱步至窗前，抬手欲触那翩跹白纱，指尖堪堪将及之际，却蓦地顿住，指节蜷缩成拳，缓缓收回。


    甘为棋子，以身入局者，可有归途？