琴师若嵁的三日之约、北城布施、刺杀失踪，哪一件单拎出来，都教人心惊肉跳、难辨端倪。


    裴昭雪派遣的精锐，日夜兼程赶至燕王府，将一应情状尽数禀报——若嵁已失踪五日有余。


    值房内的昏暗烛火，将裴昭雪清减的身影投至满壁卷宗之上。他方批完一摞文书，指尖仍沾着未干的墨迹，亲信便呈上了那封来自苍梧镇的最新密报。


    他展信细读，平静面容在跳动烛火下，宛若覆了层薄雪的古潭，初时无波，直至读到“先生于布施现场遇袭，落水文莺河，至今下落不明”一行时，执信的指尖几不可察地收紧。


    信纸被徐徐展于案上。


    “下落不明……”裴昭雪无声低语，眸中闪过愕然及惋惜之色。


    他虽始终对此人抱以审慎怀疑，但亦不得不承认，其心机之深、手段之奇、魄力之绝，确为罕见。


    一招“空城计”辅以流言攻心，竟真在绝境中撬动了看似铁板一块的粮商联盟，其成效远超他的预期。这般搅动风云的人物，竟如流星骤逝，折在了一场看似混乱的刺杀之中？


    可惜了。


    这声叹息无声消弭在他心底。


    于公，王爷失一利刃，北境损一奇才；于私，他尚未能完全看透此人，诸多谜团随之沉河，亦不免遗憾。


    裴昭雪的视线再度落回信笺。


    其中详述粮价崩盘的全过程。他闭上眼，于脑海中推演。却不得不承认，此计虽行险，却已是破局的最优解。


    即便换作自身，受限于身份、规则与秩序，行事必有更多顾忌，反倒贻误战机。


    “我之能，在于稳局善后，肃清吏治，借此势将王府根脉扎得更深。而她所为，在于破局开路，于死地中硬生生劈出一线生机。路径虽异，却也算是……殊途同归。”


    他铺开素笺，欲将后续的整顿吏治、安抚地方、以及如何利用孙鼎抛出的乱局反制威远侯的方略一一写下，呈报王爷，却又被信中后续内容所吸引。


    王爷亲临河岸、下令严查、乃至因若嵁“生死不明”而流露出的焦躁……


    裴昭雪的指尖在“王爷亲临”四字上停顿片刻，眼底深处，终是漾开一丝微不可察的欣慰。


    王爷终究是动了真怒。


    并非全为粮价，亦非仅为王府威信，更因麾下之人遭此毒手。这份护短与问责，虽裹在暴戾的外壳下，却依稀可见几分昔日军中，与士卒同甘共苦、同生共死的影子。


    “冰冻三尺，非一日之寒。然，坚冰既裂，春水可期。”他在心中默道。


    王爷能迈出这一步，自是好事。但这朝堂内外、北境上下的积弊，又岂是一时之怒所能涤荡？


    前路漫漫，道阻且长。


    裴昭雪收回思绪，目光于信笺上关于刺客的寥寥数语间反复巡弋。


    「……刺客伏诛，王爷亲审，未几，即令押回，神色有异，似有所得，亦似……讳莫如深。」


    “亲审……讳莫如深……”


    王爷性情暴烈，尤恨背叛与暗算。按常理，擒获此等恶逆之徒，即便不当场格杀，也必是雷霆震怒，严刑拷打，务求在最短时间内榨干其所有价值，揪出幕后主使。


    然而，信中所言却是“未几，即令押回”。


    审讯结束得太快了。


    快得不合常理。除非……


    “看来，此人另有蹊跷。”裴昭雪沉吟，清冷的眸光渐凝，“王爷讳莫如深，要么是此事牵涉极广，甚至可能动摇北境根本，令他不得不谨慎；要么便是……”


    他垂眸敛目，不欲深究其中隐秘。


    纵是二人有少时故剑之情，可若要强逼王爷罔顾本性，卷入那争权夺利的漩涡，亦非他所愿。


    裴昭雪在信笺中对此事讳莫如深，唯在方略末尾，状似漫不经心地向替周放离附了一纸寻人之策。


    「王爷钧鉴：


    琴师遇袭处，乃文莺河中段。此处水流湍急，然河道至此分岔，主流奔涌向南，一支流则隐入西侧山麓。


    依常理，落水者多顺主流而下。然先生心智超绝，必不甘受制于水流。故，雪斗胆推断：先生或已借力靠岸，甚至反其道而行，潜入西侧支流，遁入苍梧西麓人迹罕至之区。


    搜寻之要，在于西麓。


    请王爷着熟悉西麓山民之斥候，密查山中猎户、药农，尤以独居、寡言、善匿踪者为重。先生若存，必赖此类人物相助。


    其次，增派精锐细探所有溪流、洞穴及废弃樵径，留意近期新鲜足迹、篝火余烬及草药痕迹。


    先生所能，王爷已有所体察。万望王爷不计前嫌，全力搜寻。


    裴昭雪敬上」


    此信尚未递至周放离手中，大同府清洗的余波已然弥散。


    自粮价每况愈下，孙鼎布下釜底抽薪之策。早早以斗升黍米为价，匿于一民户加重。随后，风声鹤唳，局势愈显严苛，他又悄然潜回广源通总号。


    暗室烛火凝滞不动，映照着孙鼎毫无波澜的脸。窗外，王府亲兵巡视时，甲胄碰撞声隐约可闻，如逐渐收紧的绞索。


    老仆孙福早早侯于暗室，面上血色已褪尽，他低声道：“老爷，前后门皆已堵死。几位姨娘和公子小姐的车驾，刚出府没多久，就被……被截住了……”


    孙鼎不置可否地“唔”了一声，指间那枚翡翠扳指早已取下，放置一旁。面前摆着两套粗布衣裳，一些散碎银两。


    “时候到了。”他声音平静，着手换上那身打着补丁的粗布衣袍，动作不疾不徐。“我走之后，你依计行事。那份‘大礼’，务必送到该送的人手上。”


    “老爷……”


    孙福喉头哽咽，他知晓，此一别，恐是永诀。老爷这是要舍了这大同府的基业，乃至亲眷子孙，行那断尾求生之举。


    “不必作此态。”孙鼎穿戴整齐，又将那枚价值连城的扳指拿起，在手中摩挲片刻，眼中情绪复杂难明，终究是将其塞入孙福手中，“留着，或可变卖，换个活路。”


    他不再看那老仆，转身步至博古架旁，指尖在隐蔽处一按。机括轻响，暗格悄然滑开，露出其后仅容一人侧身而过的狭窄密道，阴风呜咽而出。


    此处乃是他经营多年，为自己留的最后生路，直通城外一条荒废河道。此事，除却这老仆，对谁也未曾透过半分口风。


    “记住，熬过审讯，活着。”


    孙鼎回望了一眼这跟随自己半生的老仆，旋即决绝转身，身影隐入黑暗。机括自他身后缓缓合拢，严丝合缝，仿佛此间从未有过任何痕迹。


    半日后荒僻渡口


    暮色如血，染红了滔滔河水。


    孙鼎身上的粗布衣衫已被河边的泥泞与冷汗浸透。他早已不复此前的从容，满是疲惫与惊惶。身后大同府的方向，追兵的马蹄声与火光仿佛随时都会逼近。


    计不逮变。


    燕王亲兵之能，原非孙鼎所能料及。暗中培养的最后一名心腹死士，终因失血过多，倒毙在来时的路上。


    此刻的孙鼎，当真是是孤家寡人，山穷水尽。


    渡口仅有一条破


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    旧小船，穿着蓑衣，背影佝偻的老船夫正收拾缆绳，对远处的喧嚣充耳不闻。


    孙鼎踉跄上前，嗓音因长时间的奔逃与心火交煎而嘶哑不堪：“船家，渡河！速速渡我过河！”


    他怀中尚有几块散碎银子，却不敢尽数拿出，捏了一块攥在掌心。


    老船夫抬首，一张饱经风霜、沟壑纵横的面庞映入眼帘。他的眼神虽浑浊，可当孙鼎递过银子时，却敏锐瞥了眼那只虽裹着泥污，却难掩细嫩的手掌。


    “客人，这光景渡河，太险！”


    老船夫声音沙哑，慢悠悠开口，目光似不经意般扫过孙鼎来时的方向。


    孙鼎心头一紧，强自镇定：“老丈，行个方便，价钱好说。”他又摸出块稍大的银锭。


    老船夫凝眸看他片刻，那目光似能洞穿面所有伪装。正当孙鼎几近绝望，欲铤而走险强行夺船之际，老船夫却忽地点了点头，接过银子，哑声道：


    “上来。遇到便是缘分。”


    小船离岸，驶向暮霭沉沉的河心。孙鼎紧绷的神经稍松，回头望去，追兵的火把已至渡口，呼喝声顺风传来。他不免后怕，若再晚上片刻……


    然而，就在小船行至河心，前方便是南岸朦胧的阴影时，老船夫却蓦地停下摇橹，转过身来。那双原本浑浊的眼眸，此刻在暮色里竟锐利如隼，直直刺向孙鼎。


    “孙东家，”老船夫缓缓启口，声量不高，却似惊雷乍响在孙鼎耳畔，“您这趟船，老汉我认得。”


    孙鼎周身血液尽凝！


    他下意识去摸藏在袖中的短刃，眼中杀机毕露。


    老船夫浑不在意，抬手指向北岸那越来越近的火光：“您看，追兵已至渡口。他们若发现船不在，必会沿岸搜寻，或派快船追击。您就算此刻过了河，又能跑出多远？”


    孙鼎脸色惨白，冷汗涔涔而下。他自然晓得老船夫所言非虚。


    “十五年前，大同府饥荒，广通源施粥三月，活人无数。我老妻与幼子，就在那锅粥前捡回了命。”老船夫的声音平静无波，似诉平常事，“我认得您的手，当年，是您亲手给我儿盛过一碗稠粥。这恩情，老汉记了十五年。”


    孙鼎彻底怔住。


    他早已不记得当年随手为之的善举，广通源每年类似的布施不知凡几。他一生算计，从未想过，沽名钓誉之举竟在绝境中，替自己搏得一线生机。


    老船夫不欲多言，他调转船头，并非驶向南岸，而是逆着水流，奋力划向上游一处芦苇茂密的河湾。


    他巧妙地将船藏匿于芦苇深处，低声道：“孙东家，在此处躲着，莫出声。追兵必以为您已过河南逃，他们会向南追。待天明，风头稍过，您再自行设法离开。”


    言罢，不待孙鼎反应，老船夫竟拿起船桨，猛地砸向船底！


    一声闷响，木板开裂，河水汩汩涌入。


    “你这是……”孙鼎惊愕。


    老船夫面上的笑容略有些勉强：“船毁了，我便说是遭了水匪，或是不慎触礁。他们查无实证，顶多是盘问几句。”


    “可你的妻子……”


    孙鼎失声低呼，却又欲言又止。老船夫如此行径，必然能为他谋夺更大的生机。可，自己才为其所救，如何能旁观他送死。


    老船夫的目光漫向远方江面，声音轻得似要被江风揉散：“他们早早就离我而去哩。”


    语罢，他深深看了孙鼎一眼，“孙东家，保重。”


    话音未落，老船夫已纵身跃入冰冷河水，转瞬便隐没在暮色与芦苇荡的苍茫里。