马车内，宋家父女觌面而坐。宋平观察着女儿的脸色，小心翼翼道：“如意啊，你没事吧？”


    未料这一问，竟把人问得嚎啕大哭起来。慌得宋平紧忙找手帕，却是摸了半天也没摸着。那哭声接连不断，宋平的心也跟着一抽一抽发疼。


    “他以为他是谁……那么侮辱我……”宋知意哭得认真，鼻涕眼泪糊了满脸，谴责起陆晏清来也是上气不接下气，“他真是坏透了……我，我再也不要喜欢他了……”


    原来，公开决裂至今，她的潇洒坚强都是假装出来的。她要强，绝不肯在众人面前流露脆弱，引人褒贬。如今坐在自家马车里，身畔是亲爹的笨拙的关切，那满腹委屈，便如洪水决堤般，一发不可收拾了。


    忙乱中，宋平终于摸着手帕，手扶着车座，蹒跚坐去她身侧，轻轻地给她擦脸，无奈无济于事，眼泪越擦越多。宋平一沉，收了手，说：“哭吧，啥时候哭够了，咱们直接回家洗脸。洗干净了，吃饱喝足，睡上一觉。”


    没人劝了，反倒没多大意思哭了。她挥手拂一把眼周，偏头看她爹，讷讷道：“我吃不下，喝不下，也睡不着。爹，我是不是好没出息啊……”


    宋平举手抚着她的脑袋，摇头道：“你是爹的好闺女，爹为你骄傲。”他慢慢放下胳膊，撇开头，眼睛盯着脚下，“是爹自不量力，高估了自己的斤两。自己打歪主意，攀权附贵也就算了，还鼓励你，不分是非地讨好他……如今闹掰了，遭羞辱的人该是我……我真是……唉！”他喟叹一声，陷入漫长的自责中，久久不能言语。


    宋知意自己且心乱如麻，再安慰他，属实心有余而力不足。


    于是父女二人，各怀心结，无声寂坐。


    薛景珩长身伫立在宋家门外，望见宋家的马车驶回，往前迎了两步。


    帘子一开，宋平先出来，冲他强颜一笑：“薛小少爷怎么在这等着？”


    “我听说了。要不是远远瞅见你们回来，我就过去了。”宋平下来，薛景珩长臂伸展，撩起帘子一角，看见一双并拢一起，一动不动的脚，“宋如意，你下来，我有话对你说。”


    这时候王贵行色匆匆过来，禀告宋平说衙门里紧急喊他去议事。无法，宋平托付薛景珩：“薛小少爷要没要紧事的话，麻烦陪一陪如意吧。那边一结束，我快快地往回赶。”


    薛景珩一口答应：“宋叔尽管专注自己的事，不用惦记，宋如意有我看着呢。”


    宋平连声道谢。后调整心态，叫上王贵，骑马离开。


    宋平一走，薛景珩完全放开性子，对迟迟不挪动的宋知意喊话：“你是生陆晏清的气，还是生自己的气？如果是前者，我帮你教训他。如果是后者，你别那样折磨自己，你打我几下，不用收着力气；我皮糙肉厚，扛得住。”


    里边仍然一声不吭。


    薛景珩“啧”一声，迈上车，扯着她手腕强行带她出来。光天化日下，她两个红肿的眼睛格外醒目，数落她不争气的想法，顿时烟消云散，剩的唯有心疼。


    “……肚子饿着呢吧？”他牵起她的手，又打算回车子里，“干脆别进家门了。走，我领你上会云楼吃一顿。吃完再去霓裳雅苑听戏，下午有名角儿的场子。”


    宋知意站着不情愿走：“我哪里也不想去，就想回屋洗把脸，一个人待着。”


    她的脾性，薛景珩了如指掌，一旦应了她的意思，她肯定沉溺在悲情里，无法自拔。忧思伤身，他今日必须把她支出去，大玩特玩；人气儿充足，她便没空子胡思乱想了。因蛮力塞她到车内，自己随后。


    “待什么待，再待发霉了。我说了我请客，你尽兴玩。”他挑眉道，“怎么，怕我荷包比脸干净，反过来花你的银子不成？我在京城，一呼百应，几个银子值什么，一句话的事罢了！”


    他动作粗鲁，宋知意控制不住东倒西歪的，一手撑一手扶，方坐稳。她剜了眼他，嘲讽道：“你这些日子在我家蹭吃蹭喝，你身上有几个钱，我一清二楚。你哪来的钱请我吃喝看戏？潦倒就潦倒，充什么大款。”


    薛景珩一屁股坐下，内心欣慰，对外犀利：“能瞪我，能驳我，看来是好了。可以，悬崖勒马，及时止损，脑筋还没锈死。”


    宋知意垮了脸：“哪壶不开提哪壶。你知不知道你很讨人嫌？”


    薛景珩耸耸肩，感觉良好：“我再讨人嫌，也比那捂不化的冷冰块强。”之后交代车夫赶车。


    “你就不能照顾照顾我的处境，不提那个人么？”昔日对陆晏清有多仰慕，如今就对他有多失望。她的“厚颜无耻”，也是有底线的。


    薛景珩道：“我装聋作哑，若无其事，你是不是就好继续好了伤疤忘了疼，改日又贴到陆晏清面前，伏低做小，自欺欺人了？假如是为这个，我非但不顺着你，而且会往死里嘲笑你。宋如意，你掂量着办吧。”


    短暂的沉静后，宋知意眼含果决，道：“从今往后，他是他，我是我，再无瓜葛。”


    薛景珩眯眼，审视她：“‘他’是谁，你说清楚了。”他在试她的诚意。


    垂眸再抬眸间，宋知意果断更甚：“打从踏出陆家那刻，陆晏清是死是活，一律与我没关系了。”她缓缓一笑，“何嬷嬷那儿，我也不去了。我就不是那块料。况且，有那磨耳朵的工夫，我做点啥不好。大千世界，无奇不有，能给我折腾的，多了去了。”


    经此难堪，她切实明白，有些人有些事强求不来。吃一堑长一智，她也是时候醒悟了。


    前几回和陆晏清不对了，她也是发誓赌咒，意志要多坚定有多坚定，最后怎么着，照旧围着陆晏清，变着花样示好。有前车之鉴，薛景珩不能全心全意信任她。他捏着下巴，轻轻一笑，放过这个话题，有一搭没一搭谈起别的，舒缓气氛。


    彼时，会云楼下，薛景泰负手挺立，他的背后，垂手并排站着四个小厮，个个儿人高马大，筋强骨壮。


    等宋家的马车停下，薛景珩露脸探身，那几个小厮摩拳擦掌，蠢蠢欲动。


    薛景泰说：“我不发话，你们别轻举妄动。”


    小厮们恭敬称是。


    薛景珩下去后，回头伸手扶了宋知意下来。两个人一块去见过薛景泰。


    薛景泰看向宋知意，温和一笑：“这些天，这小子没少给你添乱子吧？”


    宋知意只和薛景珩熟快，而他大哥薛景泰，比她大好几岁，没有共同语言，人又忙，见面的机会也少，自然无甚交情。她回以微笑，客客气气道：“没有，他挺老实本分的。”


    薛景泰睇一眼薛景珩，笑里多了些责备：“看看，人家还小你一岁，人家多懂事，哪像你，一时兴起，不管不顾，离家出走。”


    薛景珩才不觉得做错了，轻描淡写道：“哥，你要是为数叨我来的，那你打住吧，我们急着去里面吃饭呢。”


    “宋姑娘在这里，我且给你留着面子。”薛景泰耐住怒气，“前几天我托陆兄带话与你，你是全当耳旁风。那今日，我亲自过来告诉你：因为你干的混账事，母亲气倒了，已经卧床好几日了。你要存着点良心，你就随我回家，到母亲病榻前，让母亲看见你好好的，让她安心养病。”


    那长篇大论里缀着的“陆兄”二字，猝不及防戳中了心房，宋知意心里一抽，鼻子一酸。


    薛景珩没看他哥，倒看见她丢魂丧魄的样子，立时把握到了症结所在，既不爽又无奈。偏不忍对她怎样，就阴下脸，冲他哥恶声恶气道：“回去？难道又叫你们把我锁起来，没完没了地相看人？一模一样的亏，我吃一次就够了。至于你说母亲大病不起，谁知道你是不是诓我呢？我明说了，要我回去接受你们的安排，绝无可能！”


    薛景泰终于怒不可遏：“你听听你说的些什么大逆不道的鬼话！”


    薛景泰待人宽和，鲜少有动怒之时，猛然一吼，将宋知意吓得一激灵，忘了伤怀，直愣愣瞅着这兄弟俩。


    她是大悲过的身体，经不住惊吓。思及此，薛景珩拍拍她手腕，笑道：“你先进去，点上你爱吃的菜，等着我。”


    她傻傻地不动，薛景珩摇摇头，该换目标，叮嘱芒岁：“带她进去。我稍后就到。”


    那兄弟俩剑拔弩张，的确不适宜逗留。芒岁点点头，拉着宋知意脱身。


    目送宋知意身影隐入楼阁，薛景珩没了忌惮，扫视那四个满脸横肉的小厮，冷笑道：“这是有备而来啊。”


    薛景泰冷哼：“你知道就好！”


    薛景珩收藏笑意，扭一扭脖子，甩一甩胳膊，一副即将硬碰硬的派头。


    薛景泰冷冷道：“我既带了人，你就别指望我心慈手软。”


    活动完毕，那几个小厮已然准备就绪，跃跃欲试，但薛景珩却并无此意，口径一转：“我可以跟你回去，只是我有一个条件。”


    “什么条件？”


    “我答应了宋如意，陪她吃饭，陪她看戏，我不能食言。”薛景珩道，“待我将她安顿好了，我跟你走。”


    “……天黑之前，我要在家里看到你。”薛景泰很疼这个弟弟，究竟是如他所愿，放他去了。


    *


    是夜，陆家饭厅。


    一大家子人，难得团聚，本应言笑晏晏，却因白日闹剧，沉默寡言，各怀心事。


    团团爱吃排骨，桌上的一道糖醋排骨离得有点远，她回头扯了扯丁香的袖子，悄声表达诉求。金香会意，手拿一个空碟子一副公筷，刚弯腰夹了一块，手肘不小心触掉一个空碗，霎时一阵叮铃咣当。因忙忙告罪，蹲下捡碎片。


    打碎的碗，不是旁人的，恰恰是崔璎的。周氏不满崔璎白日所作所为，含沙射影道：“你来家这么多年了，一直谨慎小心，怎么今天毛手毛脚的，害得大家吃饭也不安生。”


    金香没转过弯来，头几乎低到了地上，十分无地自容。


    收拾完狼藉，金香又拿起筷子夹那排骨。周氏看着她：“快别在这伺候了，躲出去，眼不见心不烦。”


    多年的主仆，金香恍然读懂周氏的眼神，心里的愧疚感消减大半。她瞥一瞥崔璎——周氏实际暗讽的对象，柔顺道：“是，我这就出去。”


    在座的，除却年纪最小的团团，全是明白人，何尝听不出周氏的弦外之音。


    崔璎是闯了祸，但毕竟是自己外甥女，没有袖手旁观的道理。陆夫人道：“好了，一个碗，碎就碎了，也值得大惊小怪的。金香，你不用走，团团黏你，离了你各种不方便。”


    金香应声折返。


    在陆家，陆夫人的威严甚至胜过陆老爷，周氏固然不痛快，碍于陆夫人出面，唯有打消了接着阴阳怪气的念头。


    饭厅内暗流涌动，陆晏清无意沾惹，放了筷子，起身对父母拱手说：“父亲，母亲，儿子吃饱了，先回去处理公务了。”


    陆夫人叮咛他劳逸结合，早点休息。


    崔璎也搁下筷


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    子，轻悄地站起来。


    周氏见状，意味深长一笑：“妹妹也吃好了？”


    崔璎顿了顿，道：“我没什么胃口，吃不下了，想早点回房休息了。”


    团团吃相野蛮，满嘴流油。周氏按着女儿的肩膀，问金香讨了帕子，为她仔仔细细擦着油点子。“全是那一杯酒闹的。有了这一次经验，妹妹以后还是莫碰酒的好。”


    事实是，白天崔璎根本没醉，只是打着醉酒的幌子，赌一赌陆晏清到底对她有没有一丝丝情意。


    他维护了她，逼走了宋知意，历历在目。所以，他心中是有她的一席之地的吧？


    崔璎垂眼而立，神思早已飘到九天之外了。


    “你不自在，就不要陪我们耗了。”陆夫人睨向周氏，“绘柳，好生送表姑娘。”


    打厅里出来，起了风，正刮到崔璎脸上，她身子骨弱，掩嘴咳嗽两声。绘柳赶紧扶她去曲廊转角处避避，陆晏清居然也在那儿。


    崔璎愕然，嘴唇微张：“表兄……”


    长廊隔几步吊着一盏灯，莹莹灯光自上而下，照得陆晏清眉高眼深，鼻挺唇薄——极具冲击性的一张脸。但他一启口，声线清越冷冽，带给人的又是另一种感觉。


    “聊一聊吧。”他说。


    他的眼睛，仿佛洞悉一切，崔璎不敢直视他，怯怯道：“好。”


    “白天之事，我有许多不当之处，望表妹体谅。”


    崔璎已经做好了他看穿她醉酒假象，而苛责的心理准备，孰料他道起歉来。她倏尔举目，惊讶道：“我体谅……什么？”


    或是工作，或是生活，陆晏清以严谨慎重为原则，从不打无准备之仗。今晚的对话，包括说话顺序、口气、内容，他已默默预演了几遍。故此，此刻不疾不徐，条理清晰：


    “首先，你我是兄妹，你摇摇晃晃，不留神倒在我身上，我搀你一把是本分，但你站稳后我没有退开，是为逾越规矩，是我的错，且我并不无辜，皆因我有私心——我不堪宋家姑娘连年骚扰，又知她冲动莽撞，若见我与你接触，她必然来逼问取闹，我则趁此机会，使她当众下不来台，从而助我同她自此泾渭分明。”


    “其次，我知你意识不明，失口唤了我的表字，而我为刺激宋家姑娘，刻意混淆事实，颠倒黑白，致使众人误会，有损你的闺阁名誉。我十分不该。”


    “以上两条，众人见证，明明白白。我愧对于你。今天下午，我重新拟了请柬，于后日重摆宴席，明日会逐一送往参宴人手中，邀请他们赏光。届时我亲自出面，解释清楚，还你清白，兼之向他们为今日纷乱而赔罪。”


    “当然，因我私欲而对你造成的伤害，断没有抵消之说。错已铸成，覆水难收。即日起，我每日上值前下值后，会在家里祠堂，以及姨父姨母的牌位前，长跪反省一年，希望以此求得各位祖宗的宽恕，还有表妹的原宥。”


    崔璎父亲那一脉人员凋零，她父母意外丧命后，放眼家族，竟只剩了她风烛残年的祖母略可依靠。她祖母养了她两年，也因病撒手人寰了。长眠以前，她祖母殷殷嘱咐她，上京投靠姨妈姨爹。


    安葬好祖母后，她抱着爹娘、祖母的牌位，同家里的一个老嬷嬷，辗转进京，与陆家人相聚。陆家怜惜她孤苦可怜，体恤照拂之余，特意在家中祠堂一旁，另开辟一间屋子，摆设她家人牌位，香火不断，供奉于此。


    “依表妹看，如此举措，能否一解你内心怨怼？倘若尚有欠缺，你尽可提，我尽我所能弥补。”


    他安排得有理有据、周全妥帖，从哪一点来看，皆无可挑剔。也正是他这等合理周密的计划，昭然传递出一个信息：他待崔璎，仅仅是兄妹情谊。——重重击碎了崔璎的幻想。


    崔璎想哭，可又找不出理由哭。作为表哥，他算是仁至义尽，她还能怎么要求？说一千道一万，是她心存妄念，为难自己。


    “表哥思虑得面面俱到，我……没有疑议了。”崔璎笑不出来，纵然假装也费劲。


    陆晏清点头，后退一步，深深作一揖：“多谢表妹谅解。”


    换成平常，崔璎绝对生受不起，百般阻止。而现下，她心安理得地受了这一揖。


    “夜深，风大，表妹请回吧。”陆晏清侧身，让开前路，谦谦道。


    崔璎微微点头，摒弃依恋，艰涩离去。


    春来掐着点出现。看崔璎背影落寞，他忍不住惋惜：“公子，您明知道表姑娘的心意，这么做，是不是太狠心了……？”


    一样的话，今天春来说了两遍，一遍是上午，一遍则是眼下。上午那会，陆晏清神色深沉，三缄其口。现在，他神色依然不改深沉，却开口了：“当断不断，反受其乱。我是为她好。”


    春来听出来他意有所指，指谁呢，脑子里浮现出一个人。也不晓得那宋姑娘怎么样了……


    “你明早去一趟宋家，把那字帖物归原主。”周氏不由分说塞给他那字帖，他略扫了眼，辨别出它出自前朝名家之手，价值不菲。他决不能收，收了便有贪腐之嫌。


    “今儿几乎撕破了脸，万一他们记恨，把我打出来……”春来挠头，愁眉不展。


    陆晏清侧目：“撵不撵你，是他们的自由。你还不还得了，完没完成我指给你的任务，是你的本事。你随我许多年，应当有处理纠纷的能力。”


    春来追上他的脚步，姑且藏好为难之色：“是……我明儿一大早就去办。”